"...Докладов от отрядов преследования нет. Значит, всё-таки улизнула, — Сардин, глядя в дальнее окно, произнесла резко. Разумеется, за окном — лишь белая пелена тумана. В обширном приёмной, помимо меня и Сардин, у стен стояли служанки-ангелы.
Сразу после боя тонкие белые одежды Сардин были пыльными, но теперь они выглядели безупречно. Стоило ей слегка взмахнуть рукой, и ткань окуталась мягким светом, мгновенно очистившись. Вещь удобная.
Но как бы чисто она ни выглядела, тёмные чувства, взвивающиеся в её груди, уже невозможно было скрыть.
Я, облокотившись локтем на стол, уставилась на Сардин. Богиня таила в сердце отвратительный план, и этого одного было достаточно, чтобы насторожиться. Причём эта женщина только что пыталась запереть принцессу Рейшеру в магическом круге и провести подозрительный ритуал. Доверять ей никак не хотелось.
Чай на столе остывал нетронутым.
Замок был разгромлен, словно после землетрясения, но эта комната уцелела. Богиня, отвернувшись от меня, вперилась взглядом в белизну тумана за окном.
Эта густая пелена затрудняла поиск принцессы Рейшеры.
Ангелы, похоже, искали изо всех сил, но... честно говоря, обзор был не лучше, чем при закрытых глазах.
— Впрочем, это было неожиданно. Кто бы мог подумать, что принцесса Рейшера вновь попадёт под власть Ашнольда.
Сардин наконец повернулась. Её лицо было холодным и совершенно не походило на облик богини, символа надежды для людей. С порога она подняла правую ладонь в мою сторону. Я вздрогнула, слегка приподнявшись на стуле, но... к счастью, нападения не последовало.
Сардин медленно провела рукой вверх-вниз, затем кивнула.
— Так и есть. От тебя не исходит никаких остаточных следов магии Ашнольда.
— ...Что ты проверяла. Моё тело, что ли? Естественно, я больше не вассал.
— Принцесса Рейшера тоже так думала. Но как-то она обманула мои «глаза»...
Сардин замолчала, задумавшись. Я терпеливо ждала, подпирая щёку. Чай на столе медленно остывал.
— В какой момент... Нет, неважно. Главное — не попасться на ту же уловку дважды. С шпионом внутри не выиграть даже выигрышную битву.
— Верно. Та техника Ашнольда... обращение в вассала — хлопотная штука. Я сама ни сном ни духом не знала, что Фио и остальные были под контролем.
— Значит, сила, обманывающая даже союзников. Тогда тем более необходима осторожность, на осторожность.
Сардин хлопнула в ладоши. За дверь вошла одна из жен-ангелов, откликнувшись на сигнал.
«Вы вызвали, Сардин?»
«Мне нужно провести осмотр ангелов — составьте расписание. На всех.»
«Осмотр, вы говорите?»
«Да. Нужно проверить, не добралась ли до них тёмная рука Ашнольда. На всякий случай лучше ещё раз применить Священную волну — Кнопку сброса.»
Сардин добавила ещё несколько подробных указаний, после чего ангел поклонилась и вышла.
Когда дверь закрылась, Сардин снова повернулась ко мне.
«Исами. Мне нужно, чтобы ты помогла в деле уничтожения Ашнольда.»
«...Честно говоря, я больше не хочу за тебя воевать.»
Я ответила откровенно. Сардин удивлённо подняла обе брови.
«Ого. Ведь ты уже давала согласие раньше. Если думать рационально, у тебя нет причин сопротивляться.»
«Причины? Они у меня есть — и ещё какие. Ты хочешь, чтобы я сотрудничала с тем, кто радуется чужому несчастью и причиняет страдания принцессе? Я буду воевать по-своему, как сама решу.»
«Ах... как же глупо... Даже посланница богини — ты всё-таки всего лишь обычный человек.»
Сардин с сожалением покачала головой.
«Давай спокойно посмотрим на ситуацию. Что ты можешь сделать в одиночку? Ты уже однажды потерпела поражение и едва не стала вассалом.»
«Это... это потому что моих товарищей промыли мозги, и меня заманили в ловушку.»
«Не упрямся. Нам необходимо гарантированно победить Ашнольда. Иначе обращённые останутся под его властью, а мир людей в конце концов покорят демоны.»
«Я и так это понимаю. Именно поэтому я...»
«Разумеется, Фиоль так и осталась в руках Ашнольда. Без меня спасти её невозможно.»
«—!»
При упоминании имени Фио моя голова на мгновение готова была закипеть. Сардин улыбнулась. Это была пустая, наклеенная улыбка.
«Вы поняли? Станьте моей пешкой не ради "меня", а ради спасения собственного возлюбленного.»
«…………»
Я молча опускаю взгляд на чай. Отражённое в нём лицо — с глубокими морщинами между бровей.
Если бы я могла, я бы бежала из этого замка прямо сейчас и отправилась на выручку. Пока Сардин бездельничает, принцесса Рейшера может быть обращена в демонов… А промывка мозгов Фио станет ещё глубже и крепче (похотливое клеймо Ашнольда — это тип проклятия, которое с течением времени всё крепче и крепче укореняется в теле и душе).
Но, если думать трезво, врагов слишком много. Даже если попытаться выкрасть Фио или принцессу, когда они сами желают подчиняться Ашнольду, сделать это будет крайне непросто. Нужно как-то снять промывку, но у меня нет никаких знаний о подобного рода проклятиях.
Одна я не смогу спасти ни Фио, ни принцессу, ни Юри, ни Рикору. Если броситься в бой в одиночку, меня просто отбросят. Я снова стану вассалом Ашнольда и превращусь в демона — такого же, как Фио. А после меня ждёт семейная жизнь с Фио, какую невозможно получить в человеческом обществе, и меня сделают счастливой. Ашнольд обеспечит мне счастливую жизнь. Стоп, а разве это такой уж плохой вариант…
(…Что я несу, что я несу?! Разве такое счастье — не обман? Нельзя даже рассматривать такой вариант!)
Я внушила себе это. Слегка тряхнула головой, отгоняя сомнения, и… обратилась к Сардину.
«…Фио был превращён Ашнольдом в бафомета. Силы твоей хватит, чтобы вернуть Фио к человеческому облику?»
«Тело, изменённое демонической природой, вернуть в исходное состояние невозможно. Однако освободить сознание из-под власти Ашнольда — это нечто нереалистичное.»
«В замке Эльматана я и принцесса были единственными, кого удалось спасти!»
«Это потому, что Ашнольд был жив. Если убить того человека, возможно, удастся найти способ снять проклятие.»
Сардин ответил так, расплывчато и неуверенно.
Возможно. Да, только «возможно» и ничего больше.
Однако зацепиться за ничтожный шанс — вот всё, что мне остаётся.
В конце концов, у меня никогда не было выбора. Пешься за Сардином и сражайся.
Раз так — то стать его вассалом всё же лучше, чем другое, — такой крик я вдавила в самую глубину своей груди. То, что я подумала, будто это было привлекательно, я сделала вид, что не заметила.
—————————————————————————————
(Ну вот, наконец удалось её убедить. Осталось провести осмотр… а затем, пожалуй, добавить ещё одну ангела.)
Закончив переговоры с Исами в приёмном зале, — «я» спускалась по лестнице вниз, бормоча про себя. Ангелов поблизости не было, и отдавался только мой шаг. Я направлялась в комнату, расположенную ровно на противоположной стороне замка от подвала, где недавно шла битва. Поэтому ни стены, ни лестница не были разрушены.
Потеря Лейшеры — серьезный удар. Перед решающей битвой с демонами придется радикально пересмотреть планы... К счастью, этот замок возвышается на туманном утесе, и штурм со стороны Ашнольда невозможен. Будет время разработать стратегию, чтобы пригласить того человека в ледяную могилу. Для этого...
"Я" спустилась по лестнице и магическим усилием открыла дверь в подвал, запечатанный ранее. Комната, симметричная ритуальному залу. На полу тоже начертали золотую магическую печать, но заключённое там было не человеком. Сразу над печатью, на уровне моих глаз, в неподвижности парила сфера чернее ночи. Размером с кулак, по поверхности время от времени пробегали багровые молнии. Присмотревшись, можно было заметить полупрозрачную оболочку, словно раковину, покрывающую сферу.
Похоже на обычную «душу порождения тьмы», но чем-то отличается.
Одно лишь созерцание угрожало вытянуть все силы из духа — невероятное давление исходило от неё.
«Возможно, мне понадобится твоя помощь. Карта, которую не хотелось бы использовать, но...»
"Я" обратилась к сфере. Разумеется, ответа не последовало. Сознание должно было сохраняться, но обычный контакт был невозможен.
«Слышишь меня? Какие сны видишь ты, Кеосберг?»
"Я" встала у самой печати и, глядя на сферу в оболочке из духовной субстанции, слегка улыбнулась.
Это была не кто иная, как душа Владыки демонов.
Душа, которую "я" сразила, захватила и заточила навечно.