Это было немного раньше банкета в королевском замке.
Однажды я (Кокорору) посетила родные края — и вот что произошло.
◆ Утро
Обычно я несу службу в охране Ашнольда — нахожусь рядом, выполняю роль доспеха. Это совсем не похоже на то, как я работала в гостинице, но мне очень подходит спокойное выполнение своих обязанностей. Поэтому я каждый день стараюсь изо всех сил, чтобы спасти жизнь Ашнольда.
Но сегодня всё иначе.
Ашнольд попросил меня сходить за покупками... и сказал: «Заодно прогуляйся по родным местам». В укрытии нужно появиться к ночи — этого достаточно. Я решила расслабиться и неспешно погулять в окрестностях деревни Томейто.
Разумеется, нельзя забывать о самом важном — поручении. Поэтому я отправилась в деревню Потейто, соседствующую с Томейто.
— Пию-пию...
— Пию... пю-пю-пю...
— Пию————!
Жирные птицы с большими круглыми глазами бегали по земле, работая крыльями. Их было, наверное, несколько сотен, но точное число было неизвестно. Птицы перемещались по огороженному лугу, ковыряли землю, сталкивались друг с другом. Их крики и шум крыльев смешивались, создавая невообразимый гам.
Это была ферма Пию-Пию в деревне Потейто — как и следует из названия, здесь в больших количествах содержались монстры-птицы «Пию-Пию». Они были очень слабыми, так что для их содержания хватало нескольких собак. В этих краях фермы Пию-Пию были обычным делом.
На ферму в Потейто я заходила уже несколько раз даже после того, как начала работать в армии Владыки демонов.
Конечно, чтобы купить «крылья Пию-Пию».
— Привет, Кокорору. Давно не виделись.
Когда я рассматривала Пию-Пию через забор, ко мне подошёл владелец фермы — дядя Роб. Я была в военной форме армии Владыки демонов, но Роб нисколько не пугался. Он всегда вёл себя со мной как обычно.
— Здравствуй, дядя Роб.
— Похоже, ты хорошо справляешься с работой. Охраняешь Четырёх Небесных Владык, верно?
— Уже привыкла.
— Я рад, что ты в порядке, Кокорору. Раньше ты выглядела... ну, всё было довольно тяжело...
Так сказав, Роб задумчиво уставился вдаль.
«В былые времена, когда я был человеком — меня в трактире постоянно загонял отец, а в конце концов чуть не продали торговцу людьми. Наверное, Роб тоже слышал эти слухи. Зная всё это, он очень рад, что я вышла из дома и работаю в армии Владыки демонов, а также тайно хранит секрет, что я регулярно захожу за покупками (хотя, если бы отец и узнал, это не имело бы большого значения).»
По ту сторону загона Пийо-Пийо расправляли крылья и подпрыгивали, но подняться в воздух у них не хватало сил. Они были слишком толстыми, чтобы летать. И всё же на каждом из крыльев, регулярно обновляющихся, таилась могущественная магия. Существо воистину удивительное.
«А как у тебя дела, Роб? Ферма идёт хорошо?»
«Ну-у, в последнее время спад, да и опасностей много. Все перестали путешествовать, крылья Пийо-Пийо тоже плохо продаются. Заказы от городских лавок сократились.»
«Понятно.»
«Поэтому очень выручает, что Кокорору так много закупает.»
«Возможно, сотрудничество со мной пойдёт на пользу армии Владыка демонов.»
«Да ладно тебе. Люди победят или демоны — дела мои от этого не изменятся. Каждый день я просто ухаживаю за Пийо-Пийо.»
Он усмехнулся.
Несколько Пийо-Пийо, носившихся взад-вперёд, с разбегу врезались в загон. При этом одно крыло, почти готовое к обновлению, обломилось и упало на землю… Роб присел, потянулся рукой и поднял совсем свежее «крыло Пийо-Пийо».
◆Полдень
Я шла, неся на спине рюкзак, набитый до краёв только что купленными «крыльями Пийо-Пийо». Конечно, если бы мне нужно было вернуться в тайную крепость, я могла бы использовать одно из них… Но вместо этого я шла вблизи Томейто, стараясь как можно больше насладиться местным воздухом и идти не спеша. Возвращаться в деревню к отцу не хотелось, но я наслаждалась знакомыми видами: рекой, где часто бывала прежде, цветами, растущими у дороги, и руинами старой крепости.
Вот результат.
Передо мной лежали двое мужчин, лица которых позеленели, как земля.
(Сегодня я не планировала никого убивать, но это было неизбежно.)
Я мысленно вздохнула. Я видела эти лица раньше. Это были торговцы людьми, действовавшие в этих краях и внушавшие страх ближайшим деревням — особенно женщинам.
…Но теперь оба, вероятно, больше никого не напугают. Когда я глубоко засунула им в нос и рот свою тело, ставшее полужидким, они просто задохнулись и умерли. Фактически это было утопление на суше.
«Вот они, торговцы людьми, которых все боялись…»
Я посмотрела на тела и ощутила разочарование. Неподалёку без хозяев две лошади, всё ещё привязанные к крытому фургону, опустили головы и ели короткую траву у земли. На трупы торговцев они даже не посмотрели — видимо, привязанности к ним у лошадей не было.
На козелке кучера оставалась большая сумма, в которой хранилось довольно количество золотых монет и несколько тетрадей. Содержимое тетрадей было записано шифром, но, судя по всему, это были списки, связанные с торговлей людьми.
«Думаю, я заберу это с собой. Всё равно этих двоих там точно не одних.»
Сказав это, я запихнул тетради в свой вещмешок и обошёл к задней части фургона, подняв полог.
Как я и думал, «груз» состоял из женщин.
Всего семь штук.
Все они были бедно одеты, смирно свернулись в клубок в наручниках и кандалах, и без исключения дрожали.
«Девочки, вас продали кому-то?»
На мой вопрос никто не ответил. А значит, никто и не отрицал. Действительно, все семь были жертвами торговцев людьми.
Если бы сложилось чуть иначе, на их месте могла бы оказаться я.
Я поднял три пальца на правой руке и четыре на левой. Мои чёрные пальцы начали извиваться и удлиняться, и женщины испускнули короткий испуганный вскрик: «Ах?!». Но убежать не могла ни одна из них. Если бы они на это были способны, то с самого начала не сидели бы покорно в трясущемся фургоне. Они дрожали от ужаса и крепко зажмуривались.
Мои вытянувшиеся пальцы нащупали замочные скважины на их наручниках и тут же приняли форму отверстий.
Клик.
Почти одновременно все наручники отпали. Затем очередь дошла до кандалов. Пока женщины в замешательстве соображали, что происходит, я уже снял все оковы.
«Торговцы людьми даже не вложили магию в кандалы. Как преступники — откровенно третье сорточек.»
Я пожал плечами. Женщины с растерянным видом то смотрели на меня, то переглядывались друг с другом.
«Торговцы мертвы, так что можете бежать. Ну, всё, до свидания.»
Сказав это, я опустил полог и развернулся. Я ведь не просил никакой благодарности — значит, оставаться мне здесь больше не за чем, — так я подумал.
Однако пройдя несколько шагов, я снова остановился. Что-то не давало мне покоя.
Что теперь станется с этими женщинами? Раз их продали, значит, в собственную деревню они возвращаться не могут. Там ведь их ждут только жалкие семьи, которые не имеют ни денег, ни человеческого сердца и вынуждены кормиться за счёт продажи собственных дочерей.
Я остановился на небольшом расстоянии от фургона. Обернувшись, увидел, что лошади по-прежнему щиплют траву, а полог стоит неподвижно, как и прежде. Никто не пытался бежать.
В конце концов, те, кто остался внутри, — люди без выхода. Даже если бы они остались здесь, ничего поделать они не смогли бы.
Я вздохнул и снова подошёл к карете. Приподняв полог, я увидел, что женщины сидели в тех же самых позах, что и прежде. Плечи их вздрагивали, но, разумеется, бежать они не пытались.
Поэтому я —
«Кто-нибудь хочет работать в армии Владыки демонов?»
Я улыбнулся и обратился к ним с этим вопросом.
Потому что был уверен: лучшей заботы им больше не будет.
Потому что был уверен: их ждёт высшее счастье, какое только может быть для женщины.