Время отступает на шаг назад.
Непосредственно после боя, чтобы укрыться от взглядов ополченцев, падших на колени, и стекающихся со всех сторон простолюдинов, я вместе со своими вассалами удалился в крепость. Возрождённого Людвейна решено было на время запереть на перевоспитание, однако подходящая клетка не нашлась — он оказался слишком маленьким. В итоге пришлось обойтись птичьей клеткой.
«Ты?! Ты превратил меня в зомби, а теперь ещё и такой позор...!»
«Это дорогая клетка. Обычной магией её не сломать, используют для поимки монстров-птиц.»
«Дорогая она или нет — я глава демонической расы! Почему со мной обращаются как с птицей...!»
Людвейн и после этого продолжал что-то бормотать в клетке, но я не обращал на это внимания. Касательно моего падшего ангела — он был зомбифицирован и более не мог ослушаться приказов Мерифии, поэтому его разместили вместе с выжившими ангелами в обычной клетке.
Так вопрос с обращением пленных был закрыт.
(Всё-таки порядком утомился. Дальше намечено совещание с участием короля и прочих, но прежде всего стоит немного отдохнуть...)
Пройдя по коридору полуразрушенного королевского дворца, я вошь в отведённый мне номер и опустился на стул, невольно размышляя об этом. Начиная с вчерашнего пира, затем бой с ангелами, сражение с Сардином и, наконец, грандиозная битва с гигантским Людвейном — усталость неуклонно накапливалась, и потребность во сне нарастала.
Тук-тук.
Однако в тот момент, когда я уже собирался стянуть форму, раздался стук в дверь. По характеру постукала Эрис, и я тут же пригласил её войти.
Кошкогодка вежливо поклонилась и шагнула внутрь. Во время боя её мундир, должно быть, порвался, но к этому моменту она уже переоделась в чистый.
«Господин. К вам посланник от драконьего отряда.»
«Так? Как раз кстати — нужно поблагодарить за подмогу.»
Я застегнул пуговицы на мундире. Разумеется, своих посланников я направлял к ним ещё в разгар боя, но личная встреча тоже необходима. В конце концов, так и не отдохнув, я вышел в коридор и направился в приёмную. По пути позвал Кокорору, и она присоединилась ко мне.
Между прочим, в коридоре суетились человеческие солдаты, и каждый, завидев меня, отдавал честь. Долгое время я привык жить среди демонов, и теперь это чувство было несколько странным. Более того, даже когда я сам был человеком, столько людей никогда мне не кланялось — диссонанс ощущался остро.
Я с напускной важностью прошёлся по центру коридора и вместе с Эрис и Кокорору вступил в приёмную. Меня встретило просторное помещение — совсем не тесная каморка вроде тех, что были в моей базе, в тайной крепости. Мощный камин, несколько подсвечников, шикарный ковёр, а на стене — портрет короля Матана. Эта обстановка, вероятно, должна была внушать гостям почтение, но, учитывая, что дворец теперь захвачен мной, выглядело это пустым жестом.
В комнате стояли двое вооружённых мужчин-драконов — один большой, один маленький. Однако они были лишь эскортом. Послом выступала сидевшая в кресле очковитая женщина-дракон.
Секретарь Четырёх Небесных Владык Зефта — Канон. Два закрученных рога, гибкий хвост и прекрасные крылья — красная чешуя отливала ярким блеском. Среди драконов она выделялась особенно гармоничной фигурой. Аккуратно сидевшая форма, очки и коса — всё подчёркивало её серьёзный нрав. Кресло было рассчитано на людей, и ей приходилось свешивать хвост в сторону, что выглядело не совсем удобно.
«Канон. Не ожидал, что придёшь лично.»
Я протянул правую руку Канон, который поднялся на ноги. Канон принял рукопожатие и в своей обычной энергичной манере произнёс:
— Ашнольд, вы прекрасно потрудились! Неужели вы действительно захватили столицу! Как и подобает равному Зефту!
— Да. Хотя произошло это несколько иначе, чем было задумано.
Я усмехнулся, но вдаваться в подробности было лень, поэтому решил не продолжать эту тему.
— В любом случае, я искренне благодарен за помощь. Благодаря вам спасено множество солдат. Позволь от имени моего подразделения выразить признательность.
— Благодарность принимается. Немедленное прибытие стало возможным благодаря мудрому решению моего повелителя, Зефта.
Канон с видом победителя выпятил свой широкий грудь. Выражение его лица было злостно самодовольным, но факт остаётся фактом — они действительно помогли.
Вчерашний план по захвату королевского дворца был заранее сообщён драконолюдям. На случай провала операции нужно было немедленно запросить подкрепление. Поэтому их отряд прятался в лесу около столицы.
Однако я не ожидал, что они придут так быстро. Скорее всего, основной причиной стало то, что Зефт лично повёл солдат. Пролетев в небе, недоступном магии, они преодолели городские стены и обрушились прямо на королевский дворец — провели великолепную операцию против ангелов. Несмотря на тьму, Зефт точно определил слабое место вражеского отряда. А затем, используя человеческих солдат, случайно удачно организовал клещи.
Мы сели за стол. Кокорору встал рядом со мной в качестве телохранителя, а Эрис налила чай в чашки на столе. Охрану Канон составляли упомянутые драконолюди.
На столе стояли аппетитные сладости. Я отпил чаю и сказал:
— Нужно поблагодарить и Зефта. В ближайшее время хотел бы посетить Драконий замок.
— Простите, но это может оказаться непросто.
— Непросто?
Я нахмурился. Тогда Канон произнёс неожиданное:
— Зефт вызвал на дуэль храбрый Сардин и получил почётное ранение.
— Что? Зефт дрался с Сардином лично?
— Да. Мы обнаружили, как богиня хвостом уносилась восвояси... и преследовали её. О, ещё немного — и Зефт победил бы! Я до сих пор не могу унять свою досаду. Можно ли рассказать о его подвиге? За два часа я уверенно и подробно опишу всё то сражение!
— Нет, это лучше потом.
Я остановил Канон, готового увлечься.
Однако не ожидал, что Зефт вступит в прямой поединок с Сардином. Сначала я почувствовал лёгкое угрызение совести, вдруг перегрузив Зефта... но тут же понял, что зря.
Зефт с самого начала был бойцом, верящим, что сила и есть правда. Увидев сильного противника рядом, он не мог не бросить вызов. Быть может, моё спасение было лишь предлогом, а на деле он просто хотел драться с Сардином.
Впрочем, это не отменяло того, что благодаря ему я спасся.
Я незаметно осмотрел Канон от рогов до когтей на лапах. К счастью, она выглядела целой и невредимой. И следа влияния навыка обращения в вассала, окутавшего город белым туманом, на ней не было — видимо, потому что во время его действия отряд драконов уже преследовал Сардина (хотя непонятно, мог ли туман такой магической силы подействовать на стойких драконов, а не на простых горожан).
«...Но всё-таки, так. Зефт ранен? Тогда нужно обязательно его навестить.»
«Нельзя!»
«А, нельзя?»
«Да! Он уже вернулся в Чёрный Драконий замок. Ухаживать за ним могу только я. Только я!»
«П-понятно...»
Предъявленная с такой решительностью воля заставила меня отступить. Канон жадно осушила чашку чая одним махом. Не обжигающе ли? — подумал я, но драконы, наверное, привыкли к огню, так что ей, надо думать, было нормально. Стоявший рядом Кокорору подносил кончиком своего щупальцеобразного тела-слайма сладости, мурлыча от удовольствия. Окинув взглядом стол, я обнаружил, что мои угощения куда-то исчезли.
Я вспомнил, как раньше Людвейн самовольно напал на город Деоро.
В его бешенстве была и моя вина — я запустил общение с коллегой. во избежание повторения подобного я хотел наладить сотрудничество и с Зефтом... но силком лезть к нему тоже не стоило. Судя по его характеру, он вряд ли хотел бы, чтобы кто-то видел его ослабшим. Мудрее было послушать Канон.
«Так что и я сейчас улечу обратно на «Пи-Пи»!»
«Понял. Спасибо, что нашла время.»
«Не за что.»
Канон поставила чашку на блюдце, но не собиралась вставать. Напротив, она смотрела на меня с небывалой серьёзностью, взвешивая момент, чтобы начать важный разговор. Я молча ждал. Она тихо выдохнула и заговорила:
«...Есть ещё кое-что, о чём я должна сообщить.»
«Что же?»
«Если я правильно понимаю, Ашнольд, в дальнейшем вы намерены выследить логово Сардина и перейти в наступление?»
—Верно. Нельзя же вечно оставаться в роли догоняющего.
Я согласился. Ведь именно для этого Рейшера-химэ и Исами и помогли мне с похищением.
—На этот раз она ускользнула, но в следующий раз я непременно покончу с Сардин. Очень хотел бы действовать совместно с драконьим отрядом.
—Будем вынуждены отказать.
—Что?
Мне тут же отказали, и я слегка опешил. Честно говоря, я очень рассчитывал на драконий отряд как на боевую силу...
—Не мог бы я узнать причину?
—Зефт заявил, что в следующий раз он лично покончит с богиней Сардин собственными руками.
—А, ясно...
Я провёл рукой по лбу и нахмурился.
Конечно, для Зефта было бы вполне в характере отказаться от сотрудничества и потребовать победить Сардин в одиночку.
—Но это вопрос, от которого зависит судьба всего демонического народа. Не хотелось бы, чтобы кто-то слишком уж увлечённо действовал на свой страх и риск.
—Логика понятна. Однако его решение, похоже, не поддаётся уговорам.
Канон поправила очки и опустила взгляд.
—Для Зефта-самы Сардин — сильнейший противник, нанёсший его телу рану... Он говорит, что непременно хочет покончить с ней лично. Я пришла лишь для того, чтобы передать это.
—Просто он в возбуждении после боя и говорит эмоции?
—Нет. С течением времени его решимость, вероятно, не изменится. Он именно такой человек.
—Хм-м-м...
Я сложил руки на груди и задумчиво протянул звук.
Не иначе как правая рука Зефта специально пришла с визитом именно из-за этого. С другим оппонентом я бы сказал «раз уж так, делайте как хотите» и отпустил... но на этот раз так не получится.
Сардин — опасный противник. Просто по характеристикам Зефта в игре ей совершенно не сравниться, к тому же эта богиня обладает несколькими особыми способностями, которые в игре доступны исключительно игроку. На этот раз мне удалось выжить, но, вероятно, только потому, что Сардин была отягощена обузой в лице принцессы Рейшеры и Исами.
В поединке один на один Зефт был бы убит. Без сомнений.
Зефт — один из Четырёх Небесных Владык. Даже в игре он был трудным противником, доставляющим игрокам массу проблем. Как боевая единица он бесценен, и нельзя же отправлять его в безрассудный бой.
«…Вот и всё. Как только раны Зефта заживут, он снова вызовет богиню Сардин на бой. Ах, как доблестен Зефт! Разумеется, сначала необходимо разыскать вражеское логово…»
«Так и есть…»
Перед Канон, которая, мечтательно воображая благородный облик своего господина, приходила в восторг, я быстренько обменялся взглядами с вашалами, стоявшими по бокам — Эрис и Кокорору. Одновременно я послал магическую энергию к похотливым клеймам других васалов в замке, передавая приказ:
«Ни в коем случае не выпускайте Канон из замка».
Оставалось только удачно отвлечь охрану и связать Канон… Но тут я заметил двух драконов, тихо переговаривавшихся.
«Братец… я тоже хочу чаю с угощением…»
«Терпи, младший брат. Потом накормлю тебя вдоволь».
«Но ведь ты сам, братец, всё время смотришь на угощения…»
«Хм… молчи, младший брат».
(О, эти двое простаки...)
Теперь все мои опасения были развеены.
Вот таким образом я решил «уговорить» Зефта.
Именно для этого я решил воспользоваться «помощью» его секретаря — Канон.