«Начало Следа», верхний этаж Кланового Дома. В Мастерской Мастера Клана, куда из всех членов Клана допускались лишь секретарь и сам Мастер Клана, я, не сдерживая ухмылки, смотрел на стол.
На столе пять крошечных фигурок размером около пяти сантиметров устроили наперегонки.
Фигурки были поразительно детализированы — словно кого-то уменьшили в миниатюру.
Каждая была одета по-своему: маг, жрец, мечник, вор, алхимик. Робы и доспехи маскировали мелкие неточности, но в целом мне хотелось похвалить самого себя за проделанную работу.
Потирая нагревающийся браслет, я заставил фигурок медленно пройтись по краю стола.
Это были не настоящие фигурки, а фантомы, созданные с помощью нового Сокровищного Оружия — «Танцующий Свет и Тень». Даже линии разметки на столе и маленькие возвышенности — всё это было иллюзией.
Сначала мне не удавалось как следует настроить форму и цвет, но за несколько дней тренировок я научился создавать достаточно детализированные фантомные фигурки.
Видимо, у самого Сокровищного Оружия была встроенная функция, частично дополняющая образ.
Но даже так — вот когда практика превращается в результат, это невероятно весело. Пёстрая картинка, множество деталей — полезно это или нет, не столь важно, но как хобби это одно из самых захватывающих Сокровищных Оружий.
Я ткнул указательным пальцем в одну из иллюзий — та подогнула колени, словно подавленная. Затем заставил другие фантомы выразить протест.
Я управлял всем сам, но ощущение было такое, будто я командую крошечными духами. Ухмылка не сходила с лица.
Мне хотелось кому-нибудь показать, но жаль, что это невозможно — если узнают, что я играю с такими пупсами, мой суровый и неприступный образ рухнет.
Затем я добавил крошечных драконов, помещавшихся на ладони. И не одного — двух, трёх, четырёх, умножая их один за другим. Разумеется, каждый был своего цвета.
Когда я ещё ходил в Партии, с драконами сталкивался не раз. Мелкие детали были неточными, но для создания общей картины этого более чем достаточно.
Драконы хлопали крыльями, кружась надо мной. Я сосредоточился и попытался придать им более реалистичный полёт.
Единственная слабость этого Сокровищного Оружия — диаметр действия всего метр двадцать. Если бы область была чуть больше, раздолья для забав было бы куда больше. Интересно, существует ли улучшенная версия с большей дальностью.
Раз это фантом, физические преграды на него не действовали. Я управлял драконом, пропустил его сквозь окно наружу — но за пределами зоны действия тот растворился в воздухе.
— Бездарный дракон.
Ну, это не драконов вина, конечно.
Пока я, ухмыляясь, запускал драконов, дверь Мастерской Мастера Клана неожиданно открылась. Я невольно вздрогнул. Это была Эва.
Мне нечем было заниматься, но чтобы Эва увидела мои детские забавы — неловко. Я поспешно стёр летающих драконов.
Едва ли я успел вовремя — за стёклами очков глаза Эвы были широко распахнуты.
— !? ???? Ч-что это было?!
— ...Ничего. Просто испугался, что ты ворвалась без стука.
К Лилиз я уже привык — она всегда врывается в самый неподходящий момент, но Эва обычно стучится.
Мои слова заставили Эву удивлённо моргнуть.
— Э...? Я стучала.
...Я был так увлечён запуском драконов, что не услышал. Действительно, такие штуковины лучше делать не в этом кабинете.
Зачем она пришла, можно было не спрашивать. В руках приближавшейся Эвы была утомительно большая стопка писем.
По сравнению с другими высокоранговыми Партиями, у «Оплакивающего Призрака» было мало связей с дворянами, но с тех пор как на аукционе мы столкнулись с Господином Градиусом, число поступающих писем почему-то возросло.
Как ни странно, в обществе ходили слухи, будто я спас Юную Госпожу Эклер. Но спас-то её не я, а Арк...
Охотникам, которые строят карьеру или ищут нужные связи, письма от дворян — подарок. Но я, к несчастью, из тех Охотников, что мечтают об отдыхе. Придётся вежливо отказать.
В самом крайнем случае я готов бежать из Зебульдии.
Я пересел на стул, чтобы прийти в себя, и вдруг заметил, что взгляд Эвы прикован к столу. Точнее — к незаметно забытому фантомику гнома.
Эва подняла голову и посмотрела на меня. Её взгляд был как у человека, сомневающегося в собственном здравомыслии.
Гном метнулся по столу, словно в панике, и спрыгнул на мою сторону. Я откашлялся, закинул ногу на ногу и расправил плечи.
— ...Так, о чём мы?
— ??? Ты думаешь, так меня отшишь? Что это было?!
Эва обошла стол и заглянула под него, но гном уже исчез. Найти его было невозможно.
Я решил на ходу добавить к суровому образу ещё и загадочность. Сложил руки и позволил себе небрежную усмешку.
— Хм... И у меня есть свои секреты.
— Это я... знаю... но...
Эва продолжала с недоверием склонять голову, но затем, словно заставляя себя принять ситуацию, кивнула.
Оправившись, она откашлялась и — — На этот раз писем от дворян больше обычного. Буду благодарна, если вы посмотрите их — Увидев, что на столе появилась крошечная копия меня — которую секунду назад ещё не было — протягивающая руки к письмам, Эва замерла и медленно повернулась ко мне.
Я кивнул. Она осторожно положила письма в протянутые ручки — и от тяжести миниатюрный Клай расплющился.
Лицо Эвы мгновенно побелело. Она поспешно подняла письма, но под ними, разумеется, ничего не осталось. Миниатюрный Клай исчез, словно призрак.
Ну, не «словно призрак», конечно — он и был фантомом.
— Э...? Э... Я — — А, не обращай внимания. Так, о чём мы?
На растерянную, как никогда, Эву я ответил мягкой улыбкой. Это было невероятно весело...
--- «Юго-западный Район упадка Зебульдии». В тёмном переулке, куда нормальный человек вряд ли забрёл бы, Лилиз Смарт с досадой фыркнула.
— ...А-а-а. Вот за что я ненавижу Магические общества. Никогда не идут на открытый бой...
— Выжившие подпольные Магические общества на всякий случай осторожничают... А Башня Акаши, пожалуй, самая изощрённая из них...
Ответила Ситри, глухо натянувшая капюшон до самых глаз.
Лилиз и Ситри искали следы Акаши, опираясь на информацию, вырученную на аукционе.
Они выспрашивали участников торгов, затем перешли к продавцу, и далее — к Охотнику, выигравшему лот «Акаша», — к Греггу.
Лилиз и «Оплакивающий Призрак» привыкли иметь дело с преступными группировками. Столкновения с Красными Партиями — обычное дело, а криминальные организации и Магические общества уничтожали уже не раз.
Но на этот раз противник оказался не из тех мелочей, с которыми Лилиз сталкивалась раньше.
Перед Лилиз на коленях стояли трое крепко сложенных мужчин.
Их тела, закалённые в настоящих боях, источали ту самую ауру давления, которую даёт лишь огромное количество поглощённого Мана-Материала. Даже сквозь потёртые доспехи чувствовалась их сила.
Покрашенные в чёрное кинжалы, мечи и посохи, валявшиеся на земле, были высокого качества; в новом виде они обошлись бы минимум в десять миллионов Гиль.
Имперская столица — святилище Охотников. Но где есть свет, там есть и тень.
Эти мужчины были наёмниками, бывшими Охотниками, которых Лилиз выследила по слабому следу. Тёмные Охотники, бравшиеся за любую подрывную работу, включая насилие, специалисты по рукопашному бою.
Их уровень намного превышал средний для Охотников, и они не раз становились головной болью для Гильдии Исследователей в столице.
Но если позволить Лилиз выразиться — это просто неудачники. Забыв, в чём истинный долг Охотника, они сбежали из Сокровищниц, кишащих Монстрами, Фантомами и смертельными ловушками, и выбрали путь паразитирования на слабых.
Она не осуждала саму по себе эксплуатацию слабых, но бояться неудачников, которые привыкли иметь дело лишь с теми, кто слабее, не стоило.
Коленопреклонённые мужчины были связаны за спиной, а на головах у них были бумажные мешки. Лиц не было видно, но тела явно подрагивали от напряжения, а смешанный запах пота и крови стоял в узком переулке, где воздух почти не циркулировал.
Враг всегда был начеку и действовал группой — настоящие профессиональные наёмники. Но расправиться с ними оказалось проще простого. Больше труда стоило их найти.
Однако информация, полученная после стольких усилий по розыску, бережному захвату и допросу, оказалась не той, на которую Лилиз рассчитывала.
У них не было ничего, что вело бы к заказчику.
Заказы приходили письмами, оплата — авансом. Если бы им удалось завладеть предметом, заказчик, вероятно, появился бы лично. Но теперь, когда стратегию нужно было менять, было уже поздно.
Лгать они явно не собирались.
Мало кто способен сохранять молчание под натиском убийственного давления высокорангового Охотника, к тому же Ситри вколола им запретное зелье, заставляющее говорить правду.
Имена, семейное положение, биографии — всё это они выложили без задней мысли, так что иммунитета к зелью у них точно не было.
Лилиз, чьё настроение упало из-за того, что несколько дней поисков пропали зря, начала жаловаться Ситри.
— Ты чего, участница была, а ничего не знаешь? Как так-то?
— У нас было полное разделение труда. Я и так собиралась остаться подольше...
Под капюшоном Ситри сморщила лицо.
Магическое общество «Башня Акаши» придерживалось строжайшей тайны.
Изгнанные выдающиеся Маги каждый вёл исследования по собственным теориям, но между лабораториями не было никакого обмена информацией.
Для координации выделялся специальный персонал, а информация, которой располагали члены, ограничивалась тем, что происходило внутри их собственной лаборатории.
Ситри, будучи главной ученицей Нота Коклеа, участвовала во множестве исследований, но за пределы лаборатории Нота ни разу не вышла.
Она планировала когда-нибудь расширить влияние, но исследования Нота Коклеа высоко ценились даже внутри «Башни Акаши» — оборудование и бюджет были щедрыми, и нужды в поиске новой лаборатории практически не было.
Если бы не приказ Клая вернуться, она до сих пор с радостью продолжала бы свою работу.
Но вот если бы она заранее, хоть понемногу, собирала информацию...
Может быть, будь на месте руководителя Нот Коклеа, он что-нибудь и знал, но бывший великий Мудрец потерял память и теперь содержался в Великой Тюрьме. Ничего не поделаешь.
Противник — гигантская организация, долгие годы стоявшая во главе врагов мира. Сколько бы сильны ни были Лилиз и Ситри, для противостояния ей требовалась власть иного рода, не просто мускулы.
Корни «Башни Акаши» прочно уходили в высшие эшелоны Зебульдии. Даже если удастся провести расследование и обличить их, толку будет мало. В таком случае закон скорее всего встанет не на сторону Лилиз.
Смерти она не боялась, но до такой степени увлекаться делом ей не хотелось.
Лилиз, как кошка, широко зевнула и заявила как ни в чём не бывало: — Всё, надоело. Может, бросим? Время теряем зря. Грегг вроде бы в безопасности, наверное. А мне-то трусить некогда. Ведь благодаря Клай-тяну мы уже получили Голема, а остальное меня не волнует.
— Сестрёнка... Ты всегда такая — всё бросаешь!
— Если нужен новый материал, мы ведь поймали троих — может, их использовать?
Лилиз кивнула на троих пленников, давно потерявших волю к сопротивлению. Ситри нахмурилась и возразила: — Как их транспортировать?! Вести отсюда до лаборатории — это же привлечёт внимание к чёрту! К тому же, для следующего образца мне нужен Маг — — Не знаю. Тут же вон сколько народу — поймай кого-нибудь на месте?
— Да ладно... Ты же знаешь правила Партии!
У «Оплакивающего Призрака» три правила.
Все — дружно.
Не трогать мирных жителей.
Демократия. В случае разногласий — голосование (лидер, к слову, обладает пятью голосами).
Правила местами чрезмерно осторожные, но в целом разумные.
И пока действует второе правило, Ситри не могла поднять руку на мирного жителя.
Даже когда она вступила в «Башню Акаши», Ситри не касалась жителями Района упадка, которых утаскивали туда для проведения экспериментов на людях.
За это бывший учитель Нот как-то назвал её «слишком мягкой», но Ситри ничего не могла с собой поделать.
Мутные глаза жителей Района упадка наблюдали за происходящим снаружи — из переулков, из окон зданий, следя за итогом действий Лилиз.
Заметив нетерпение младшей сестры, Лилиз, словно ей пришла блестящая идея, с улыбкой хлопнула в ладоши.
— ...Ладно, решила! Досадно, конечно, но попросим Клай-тяна?
— ..........
— Не переживай, Клай-тян добрый. Он наверняка и так всё предвидел. Если ты стесняешься — попрошу я, извинюсь! Так мы не будем тратить время зря, у меня будет время на свидание с Клай-тяном и на тренировки Ти. Идея, верно? Решено!
Не дав Ситри ни слова сказать, Лилиз сама пришла к выводу и самодовольно сложила руки на груди.
Наблюдая за этой улыбкой, она размышляла.
По-настоящему она хотела бы по возможности не беспокоить лидера.
Но затягивая дело, можно навлечь ещё больше неприятностей, а с тех пор как она стала Охотником, лидеру проблемы доставлялись уже не раз.
Они консультировались с лидером по любому поводу с самых давних пор, и теперь бояться притащить одну проблему было бы глупо.
Она долго терзалась, но лучшего выхода не нашла. В итоге к тому же выводу пришла сама Ситри.
Типичный исход, когда их мнения расходились.
Считав вывод с лица младшей сестры, Лилиз выпрямилась и указала на троих пленников.
— И что с ними делать?
— М-м-м, домой их не отведёшь...
На вопрос Лилиз Ситри снова посмотрела на троих пленников.
Связанных, с введённой сывороткой правды и покрытых ранами — если подождать, то тела хотя бы восстановятся, даже если душевное состояние будет иным.
Честно говоря, ей было всё равно. Лаборатория далеко, везти их — слишком большой риск. Врагов они и так набрали, но для «Оплакивающего Призрака» это не новость.
Ситри прижала палец к губам и заморгала.
— Если убить и бросить, местные соберутся со всех сторон, и до завтра не останется даже осколка кости...
— Хм. Тогда так и сделаем?
Совершенно будничным тоном, словно решали, что подавать на ужин.
Откуда-то раздался стрекочущий звук.
Из бумажных мешков. Звук стучащих зубов.
Они не кричали — видимо, не хватало сил. Но разговор они, похоже, слышали, потому что тела тряслись неудержимо.
В этом непринуждённом тоне, обычном, как беседа за обедом, они уловили серьёзность намерений.
Эти двое не ценили чужие жизни. Люди, способные запятнать руки без единой тени убийственного чувства.
Тела троих коленопреклонённых мужчин затряслись ещё сильнее.
Тут Ситри пришла в голову мысль, и она весело воскликнула: — А, подожди, сестрёнка! Может, лучше взять их в подчинение? Мне как раз нужны были подчинённые, привыкшие к грязной работе. Для Кирукиру они слишком грубоваты, но разве переработка не лучше, чем выбросить?
— Э-э? Подчинённые? Мне слабенькие слуги ни к чему...
— Тогда заберу всех троих! А... впрочем, нужно спросить их согласия. Если откажутся — придётся устранить. Но, кажется, Клай не очень любит убийства...
Ситри обошла троих коленопреклонённых и слегка коснулась обнажённых шей. Из-под бумажных мешков раздался сдавленный вздох. В отличие от мешков Кирукиру, эти грязные мешки без прорезей для глаз не давали ничего прочитать.
Успокоив дыхание, Ситри мягко спросила. За её спиной Лилиз подначивала: — Слушайте, господа. Можно продолжать работать по найму... Если только согласитесь стать моими подчинёнными. Принуждать не буду. Только по собственному желанию.
— Э-э, ну не надо, правда? Быть подчинённой Ситри — жизнь кончена, лучше умереть, честное слово... Эй, ну скажите хоть что-нибудь! Никудышные вы создания!