Эй был смущён его явно подозрительным поведением.
Сэнпэнбанка с серьёзным выражением лица смотрел на Арнольда.
Стаж Арнольда как охотника был велик.
Охотник за сокровищами — это профессия, в которой одного лишь высокого боевого мастерства далеко не достаточно.
Разумеется, боевое мастерство необходимо больше всего, но для охотника испытания, которые он должен преодолеть, не ограничиваются сокровищницами и чудовищами.
Чтобы добиться успеха как охотник, необходимы высокие коммуникативные навыки: умение вести переговоры о купле-продаже трофеев, добытых в сокровищницах, и материалов чудовищ, а также связи с влиятельными людьми. В «Туманном Громовом Драконе» эти обязанности в основном возложены на заместителя лидера — Эй, но, общаясь с хитрыми как торговцы из моря и горы купцами и вельможами, Арнольд тоже кое-чему успел научиться.
Его чутьё подсказывало: беззаботный мужчина перед ним — Сэнпэнбанка — лжёт.
— Чуть-чуть... опасновато-с?
Сэнпэнбанка слегка отступил перед Арнольдом, нахмурившим брови и свирепо на него уставившимся.
Арнольд, наблюдая за этой реакцией, сморщил лоб.
«Его использование ограничено законом. Чуть опасновато.» Подобные слова — не то что принято говорить при ведении переговоров о покупке.
Тогда легко предугадать следующий вопрос: «А почему тогда ты сам этого хочешь?» — и собеседник только насторожится.
Согласно данным Эй, Сэнпэнбанка был выдающимся стратегом — говорили, что его взгляд пронизывал насквозь всё и вся.
Так зачем же Сэнпэнбанка, такой Сэнпэнбанка, устроил столь незамысловатые переговоры?
В этих словах должен был таиться скрытый умысел.
Замолчавшему Арнольду мужчина перед ним бросил взгляд, будто выясняя его силу.
— Сэнпэнбанка, ты сейчас соврал, верно?
—?!
— «Чуть опасновато. Лучше избавиться.» А? Надо же, придумал. Ты, что, — решил меня померить?
На это замешательство у Сэнпэнбанки по вискам побежал холодный пот. Превосходная мимикрия. Даже Арнольд не мог увидеть в нём ничего, кроме искренней паники.
Верно. «Опасно.» «Лучше избавиться.»
Слова Сэнпэнбанки были таковы, словно он вовсе не хотел, чтобы Арнольд расстался с сокровищем.
В тот момент в сознании Арнольда вспыхнуло озарение. Все кусочки мозаики сошлись воедино.
Неужели он считал его — Арнольда седьмого уровня — дураком?
Сидевшая рядом Ситори улыбалась, но в её глазах таился холодный свет, каким смотрят на насекомое. Внешнюю улыбку она ещё могла сохранять, но свечение в глубине глаз от Арнольда скрыть не могла.
Эй рядом робко взглянул на Арнольда.
— Арнольд?
— ............Хорошо, продам. Верно... восемь миллионов гилей — нет, десять миллионов гилей. Не собираюсь уступать, пусть заплатят сполна.
Для столь отвратительной маски — цена немалая, однако для охотника высокого уровня такая сумма вполне по карману.
Сэнпэнбанка округлил глаза. Ситори смотрела на Арнольда взглядом, словно пытаясь разгадать его истинные намерения.
Реакция Арнольда оказалась для них неожиданной — члены отряда загудели. Но все решения в «Туманном Громовом Драконе» принимал лидер — Арнольд. Если мясную маску удастся продать за десять миллионов гилей, хуже точно не станет.
Эй рядом с недовольством посмотрел на Арнольда.
— Арнольд, вы серьёзно?
— Ага. Ведь это «чуть опасноватое» сокровище...
Скривив губы и навалив на собеседника пугающую улыбку, он заставил Сэнпэнбанку непроизвольно вздрогнуть.
— Что, думал, я куплюсь на провокацию и откажусь продавать?... Хм. Конечно, та девушка с твоей стороны тогда меня провела, но это совсем другое дело. Пока что забудем об этом инциденте.
— ...? Ах, ну да, ну да... прошу прощения.
Сэнпэнбанка с замешательством почесал щёку.
Вообще-то, сам факт того, что высокий охотник восьмого уровня пришёл лично вести переговоры ради «чуть опасноватого» сокровища, уже был весьма неестественным.
Неестественно-естественное изменение выражения лица Сэнпэнбанки. Навязчивая подача информации.
Смешанная с ложью речь. Их взаимоотношения.
Вспомнив отвратительную, вызывающую физиологическое отвращение чудовищную мясную маску, которую он отдал на оценку, Арнольд впервые за долгое время почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он сделал медленный вдох и посмотрел в «глаза» Края Андриха, на лице которого застыло растерянное выражение.
Говорят, глаза — зеркало души, но из чёрных радужек, напоминающих тьму, можно было считать лишь недоумение, а чувства, таящиеся за ним, оставались нечитаемыми.
Но — зачем он пошёл на столь откровенно неестественные переговоры? Ситуация была сложновата, однако если встать на место противника и хладнокровно разложить всё по порядку, намерение мужчины перед ним становилось очевидным.
Вероятно, та мясная маска была — и «чуть опасноватой» и рядом не стояла, — настолько опасной, что охотник восьмого уровня торопился изъять её.
А Сэнпэнбанка, как оказалось, собирался — невероятно, но — «втюхать» это сокровище Арнольду и его команде. Нет, скорее всего, он переключился на эту стратегию «в процессе».
В его словах о незаконности сокровища лжи не усматривалось.
И характер Сэнпэнбанки, как его можно было вывести из данных Эй.
Вывод был один.
Сэнпэнбанка случайно узнал, что на аукцион будет выставлено чрезвычайно опасное сокровище, и, чтобы заполучить его раньше, чем оно попадёт в руки ничего не подозревающих людей, решил вести прямые переговоры с его владельцем.
Цель, вероятно, была такова — не допустить использования этого сокровища и гарантированно утилизировать его.
Согласно данным Эй, Сэнпэнбанка и раньше неоднократно разрешал кризисы в этом городе. Звучит как сказка, но мужчины, способные действовать даже без личной выгоды, встречаются всюду.
Но тут возникла непредвиденная проблема: его собеседник случайно оказался участником группы, с которой у его собственной были неприятности.
Для охотника за сокровищами позора — смерти подобно. Его начинают презирать другие охотники, а заказчики считают его ненадёжным.
Сам Арнольд, стоит ему вспомнить тот случай, приходит в ярость. Для охотника порой честь дороже денег.
Сэнпэнбанка с первого взгляда оценил, что шансов на удачные переговоры почти нет, и тут же сменил тактику.
Именно. Он намеренно стал вести себя и говорить подозрительно, пытаясь выбить Арнольда и его команду из колеи и заставить их отказаться от выставления товара на аукцион.
Целью Сэнпэнбанки было предотвратить использование того сокровища — если говорить точнее, не допустить, чтобы оно было выставлено на аукцион и попало в руки какого-нибудь вельможи-коллекционера, богатого купца — или того хуже, преступника.
То есть, конечно, лучше всего хранить его самому, но если заставить Арнольда отказаться от аукциона, ближайшая цель тоже будет достигнута.
Опасное сокровище. Лучше избавиться.
Если тебе говорят такое, естественная реакция человека — сделать всё, чтобы НЕ расставаться. А если речь идёт о заклятом враге — тем более.
Но — Арнольд не поддаётся обману.
— Ты что, меня за дурака считаешь? Думал, из упрямства я заплюю на столь одиозное сокровище...? Твоя цель — не допустить, чтобы это сокровище попало в чужие руки, верно?
— А...?
Это была очевидная блеф. Да, если бы Арнольд был низкоуровневым охотником, всё ещё не усмирившим ту давнюю злость, он мог бы поддаться и отказаться от выставления товара.
Мог бы поверить, что это сокровище настолько ценно, что даже охотник восьмого уровня готов лгать, чтобы его заполучить.
Но если хладнокровно подумать — какая выгода Арнольду и его команде от отказа от аукциона?
То сокровище с виду было мрачной дрянью. Любой более-менее осторожный охотник и думать не стал бы им пользоваться.
Арнольд и подумать не мог надеть эту маску, а если бы кто-то из его команды попытался — он бы остановил изо всех сил.
Раз он слышал, что сокровище опасное, пришлось бы хранить его с соблюдением всех мер предосторожности — бессмысленная обуза.
Или это была тактика с отсрочкой — заставить их снять лот, выиграть время? Не исключена и возможность, что он планировал сообщить о наличии опасного предмета и тем самым опозорить Арнольда и его команду. А вдруг существовали ещё какие-то преступные организации, нацеленные на то же сокровище, и их убийцы могли напасть?
В худшем случае — спровоцировать Арнольда надеть маску и тем самым похоронить и его самого, и маску.
По данным Эй, Сэнпэнбанка не был злодеем, но Арнольд и его команда были пришлыми охотниками. Против них могли применить любые средства.
Разнообразные варианты пронеслись в голове Арнольда мгновенно. Он не знал силы маски. Он не видел своими глазами и данных о Сэнпэнбанке.
Поэтому предположения оставались всего лишь предположениями, но как бы там ни было — ни один вариант не обещал Арнольду ничего хорошего.
При такой мысли беззаботная рожа перед ним превратилась во что-то по-настоящему жуткое — нечто, таящее решимость, способную привести в трепет.
Он посмотрел на Сэнпэнбанку, который всё это время молчал.
Вероятно, его испытывали — проверяли, достаточно ли Арнольд хорош, чтобы, не поддавшись на наигранное поведение и откровенную ложь, разглядеть истинный замысел.
А что было бы, если бы он — Арнольд — оказывался настолько туп, что не смог бы прочитать намерения Сэнпэнбанки, или если бы ярость затуманила его глаза?
И в таком случае — какие варианты были бы у Арнольда?
Как лучше всего отомстить этому человеку, который открыто пытался ими манипулировать? Что принесёт Арнольду и его команде наибольшую выгоду?
Намеренно — полностью против замысла Сэнпэнбанки — продать его какому-нибудь вельможе или купцу? Без связей в этом столичном городе? В общем-то, сунуть опасное сокровище влиятельному лицу — удел безрассудного идиота. Кому люди поверят — Сэнпэнбанке, оставившему в этом городе множество заслуг, или Арнольду, который приехал только вчера? Рисковать — слишком дорого.
Использовать самому? Опасное сокровище, которое даже оценщик не решается осмотреть? Арнольд храбр, но не самоубийца.
Отказать в переговорах и выставить на аукцион как есть? Можно, но шанс продать это сокровище дорого невелик. И тогда, скорее всего, его выкупит прямо перед ним Сэнпэнбанка — ограничить круг покупателей невозможно.
Хранить в команде? Это как раз вариант, невыгодный никому и полностью играющий на руку Сэнпэнбанке.
Из бесчисленных мыслей, что проносились в его голове, он вышел к простому ответу.
Согласиться на сделку и продать. Но — перевернуть его стратегию, предложив сумму, от которой невозможно отказаться.
Для Арнольда — нулевой риск и максимальная выгода. Для Сэнпэнбанки — без существенных потерь. Как разрешение — идеально.
— Ну что, как решим?
Не слишком ли он переусердствовал с анализом? Разумеется, такая версия имела место.
Возможно, Сэнпэнбанка просто ошибся, и сокровище не так уж опасно. А может — шанс мизерный, но не равен нулю, — при всей своей жутисти мясная маска окажется полезным сокровищем.
Но если бы маска оказалась полезной, он бы просто предъявил факт лжи в ходе переговоров. Впрочем, истинно это или ложь — для «Туманного Громового Дракона» то сокровище было ненужным. Даже если бы оно было полезным — надевать эту маску он не собирался. Утилизировать её здесь и сейчас было лучшим решением.
Нельзя ошибиться в суждении. Удар за удар. Взрыв ярости сейчас — удел глупцов.
Предложить приличную сумму было лишь скромным реваншем за испытание, устроенное Сэнпэнбанкой.
Десять миллионов гилей. Сумма, неадекватная для непроверенной, откровенно опасной мясной маски. Усмехнувшись, Арнольд посмотрел на одного из трёх охотников восьмого уровня в столице — и тот вдруг принял жалкий вид.
Вероятно, он наконец понял, что Арнольд разглядел все его намерения.
Для Сэнпэнбанки тоже было неожиданностью, что человек, которого он пытался поймать в ловушку, ответит столь холодным расчётом.
И всё же отказаться от этого предложения было нельзя.
Этот раунд — наша победа.
Ситори рядом бросила взгляд на Сэнпэнбанку, и, как Арнольд и предполагал, тот решительно кивнул.
— ...Хорошо. За десять миллионов гилей забира...
— Подождите-ка!!
В тот самый момент, когда он уже почти договорил, охотник из-за соседнего стола вдруг вмешался.
Тёмно-каштановые волосы, израненное лицо. Незнакомый мужчина средних лет. Впрочем, в столице у Арнольда не было ни одного знакомого.
Когда Арнольд свирепо на него уставился, охотник поднял обе руки вверх, скривился в неловкой улыбке и произнёс: — Я не хочу драки. То самое сокровище — я готов купить за двойную сумму.
— ............Что ты сейчас сказал?
Эй с подозрением посмотрел на незваного гостя. Даже Сэнпэнбанка выглядел ошарашенным.
То, что нашёлся охотник, готовый выложить двадцать миллионов гилей за мясную маску, было неожиданностью. А то, что незнакомец за соседним столом вдруг влез в разговор — ещё большей.
Для Арнольда продать можно было кому угодно — он не был никому должен ни этому городу, ни Сэнпэнбанке, и высокая цена только приветствовалась. Но что за чертовщина происходит?
Этот человек только что слышал, как Сэнпэнбанка говорил об опасности сокровища.
Ситори нахмурился.
Началось с этого незнакомца, а потом по всей таверне охотники стали подниматься и выкрикивать свои цены.
У всех в глазах была серьёзность.
— Стойте, я даю двадцать пять миллионов!
— Стоп! Я за ним следила уже давно! Тридцать миллионов!
— Это сокровище, которое Сэнпэнбанка пытается заполучить любым путём. Я предлагаю сорок миллионов!
— Ты ж перепродаёшь, да?! Отвали!
— Что... что тут происходит? Кто они такие!?
Эй вскочил и окинул таверну растерянным взглядом.
К тому моменту по таверне уже летели крики. Взгляды, от которых веяло смертоносной яростью. Некоторые уже начали схватку.
Все и каждый громко выкрикивали цены. Пьяные сидели с открытым ртом, наблюдая за стихийным аукционом.
— Сорок два миллиона!
— Сорок три!
— Чёрт, я даю сорок пять миллионов!
— У тебя столько денег нет! Ты в долгах, а тут раздаёшь!
— Заткнись! Продам снаряжение, но куплю!
Что за... Что за шутка такая? Этим людям так нужна эта мясная маска?
Неужели есть информация, которой он не обладает? Арнольд зарычал, глядя на непонятную картину.
Если дело обстояло так — правильной ли была стратегия Сэнпэнбанки, которую он только что разгадал?
Почему все эти люди хотят столь отвратительное сокровище? Что происходит?
Ситори осмотрелся и тихо вздохнул.
— Ааа... Потому что Край везде пытается занять денег... Лучше бы сразу обратился ко мне.
— Ох...
Его унылый вздох потонул в нарастающем грохоте — цена мясной маски стремительно росла. Один из пьяных, шатаясь, поднялся и принялся вести стихийный аукцион распевным голосом.
Дальше — больше, остановить было уже невозможно.
Арнольд не мог понять — охотники, закручивающие вокруг цену, действительно хотели купить сокровище или просто безумствовали.
— Сто миллионов.
И в тот момент, сквозь бурю разъярённых криков, разнёсся изящный голос, совершенно неуместный в этом хаосе.
Охотники, постепенно поднимавшие цену, все как один повернулись к источнику звука.
На перевёрнутом столе стояла девушка, и белое дорогое платье развевалось вокруг неё. На поясе у неё висел меч, совершенно неподходящий для её юного тела.
— Это самое могущественное сокровище... за сто миллионов заберёт Эклер Глэйсис! Ясно?!
— Вот за что я не люблю вельмож и купцов... Край, ну всё, отступаем?
Ситори слабо вздохнул и потянул Края за рукав.
Девушка, назвавшая себя Эклер Глэйсис, самодовольно улыбалась и впилась взглядом в Сэнпэнбанку.