Деньги. Мне нужны деньги.
Я из тех людей, кто чтит скромность. В еде, одежде и жилье мне хватит самого минимума.
Деньги я практически не трачу — максимум зайду в кафе за сладким, так что о роскоши не может быть и речи. Денег не одолжишь?
С первых же слов, услышав мою просьбу, Арк расплылся в широчайшей улыбке.
— Обстоятельства мне незнакомы, но одолжить — даже не надейся.
В охотничьей партии — нет, вообще в любых человеческих отношениях, — занятие деньгами верный путь к конфликту.
Случаев, когда даже члены одной партии ссорились из-за денег и партия распадалась, — не перечесть. Охотники зарабатывают, но столько же и тратят.
Арк, может, и не столько, сколько Оплакивающий Призрак, но денег у него наверняка хватает. Семья у него знатная, и в финансовом отношении он, возможно, на первом месте в нашем клане.
Как его убедить? Нужно поскорее собрать деньги и вступить в сделку, иначе другой охотник успеет раньше. Я обязательно верну!
Арк пожал плечами. Тот же жест, но на мужчине с чертами лица, достойными пера, смотрится совершенно иначе.
— Опять какое-нибудь новое Сокровищное Оружие нашёл? Между прочим, скоро начнётся аукцион.
Всё было раскрыто. Кстати, это был далеко не мой первый запрос денег у Арка.
Наши отношения с Арком вовсе не плохие, но в таких вещах он человек принципиальный.
— Да нет же, на этот раз всё иначе. Это опасное Сокровищное Оружие. Я должен его получить любой ценой.
— Чем, спрашивается, отличается от предыдущего?.. Кстати, сколько хочешь одолжить?
Придётся вести переговоры с другими охотниками. Сокровищное Оружие — штука, где цена непредсказуема. Сколько понадобится — заранее не скажешь.
Я ответил с серьёзным лицом: — Сколько есть — столько и дай.
— ...И какова причина и эффект этого Сокровищного Оружия?
Сменяя облик, я получу свободу. Смогу ходить в кафе в одиночку, без охраны.
Я ответил всем сердцем, всей душой, с максимальной искренностью: — Этого я сказать не могу.
Конечно, это незаконно, и говорить нельзя. ...Всё, конец?
— А-а... Я понимаю, ты человек тайны, но так мы далеко не уедем.
Ну, ответ более чем справедлив. Я оставил надежду на Арка и перевёл взгляд на других членов его партии, стоявших у стены.
Партия Арка, «Дети Святого Духа», — партия, получившая в Гильдии Исследователей седьмой уровень.
Критерии для уровня партии и для уровня охотника различаются. Обычно берётся среднее значение по членам, но то, что партия Арка получила седьмой уровень при том, что все его спутники — шестого уровня и ниже, говорит об исключительном мастерстве этих людей.
Однако самое броское в его партии — это то, что все её члены являются женщинами.
Причём наряду красивых. Неудивительно, что, когда об его партии становится известно, её заодно называют гаремной.
Одна из тех, что стояли в самом дальнем углу, жрица Арковой партии, Юу, прижалась к стене и, сделав жест страха, проговорила: — Я-я не дам!
Видимо, и другие члены — маг Изабелла и фехтовальщица Альмель — тоже не собирались мне помогать, потому что все с неприязнью на меня уставились.
— Ты тоже ведь охотник восьмого уровня? Хватит Арка грузить — разбирайся со своими финансами сам!
— Ну-ну... Набиваться к сопернику — разве не типичная история для слабака? Как такое существо командует партией — мне не понять.
Профессии у них разные, характеры тоже — робость, бойкость, воинственность — на любой вкус. Достали.
Я ни в коем случае не считаю их своими соперницами, но они, похоже, ревнуют нас, Оплакивающий Призрак, как соперника, и потому часто бывают весьма колючими.
Может быть, Арк и удерживается во главе гарема благодаря своему характеру?
Самая болтливая из всех, Изабелла, подступила ближе.
Девушка с такой же безупречной внешностью, как у Арка. Фиолетовые волосы и глаза, кожа белая, как снег, — признак северного происхождения, но вид яростного нападения всё портит.
Впрочем, Лусия, похоже, её всерьёз не принимает — жалкая девчонка.
— Т-ты, даже если ты ребёнок, бросать такие ядовитые замечания в адрес леди Эклер — а если дом Градиус возьмёт тебя на прицел!?
— Э... ядовитые замечания?.. Я ведь просто озвучил факты...
Понятия не имею, о чём она. Как неспособность соблюдать приличия связана с ядовитыми замечаниями?
— О-они, может, и не в курсе, но мы все теперь в одном клане! Если имя Родана будет опозорено, ты за это ответишь!?
Всё та же меткая девушка. Она ведь должна быть младше меня, но Риз и прочие — это совсем другой вид неприятностей.
К несчастью, ругань мне не вредит. Почему? Потому что факт моей некомпетентности я осознаю лучше кого бы то ни было. К обидам давно привык.
А «ты за это ответишь» — вопрос риторический. Я ведь ничего не делаю. Из-за этого и отвечать нечего. Имя Родана вряд ли так просто опозоришь...
— Какой наглец! Как ты смеешь так обращаться к Мастеру! — муу! — муууу!
Быстро шагнув между мной и Изабеллой, я заткнул рот Тино, которая уже оскалилась, чтобы вцепиться.
— Ладно-ладно, прости. Извини, но мне нужно пойти занять денег у кого-нибудь другого, так что — хватит, можно отпустить?
Пресмыкаться, уворачиваться, затыкать рты — во всём этом я не последний. С врагами я совершенно беспомощен, а вот свои мне не указ. Вот тебе и домашний герой.
Участницы Арковой партии — яркие личности, но в отличие от моих подруг, они не набрасываются на всех подряд.
Так внезапно заткнув ей рот, я заставил Изабеллу опешить.
Тино с глазами на мокром месте настойчиво муукала в мою сторону. Угу-угу, ладно.
— Ну всё, Арк! Потом увидимся!
Времени не хватало. После короткого прощания Арк, как обычно, помахал мне рукой с загадочной улыбкой, из которой невозможно было прочитать, о чём он думает.
Надо бы для начала проверить, не одолжат ли деньги мои спутники в лаунже, прежде чем бежать жаловаться Ситри.
§ § § Тот самый Тысяча Превращений, не церемонясь, бросился за деньгами.
Эта новость мгновенно разлетелась по всему клану.
Всё происходило в вестибюле кланового дома. Клановых членов было тоже много, но были и посторонние. Двух лидеров клана, общающихся друг с другом, невозможно было не заметить.
То, что Тысяча Превращений коллекционирует Сокровищное Оружие, — общеизвестный секрет. Обычно охотники скрывают свои приёмы, но коллекция Тысяча Превращений давно перестала быть тайной.
Едва ли кому-нибудь доводилось видеть коллекцию воочию, но, по слухам, среди вещей в ней есть редкие, дорогие, а некоторые — проклятые предметы, с которыми обычному охотнику и связываться опасно. Более того, ходят слухи, что Сокровищное Оружие членов Оплакивающего Призрака — это ухудшенные копии, полученные из той коллекции.
Для охотника долг — табу. А если занимать у другой партии, можно потерять самое ценное для охотника — доверие.
Коллекционер Сокровищного Оружия, охотник восьмого уровня, готовый даже влезть в долг ради этого оружия.
Какой же силой оно обладает? Эффект неизвестен — но,судя по всему, это серьёзное Сокровищное Оружие.
Не подлежит сомнению, что это чрезвычайно редкое Сокровищное Оружие. Возможно, оно способно стать даже «козырной картой» для охотника восьмого уровня.
Слухи порождают слухи. Сам по себе предстоящий Зебулдийский аукцион уже привлекал внимание множества столичных торговцев, охотников и аристократов.
Мощное Сокровищное Оружие хотели бы получить все и сразу. Охотники за Сокровищами — ради охоты, аристократы — ради укрепления авторитета, торговцы — как козырь в делах.
Какой же силой обладает это Сокровищное Оружие?
У кого нет денег — мечтают и гадают, а у кого есть — стремятся заполучить его любой ценой.
Торговцы рассуждают так: противник — восьмого уровня, но всего лишь охотник. Сколько денег он сможет собрать — есть предел.
Охотники рассуждают: если заполучить это оружие, можно заметно поднять свой сертифицированный уровень.
Аристократы рассуждают: разве это оружие не прибавит им блеска? Разве оно не усилит их боевой потенциал?
В конце концов, это всего лишь слухи. Но слухи слишком привлекательные, чтобы списать их со счетов.
§ — Арнольд, говорят, на аукционе появится серьёзное Сокровищное Оружие!
В углу таверны однорукий Эй, горящий глазами, возбуждённо обратился к Арнольду.
Таверна кишела охотниками. Воздух пах алкоголем и телесным жаром. «Громовой Дракон Тумана», приехавший со стороны, тоже уже полностью растворился в толпе.
Разведка прошла успешно. Даже при том, что он получил сертификацию где-то в глубинке, Арнольд — седьмого уровня. Он в числе лучших даже среди охотников, заполонивших столицу.
В первой таверне, правда, дело кончилось скандалом, но после этого они не встречали ни одного охотника, способного тягаться с Арнольдом.
Арнольд с размаху поставил на стол пустую кружку эля и спросил: — О...? Какая это штука?
— Вот в чём дело — подробностей мало. Но, говорят, это Сокровищное Оружие, за которое охотник восьмого уровня ходит по всем подряд и просит денег.
— Восьмого уровня, значит...
— ! Простите!
Эй, заметив, как Арнольд чешет висок, поспешно извинился.
Раны от той таверны уже зажили. Боль ушла. Но после того дня у Арнольда появилась привычка чесать голову.
Тело полностью восстановилось. Но душа не забыла полученного унижения.
Арнольд ничего не ответил на извинение и громко цокнул языком.
У «Громового Дракона Тумана» не было свободных денег.
В Туманном королевстве и Империи обращались разные монеты. Перед долгим путём из Небулнеса Арнольд и его спутники превратили большую часть средств в товары. Сокровищное Оружие, за которое охотник высокого уровня готов влезть в долг, — далеко не по карману.
Хотя даже при наличии средств тратить целое состояние на какое-то загадочное оружие только потому, что его хотят другие высокие охотники, было бы безумием.
Эй, который отвечал за финансы партии, наверняка думал так же.
— Тч. Красиво сказано. ...Кстати, Эй, как там обстоят дела с тем оружием,которое я просил оценить?
— Как известно, на аукционе скопилось много вещей, так что проверка занимает чуть больше времени.
— ...Понятно.
Арнольд вспомнил неприятное оружие, найденное в Сокровищнице под Небулнесом, и поморщился.
Гротескная маска, словно слепленная из сырого мяса.
Ощущение — будто прилепленное к лицу сырое мясо разъедает тело, — было настолько отвратительным, что даже Арнольд и его спутники, привыкшие к запаху крови и мяса, испугались. Поздно вернувшись в город, он пожалел, что вообще забрал это с собой. Вот какая жуткая вещь.
В Небулнесе оценщик отказался от экспертизы. Тёмное прошлое.
Скорее всего, ценности в ней нет никакой. Судя по виду, оно может даже навредить пользователю.
План был прост: провести оценку, и если окажется бесполезным — утилизировать.
— Хоть бы на выпивку хватало бы. Таскать его туда-сюда тоже не бесплатно, — с искренним чувством сказал Эй.
Арнольд в ответ лишь громко вздохнул.