Гильдия Исследователей Императорской Столицы Зебульдия располагалась в пятнадцати минутах ходьбы от штаба клана, зажатая между крупным магазином и таверной.
По размерам здание было поменьше соседних, но по наплыву посетителей им не уступало. На маленьком флаге с красным полем развевался символ — изображение сундука с сокровищами.
Оглядевшись по сторонам и чувствуя, как подступает тошнота, я проскользнул через вход.
Обжигающая волна жара обрушилась на лицо, и я нахмурился.
Внутри царил ад монстров.
Между Охотниками за Сокровищами и обычными людьми есть разница. Не в возрасте, не в поле, не в снаряжении — разница чувствуется сразу, интуитивно. Если уж подбирать слова — это разница в ранге как биологических видов.
Столица — святое место для Охотников за Сокровищами, но их абсолютное число всё равно невелико. Гильдия — вертеп охотников, мимо которого невозможно пройти на улице, — по праву может называться одним из самых опасных мест в Столице.
Выпрямив спину, я зашагал по просторному вестибюлю.
В пространстве до потолка постоянно эхом откатывались крики, насмешки и залихватские песни — выглядело всё как на поле боя.
Кто-то называет эту смесь — резкий запах крови, алкоголя, пота и металла — «запахом приключений».
Прошедший мимо охотник, раза в два превосходивший меня размером, бросил на меня взгляд сверху вниз и молча удалился.
Среди охотников действительно есть те, в ком трудно разглядеть человека.
Гильдия Исследователей — организация, поддерживающая охотников.
От торговли Сокровищным Оружием и ресурсами Монстров до пополнения снаряжения, предоставления информации и подбора членов Партии — Гильдия ведает всем, что нужно Охотнику за Сокровищами, от и до. Это гигантская организация с историей, не уступающей самой профессии.
Именно Гильдия присваивает уровни Сокровищницам, охотникам, Партиям и Кланам и устанавливает классификацию.
В Сокровищницу можно проникнуть и без статуса охотника, но это, как правило, смертельно. Поэтому, если хочешь стать охотником, вступление в Гильдию — полунорма.
Разумеется, вступление не бесплатное. Каждый год нужно платить взнос пропорционально заработку, а Гильдия периодически подбрасывает невыгодные задания.
Кланы размера «Следов» могут как-то справляться и сами, и некоторые действительно так и делают, но мне не хотелось нарываться на неприятности, да и взнос ещё можно вытерпеть, так что я смиренно принимал статус собаки Гильдии.
Кроме того, большой плюс — девушки на стойке регистрации милы как идолы. В разных смыслах полезная организация.
Среди толпы охотников, распространяющих запах крови и адреналина, я шёл, выпрямив спину, рассекая плечами воздух.
Проходить мимо охотников с повязками и старыми шрамами на лицах было жутко страшно, но я по хорошему опыту знал: если опустить голову, тебя с высокой вероятностью потянут на разговор.
Слабых едят. Почему в городе царит закон джунглей — вот что меня бесит.
Мельком в поле зрения мелькнула газета, которую один из охотников развернул. Крупным планом — фотография полуразрушенной таверны.
Не «Зебульдия Дейз», но, похоже, другие издания тоже опубликовали подобные статьи.
Это не моя вина. Не моя вина! У них столько всего есть, о чём писать, а эта жёлтая пресса аааааа!
— Жалко ведь… когда знаменит.
С тошнотой на грани и небрежной усмешкой на лице я встал в очередь к одной из стоек.
Молитва «только бы не моя очередь» не помогла — меня вызвали почти сразу.
— Спасибо, что воспользовались услугами Гильдии Исследователей!
Девушка-регистратор с чёрными волосами встретила меня улыбкой, от которой душа очищается.
Сотрудницы Гильдии не охотники. Даже в моём клане работники не охотники — и мне было завидно именно из-за этого.
Приняв бравый вид, я хлопнул ладонью по стойке и низким голосом изо всех сил напустил важности.
Моё главное амплуа — быть крутым.
— Мне нужно к главе Гаарку. Договорённость уже есть, проведите.
Регистраторша не смутилась моей выходкой и ответила с улыбкой от уха до уха.
— Да-а! По поводу того, как вы разнесли таверну. Будет одна лекция. Край-сан, я же говорю: когда вас вызывают, в очереди стоять не надо!
Не разнёс, а полуразнёс.
§ — Я ПРИНОШУ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ДОСТАВЛЕННЫЕ НЕУДОБСТВАААААААА!!!
— А!?
Извинения требуют искренности.
На людях я вёл себя высокомерно, но это была показная позиция для посторонних. Когда дело касается Гаарка, я без малейшего колебания отбрасываю гордость. В конце концов, моё жалкое состояние он видел уже не раз.
В приёмной, едва завидев меня, я рухнул на колени, и даже бывалый, испытанный глава Гаарк распахнул глаза и скривился.
Гаарк — человек. Выглядит как монстр, но человек.
Ростом за два метра, с косым старым шрамом на щеке, с выпирающими венами на лысой голове, тело — натренированное так, что в уход на покой не верится. На вид откровенный злодей, но человек.
Более того — важная персона. Всегда с мечом при себе, но штатский. Пока что.
Рядом с вице-главой Кайной — ослепительно красивой женщиной, что неизменно улыбалась, не меняя выражения лица, — он смотрелся как Зверь и Красавица. Но он был человеком. Что Зверь оказывался тише, — это секрет.
Я вам очень признателен.
— О-ох, Край...?
— Я не специально! У меня точно не было злого умысла! Я думал только о том, чтобы не доставлять неудобств обычным людям, и заранее получил разрешение владельца на разрушение! Ааааааа!
Это правда. Я действительно продумываю такие ситуации и прикладываю все усилия, чтобы не доставлять проблем.
Навыки, которые я прокачал как лидер, — это умение извиняться, умение всем договариваться и наглая напористость. Бесполезный набор!
Запыхавшись, я продолжал нестись потоком слов.
— В конце концов, я и сам от них страдаю, правда? Остановить их невозможно, а если уж начали — лучше дать выпустить пар как следует! Ну, скажите, как мне их остановить-то?! Я и сам хочу остановить. Правда хочу! Ну-ка, попробуй ты сам, дерьмо, аааааа!
Поскольку остановить их невозможно, я вынужден дать им выпустить пар в месте, где обычные люди не пострадают.
В принципе, оправдываться не стоит, но я тщательно оправдываюсь. Чтобы вызвать сочувствие. Гаарк всё равно не злится по-настоящему.
Обычные люди не пострадали, не пострадали и, главное, НЕ ПОСТРАДАЛИ.
Быстро поднявшись и продолжая извиняться, я подступаю вплотную, и Гаарк, словно запуганный, делает шаг назад.
— Эй... не дави напором.
— В конце концов, я просто чуть-чуть разнёс здание! На газетных полосах только украсилось, ущерба нет, жалоб не поступало! Что такого, разнести здание-то?! Людей разнести — вот это было бы хуже! Я компенсирую! У владельца мы давно дружим, он отличный человек, всё простит! С улыбкой! И мороженое хочу.
Полуразрушенная таверна — это заведение с потрясающим мороженым. Одно из лучших мест Столицы, куда стоит заглянуть за мороженым — я сам его открыл.
Увидев, как я убеждаю с тошнотой на грани, Кайна, до сих пор молчавшая, наконец с напряжённой улыбкой произнесла: — Ну-ну, успокойтесь, Край-кун. Главе тоже не стоит так строго — заявление о причинении ущерба ведь не подано.
Каждый раз ярость Гаарка останавливает «ну-ну» от Кайны. Видимо, они распределили роли.
Испускать ярость и угрожать — роль Гаарка. Искать компромисс — роль Кайны. Точно.
Как и ожидалось, Гаарк вздохнул.
— Я тебя ещё даже не ругал... Ладно. Садись.
Отлично, прощён! Я не зря столько раз извиняюсь по городу.
Послушно опускаюсь на мягкое диванчик. Тошнота чуть отступает.
Но стоило мне расслабиться, как Гаарк грохнул кулаком по столу. От внезапного звука я вздрогнул.
Он оскалился и уставился на меня выпученными глазами.
— И я тоже, Край. Я тебя не для того вызвал, чтобы вызывать.
Раз не хотел, зачем вызывал?
Оставив это без внимания, Гаарк заговорил наставляющим тоном, словно поучая.
— Но даже если жалоб не было — дело дошло до газет. Просто так отпустить — не пример для остальных.
— ...
????
Меня должны простить. По стандартам Гильдии, которых я придерживаюсь, меня должны простить с запасом.
Ведь пострадавших нет. Разрушение имущества по закону Империи — да, подлежит наказанию, но вопрос решён мировым соглашением. Если пострадавший не подаёт заявление, Империя не вмешивается.
В газете напечатали, но вспыльчивые охотники постоянно устраивают что-нибудь. Полуразрушенная таверна — ещё цветочки. Гаарк, который профессионально занимается устранением последствий, это прекрасно понимает.
Я посмотрел на Кайну, и она ответила полуулыбкой, вроде бы извиняющейся. Дошло.
Ну что поделаешь. Скину на Арка.
— Это что, штрафное задание?
— ...
На мой вопрос Гаарк скривился, словно разжевал горькую таблетку.
Основная роль Гильдии — помощь в покорении Сокровищниц, но параллельно она берёт на себя посредничество по внешним заказам.
Охотники сильны не по-человечески, и торговцы или государство обращаются к ним за помощью.
Охрана, уничтожение Монстров, получение определённого Сокровищного Оружия — задания самой разной сложности и направленности. Ими пользуются новички, не способные нормально заходить в Сокровищницы, для подработки, а также охотники, желающие наладить связи с внешним миром.
Но некоторые задания отвергают все: мало платят, слишком долго держат, слишком сложно или заказчик отвратителен. Такие заказы остаются без исполнителей.
Для нас это их проблемы, но у Гильдии свои причины — она пытается изо всех сил, и такие задания достаются охотникам, показавшим слабость или попавшим в скандал.
Мы, охотники, с почтением относимся к подобным заданиям и называем их «штрафной игрой», избегая всеми силами.
При моём упоминании веки Гаарка затряслись.
— Эй, не называй это так при мне.
— Гаарк, ты ж бывший охотник. В общем, такие штуки — проблема. Я тоже, в конце концов, отвечаю за жизни членов клана.
В кланах бывают разные порядки, но мой — демократия.
Даже Мастера выбирают голосованием. Моя власть не так уж велика.
Воспользовавшись преимуществом, я тут же закинул ногу на ногу и выпятил грудь, и Гаарк выпучил глаза.
Вздохнув, я на этот раз сам взял роль наставника.
— Да нет же, я не отказываюсь. Ты мне столько лет помогаешь, я понимаю твою позицию. Давай, дай мне задание. Только уж слишком много — не могу. Одно. В общем, мы в этот раз особо ничего плохого не сделали.
— Край-кун, с каждой встречей твой навык наглости растёт?
Когда нужно подлизываться — подлизываюсь. Когда нужно быть высокомерным — высокомерничаю. Всё время быть трусом — смерти подобно. Вот мой жизненный принцип.
На мой самодовольный тон Гаарк стиснул зубы и одним коротким словом, низким и грозным, процедил: — ...Принеси.
Кайна подошла с кожаной папкой и поставила передо мной.
Задания от Гильдии фактически принудительные, но, по слухам, многие спокойно отказываются.
Охотники — упрямые люди, не любящие оковы. Особенно опытные охотники, способные справляться с подобными заданиями.
Как и ожидалось, «штрафных игр» накопилось несколько. Сочувствую Гильдии с её нелёгким грузом невыполнимых заказов, но мы тоже коммерческая организация — не могу взять несколько.
Гаарк посмотрел на меня взглядом, от которого шла убийственная злость.
— ...Выбирай.
— Да-а!
Страница за страницей листал я папку.
Штрафные задания тоже бывают разные. Сроки. Содержание. Вознаграждение. Или обстоятельства заказа бывают крайне неприятными.
Выберу самое простое и швырну Арку.
Листаю дальше — и, как и следовало ожидать от штрафных заданий, многие настолько отвратительны, что их читать не хочется.
Арк и компания, конечно, справятся с любым, но сильная сторона охотников — всё-таки покорение Сокровищниц.
Сужаю выбор до этого направления и для начала смотрю только на уровни соответствующих Сокровищниц.
Уровень 5. Уровень 6. Уровень 5. Уровень 5. Уровень 4. Уровень 6. Уровень 3. Уровень 7. Уровень 6 — .
А, тут был уровень 3!
Возвращаюсь на предыдущую страницу. Смотрю содержание... Ну, вроде нормально.
Среди штрафных заданий, которые обычно отличаются высокой сложностью, наличие уровня 3 — подарок судьбы.
Официальный уровень Арка Родана, чьё прозвище — «Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов», даже в этой Столице один из самых высоких — уровень 7.
Уровень охотника соответствует уровню Сокровищниц, которые он способен покорить.
Сокровищница уровня 3 — легко. Вознаграждение низкое, сроки довольно долгие — вообще говоря, это практически волонтёрский заказ, но прохождение не составит труда.
Выдернув оформленное задание из папки, я помахал им перед Гаарком.
— Готово. Гаарк, беру вот это простенькое — «сбор костей».
— ...Край! Не заговаривай дурь! Не «сбор костей», а «спасение пострадавших»!
...А? Да они всё равно мертвы.
§ § § Было как во время урагана.
Когда Край ушёл, вице-глава Кайна вздохнула с облегчением.
Прижав под мышку папку с срочными заказами, она обратилась к Гаарку с полуулыбкой.
— ...Как всегда, буря, не так ли? Хорошо, что отпустили?
— ...Ничего. Пусть себя покрасивее держит — как раз нормально.
Гаарк провёл рукой по лбу и ответил ворчливо.
«Следы» — один из самых быстрорастущих кланов в Столице.
По масштабу они всё ещё уступали нескольким старшим кланам, но те, в большинстве своём, находились в застое, тогда как «Следы» продолжали расти.
Публикации в газетах — лишь подтверждение того, сколько внимания они привлекают.
С позиции Гаарка, Край, несмотря на создание такого масштабного клана, почти не изменился в поведении с тех пор, как стал охотником, — и это бесценно.
По правде говоря, он давно мог бы порвать с Гильдией. У клана, обладающего достаточными связями и влиянием, мало причин оставаться в Гильдии.
И действительно, немало перспективных кланов и охотников из Гильдии выходят.
Край вёл себя фривольно и наплевательски, но было очевидно, что он на деле считывается с Гильдией.
— В общем, он говорил что-то вроде «самое лёгкое», а взял самое опасное задание.
— ...Ну, это как всегда...
Вспомнив, как он без колебаний выдернул одно задание из более чем двадцати, Кайна прищурилась.
Правда, уровень Сокровищницы был самым низким, но это далеко не всегда совпадает со сложностью задания.
Лидеру нужно умение распознавать опасность. Содержание заказа в папке было расписано подробно.
Край — лидер крупного клана и, одновременно, глава «Оплакивающего Призрака». Ему не под силу ошибиться в оценке сложности задания.
До этого он часто выбирал самые сложные задания — возможно, от желания отблагодарить Гильдию.
— Что найдётся — мертвец или змейка... Если Край взялся, значит, проблем не будет. Каким бы он ни был — глаз у него верный.
— Один долг записан.