Давно я не чувствовал себя так спокойно.
Я ничего особенного не предпринимал, но, судя по всему, инцидент со слаймом всё-таки стал серьёзной эмоциональной нагрузкой. Теперь, когда все проблемы исчезли, плечи так разгрузились, что просто не верится.
Передо мной Ситори рылась в большой сумке.
Розовато-золотистые волосы, слегка нависающие на глаза, и взгляд, пробивающийся сквозь пряди, — точная копия её старшей сестры Лииз. Ростом она чуть выше Лииз, но из-за мягкого выражения глаз и привычки носить скромные одеяния её никогда не принимают за старшую.
Обаятельная, приличная, предпочитающая дипломатию насилию.
Алхимик.
Её талант как алхимика качественно отличается от таланта сестры-воровки.
Ситори способна без труда справляться с любыми непредвиденными ситуациями — даже в «Оплакивающем Призраке» её можно назвать универсальным членом команды.
Если бы не её привычка иногда создавать кое-что странное и редкие вспышки свирепости, от которых веет старшей сестрой, она была бы просто совершенна.
Хотя она только вернулась из долгого путешествия, усталости на ней не было и следа. Не отрывая глаз от того, что держала в руках, она произнесла: — В комнате босса был фантом сильного фехтовальщика...
— А, и из-за этого...
Одной этой фразой я сразу понял ситуацию.
Один из моих друзей детства, фехтовальщик «Оплакивающего Призрака» Люк Сайкол — человек, питающий одержимую, если не сказать фанатичную страсть к постижению пути меча.
На текущем уровне он и без того невероятно силён, но у Люка была досадная привычка — увидев талантливого фехтовальщика, он не мог удержаться, чтобы не броситься на него с мечом.
На этот раз противником был фантом, который появляется в комнате босса Сокровищницы восьмого Уровня. Наверняка кровь Люка закипела.
А когда Люк раззадорился, остановить его было невозможно. Точнее, он и сам никогда себя не останавливал.
— У Люка-сан обострилась его болезнь... Руся и остальные решили побыть с ним подольше.
Когда же он вернётся-то...
— Ты смог с ним справиться?
— Разгромное поражение. Он сказал, что будет тренироваться, пока не сможет побеждать один на один. Когда перестанут появляться новые фантомы, наверное, вернётся... Но это может занять некоторое время?
Ситори произнесла это с задумчивым выражением лица.
Люк, который практически не имеет равных даже в Императорской Столице, — разгромное поражение... Против кого, спрашивается? Со встречей с таким противником меня точно не связывай.
Однако если Лииз ещё не вернулась, то в «Оплакивающем Призраке» выбыли сразу два человека.
Силу Люка и его товарищей я знаю лучше кого бы то ни было, но Сокровищница, в которую они отправились, — одна из самых опасных в своём роде. Немного тревожно.
— А тебе не стоило возвращаться?
— Со старшей сестрой всё в порядке, а моя задача — подготовка... К тому же я оставила Кирукиру, так что всё нормально.
Кирукиру — это магическое существо, которого Ситори в последнее время возила с собой в качестве телохранителя.
С виду — здоровенный детина с телом из серого камня, на голове — мешок с прорезями для глаз, на ногах — бумеранги-трусы.
На любого здравомыслящего это существо производит впечатление извращенца, и хотя внешне оно выглядит человеком, Ситори настаивает, что это магическое существо. Какого оно типа — я понятия не имею... и стараюсь об этом не думать.
Кстати, имя «Кирукиру» происходит от того, что это существо умеет говорить только слово «кирукиру». С пронзительным голосом, орущим «кирукиру», оно якобы крушит врагов невероятной выносливостью и богатырской силой. Если я считаю это безумием, значит, как охотник я — отбракованный материал...
Ну да ладно. Ситори — отличный Охотник. Осторожная от природы, она крайне редко ошибается в расчётах. Остаётся только ждать.
И тут Ситори достала что-то из той самой сумки, которую обшаривала.
Большая сумка цвета хаки — её фирменный знак. Ситори не сражается в первых рядах, и её боевая сила напрямую зависит от количества и разнообразия предметов, поэтому она всегда носит с собой огромную сумку.
Ситори с улыбкой протянула маленькое кольцо.
Кольцо-Сокровищное Оружие с прозрачным кристаллом.
— Ты притащила даже Сокровищное Оружие...
— Я нашла его не в Сокровищнице...
Интересно, где она его подобрала? Осторожно подняв пальцами кольцо, которое Ситори положила на стол, я начал его осматривать.
Тускло-серебристое кольцо. Вместо драгоценного камня вставлен прозрачный бесцветный кристалл, который настолько чисто обработан, что сквозь него видно как на ладони.
Моё хобби — коллекционировать Сокровищное Оружие. Всё, что Люк и остальные привозят из походов, обязательно проходит через мои руки как минимум один раз, и я часто захожу в лавки Сокровищного Оружия.
Единственное, в чём я превосхожу своих товарищей, — это мои познания в области Сокровищного Оружия.
Кольцо, которое Ситори положила передо мной, мне было знакомо.
— Это кольцо-тип «Тоски по Чужбине». Где ты его нашла?
То самое Сокровищное Оружие, с помощью которого мы отогнали Раби-кен.
«Тоска по Чужбине» — Сокровищное Оружие, способное хранить в себе одно заклинание.
Мой экземпляр был подвеской, а это — кольцо.
«Тоска по Чужбине» — не слишком редкий вид Сокровищного Оружия. Уникальная прозрачность кристалла — основа всей технологии, и форма может быть самой разной.
Кольцо. Браслет. Подвеска. Обруч. Бывают и варианты с креплением на посох. Предельный объём хранимой магии зависит от размера кристалла.
Особенность этого оружия в том, что при сохранении заклинания оно потребляет в сто раз больше маны, чем необходимо для его активации, из-за чего особой популярностью не пользуется. Но для меня, у которого в команде есть столь выдающийся Маг, как Руся, каждый такой экземпляр — подарок судьбы.
Ситори слегка улыбнулась, глядя на то, как я разглядываю кольцо лакомым взглядом.
— Курай-сан, я причинила вам массу неудобств в этот раз... Поэтому это подарок.
— Неудобства?.. Наоборот, я должен бы поблагодарить Ситори за всё, что она сделала, — причём не за одно неудобство, а за целый хвост разгребания последствий... О чём вообще речь?
Возможно, она имела в виду побег Цитрислайма? Но это я сам был виноват — оплошал. Намереваться винить её, которая действовала, думая обо мне, я не стал бы.
Я поколебался, стоит ли указать ей на это, но в итоге остановился за шаг до того, как слова вырвались из горла. Ситори и сама это прекрасно понимала.
Такое случалось не впервые. Я просто принял её дар с благодарностью.
— Ну, если ты настаиваешь, что это подарок, то, пожалуй, приму. Очень кстати.
— Не за что. Мы же с Кураем-саном давно знакомы.
На лице Ситори расплылась мягкая улыбка, и я не нашёл, что на это ответить.
...На самом деле я должен ей чудовищную сумму.
§ Это провал. Но Ситори Смарт не испытывала от этого ни шока, ни потрясения.
Ситори — Алхимик.
Эксперименты алхимика по своей природе состоят из множества неудач, постепенно приближающих к верному ответу.
В мире, конечно, есть те, кто будто ведомый свыше, находит верное решение с первого раза. Но Ситори знала, что она столь выдающимся талантом не обладает.
Нет, выдающимся талантом ей и не нужно быть.
У неё есть товарищи, которые покроют любое количество её неудач.
Именно благодаря поддержке команды Ситори, от природы лишённая каких-либо выдающихся талантов, необходимых Охотнику за Сокровищами, смогла присоединиться к команде, входящей в число лучших в Императорской Столице.
Осознавая это, Ситори старалась всегда оставаться скромной.
Скромная, признающая ценность разнообразия, уважающая других и не считающая себя кем-то выше.
Даже если бы её восхваляли миллионы подданных и прославляли её талант — это не нашло бы отклика в её сердце.
Уничтожение «Башни Акаши».
Спокойно и без единой перемены в выражении лица Ситори ожидала окончания бесполезного разбирательства, отвечая на вопросы о событиях, последовавших за тем инцидентом.
— Больше ничего не было, верно?
— Да. Всё, что я предоставила, — это всё. Есть что-то подозрительное?
— ...Нет. Необходимая информация... собрана.
Гаарк скривился так, словно разжевал горькую ягоду.
Она выложила всё до единой вещи. Даже «Сумку пространства-времени», которую так хотел заполучить Курай, — со всеми ценными материалами и исследовательскими записями внутри.
Она бы даже отдала тела погибших товарищей-учеников, которых Курай так страстно хотел получить, целиком. Единственное, что она утаила, — одно маленькое колечко.
Жадность — нехорошо. Стремясь заполучить слишком много, можно упустить самое важное.
Она знала, что этот момент настанет.
Имперский Институт Расследования Реликвий и Рыцарский орден будут потрясены совершённым доказательством страшных исследований, но одновременно вздохнут с облегчением, узнав, что беда была предотвращена. На этом инцидент будет закрыт.
Единственная по-настоящему серьёзная ошибка на этот раз — то, что созданный ею слайм развился куда сверх ожиданий.
Он вспомнил слова Курая и слегка нахмурился.
Способность слайма менять свои свойства в зависимости от окружающей среды — одна из базовых основ алхимии, но она никак не ожидала, что он сможет проникнуть сквозь герметично закрытый металлический цилиндр из специального сплава.
Ситори недооценила возможности слайма. Одна ошибка — и, не преувеличивая, Имперская Столица была бы уничтожена.
Но именно для таких ситуаций она и передала слайма Кураю.
Магические существа — штука сложная. Даже создательница, сама Ситори, знает о них далеко не всё.
Она не думала, что он выпустит слайма именно в тот момент, но это тоже было своего рода шалостью.
Если посмотреть с другой стороны, слайм избавил Ситори от одной заботы.
— А София?
— Когда я прибыла, её там не было.
— Ты проверила документы, которые предоставила?
— Минимум — да.
В строгих глазах Гаарка мелькнула тень подозрения. Ситори ответила ему улыбкой.
Это безупречное доказательство. На этот раз всё иначе — есть конкретный виновник.
Если потребуется, она готова предоставить и тело Софии, но делать этого не хотелось бы.
Одно из правил «Оплакивающего Призрака» — не трогать «простых людей». Законы нарушать они не боятся, но этого правила хотелось бы придерживаться.
Ну да ладно, проблем быть не должно. Интуиция — не «доказательство».
Империя Зебульдия — страна, живущая по закону. В верхах Империи есть клиенты Ситори.
Если перечислять, чем Ситори выделяется среди членов «Оплакивающего Призрака», то это, несомненно, — её финансовое положение.
Алхимик — это золотая жила. Знания, приготовленные зелья, созданные магические существа — всё это приносит колоссальное богатство.
Клановый Дом с лабораторией Ситори существует потому, что при его строительстве она внесла личное крупное пожертвование. Маги и фехтовальщики, выдающиеся Охотники, притягивают к себе богатство, но богатство алхимика не идёт ни в какое сравнение с остальными профессиями.
— Жаль, что Нот без сознания. Лечение продолжается, но шансов на пробуждение нет. Если бы удалось допросить, мы узнали бы гораздо больше.
— Это... очень печальная история. Но Нот не был таким противником, с которым можно было церемониться. Не вините Курая-сана. Он просто помог мне! Кроме того... Нот Коклеа... он...
Ситори замялась и опустила взгляд. Стоявший за спиной Гаарка Кайна смотрел на неё с напряжённым лицом.
Нот Коклеа был навсегда изгнан из Империи.
В Императорской Столице, да и в любой точке страны его убьют без малейших последствий. Убийца тоже не понесёт никакого наказания.
Именно поэтому Ситори ценила Нота — вычистить последствия одно дело, но подставить кого-то виновником задача невыносимо сложная.
— Наружных повреждений нет. Исцеляющая магия не действует. Повреждений внутренних органов и мозга тоже нет. Но сознания нет и сердце почти остановилось. «Таких травм я раньше не видел», — так сказал личный лекарь.
— Он должен восстановиться со временем... полагаю. Просто организм истощён.
Причина — нехватка Мана-Материала.
Мана-Материал пронизывает всё сущее и усиливает его — его можно назвать основой самого бытия, и это не будет преувеличением.
В нормальных условиях в этом мире такое невозможно, но если по какой-то причине — например, его высосал какой-то причудливый слайм — уровень Мана-Материала падает почти до нуля, человек может оказаться на грани смерти.
Со временем запасы должны восстановиться, но память не вернётся. Эксперименты над телом уже проведены.
— Как он мог оказаться в таком состоянии?
— ...Гаарк-сан. Вы что, хотите, чтобы я раскрыла вам приёмы Курая-сана? Это же шутка?
Ситори с улыбкой на лице прищурила глаза. Гаарк замолчал.
Охотник за Сокровищами — профессия, где цена ошибки — жизнь.
Методы у каждого свои, и раскрывать их — особенно тактику боя — кому бы то ни было чревато серьёзными последствиями.
Бесцельно пытаться это выяснить — моветон.
Конечно, в данном случае всё это делал слайм Ситори, так что проблемы нет, но подстрекателем был Курай — это неоспоримо, так что она не лжёт.
— Я не сомневаюсь в вашем доверии, Гаарк-сан, — но подобные вещи следует спрашивать у самого Курая-сана.
— ...Да, ты права. Прости.
Это правильный ответ. Может быть, Курай и правда расскажет Гаарку о силе Цитрислайма.
Но в таком случае — «Тысяча Превращений» сочтёт, что это лучший вариант. Негодовать я не стану. Встречу это с улыбкой.
Вот что значит доверие.
Она поднялась, слегка поклонилась Гаарку и Кайне и произнесла: — Если что-то случится, дайте мне знать. Башня Акаши — мой враг и враг каждого Мага и Алхимика. Её обязательно нужно остановить.
— ...Да. Благодарю за сотрудничество. Свяжусь с тобой, если что-то будет. Ты ненадолго остаёшься в Императорской Столице?
— Да. Если что-то понадобится, передайте Кураю-сану или старшей сестре.
В любом случае на этот раз она взвалила на Курая лишнюю нагрузку. Стоило бы извиниться. Одним колечком тут не обойтись.
На этот раз проблемная старшая сестра вернулась раньше. Отсутствие тормозов — один из её недостатков.
Наверняка она уже успела кое-чем навредить.
Исправлять ошибки сестры — тоже часть работы младшего брата.
Свистя мелодию, она вышла из приёмной Гильдии Исследователей. К тому моменту Башня Акаши и интерес к Ноту уже полностью выветрились из головы Ситори.