Одно из убежищ в Районе упадка на окраине Императорской Столицы. Нот Коклеа яростно чесал затылок.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как его исследовательская лаборатория была обнаружена, а он сам потерпел сокрушительное поражение от Тысячи Превращений, но клокочущая ярость, охватившая его, не утихала ни на йоту.
«Башня Акаши» — печально известное Магическое общество. Средства, к которым организация прибегает ради поиска истины, сильно расходятся с общепринятой моралью.
Он понимал, что врагов много. Если бы Нота и его людей атаковали группы охотников или имперские рыцари, то даже в случае поимки его муки не были бы столь велики.
Но то, что произошло, даже нельзя было назвать боем.
Стоит закрыть глаза — и картина той сцены встает перед ним во всей ясности.
Тот, кого называют Тысячей Превращений, даже не считал их врагами. Более того, он оскорбил Нота и его людей каким-то нелепым словосочетанием вроде «исследователь Песчаных Кроликов».
Для Нота, который всю жизнь смотрел на других сверху вниз, но сам почти никогда не оказывался униженным, эти слова были невыносимы.
Ученики с тревогой смотрели на своего учителя, который не мог скрыть раздражения.
Маги, не раз преступавшие черту этики ради исследований, — все до единого были напуганы одним-единственным охотником.
Все их уверенные атакующие заклинания были полностью обезврежены, а затем охотник, не имевший даже посоха, одним ударом собственного боевого заклинания повалил их на землю. Тревога была вполне естественной.
Маги обладают высокой устойчивостью к атакующей магии. Скрытая в них мощная магическая сила обеспечивает им крепкую защиту от заклинаний нападения. Маги «Башни Акаши» достигли такого уровня, что обычная магия не могла нанести им и царапины.
И тем не менее заклинания Тысячи Превращений, произнесённые без слов, обладали достаточной мощью, чтобы одним ударом подчинить всех учеников кроме самого Нота.
Если бы Нот и его ученики не были магами, тот удар стал бы для них смертельным.
Нигде не было информации о том, что Тысяча Превращений — маг. Нельзя отрицать, что он был слишком беспечен. Но даже с учётом этого было очевидно, что магия того мужчины была не менее мощной, чем магия магов Акаши.
«Вам следует покинуть Императорскую Столицу».
«Ты... ты мне говоришь — свернуть хвост и бежать?!»
«Н-нет, но —»
Он резко оборвал робкого ученика.
Бежать он не мог. Даже если победа невозможна, нужно дать хотя бы сдачи. Несколько дней он вёл себя тихо, но вовсе не прятался.
Нот — маг. Он не намерен говорить о каком-то там сражении насмерть или о чести. Но сбежать сейчас — это было бы слишком жалко.
Исследования идут хорошо.
Хотя их существование стало известно имперской стороне, маскировка была идеальной. Акаша — крупная организация. У неё есть союзники даже в высших эшелонах империи.
Тысяча Превращений — тот мужчина, который обрушился на них словно стихийное бедствие, — был единственной помехой. Без него ещё была надежда на победу.
Нет... даже если покинуть страну, Тысячу Превращений нельзя оставлять безнаказанным.
«Какая-то задумка должна быть... София тоже скоро вернётся».
Старшему ученику, отправившемуся в отпуск, он дал драгоценный Камень созвучия на случай чрезвычайной ситуации.
Хотя обращаться за помощью к ученику было болезненно для гордости Нота, в ситуации, когда самим исследованиям угрожала опасность, приходилось мириться.
Где она сейчас — непонятно, но он получил от неё ответ, что вернётся в ближайшее время.
Внешняя исследовательская лаборатория была уничтожена, но боевой потенциал Нота и его людей не ограничивался лишь тем. Когда София вернётся, сил будет достаточно.
«Н-но, даже если это София...»
«Хватит. О чём сейчас нужно думать... так это...»
Сделав глубокий вдох, Нот окинул взглядом лица учеников, собравшихся в комнате.
Тысяча Превращений отпустил их всех, так что ни один не отсутствовал.
Раны, полученные от Гравитационной Магии, были полностью вылечены за последние несколько дней.
Для Нота и его людей это было хорошей новостью, но именно поэтому оставался важный вопрос.
Какова цель Тысячи Превращений?
Если он хотел остановить исследования, отпустить их всех тогда было бы немыслимо.
Среди участников были и те, кто работал в самой Императорской Столице, но находившиеся на месте были ядром исследований Нота. Если бы все были захвачены, исследования, находившиеся в финальной стадии, были бы полностью сорваны.
Тот факт, что Тысяча Превращений лично явился перед ними, означал, что у него была определённая цель. Оскорбление вряд ли было целью. Охотник, получивший Уровень 8, вряд ли стал бы тратить время на такое бесполезное дело.
Предупредить и выгнать из Императорской Столицы? Но это не объясняет, почему он их не захватил.
Или... он нацелен не только на Нота, но и на полное уничтожение Башни Акаши?
Нот с усмешкой отмахнулся от этой мысли.
«Башня Акаши» — громадная организация. Её члены разбросаны по всему миру. Даже Нот Коклеа, чьё имя громко звучит в Императорской Столице, — лишь один из многих. С ним не справится один охотник, да и сам Нот не знал полной картины структуры.
Даже если Нот и его люди будут захвачены, это не повлияет на тех, кто ведёт другие исследования.
«...Ну ладно. Сейчас нужно избавиться от гнойника внутри, не так ли?»
«!? Это значит...»
Нот обратил к зашумевшим ученикам мутный, потемневший взгляд.
«К сожалению... среди нас, похоже, есть предатель».
«—!?»
Ученики вцепились взглядами в своего учителя, чьи глаза были подобны бездне, и затаили дыхание.
Нот поднялся и медленно двинулся в сторону учеников.
Все они были талантливыми магами, принимавшими участие в его исследованиях. Амбиции у них были, но ещё больше — жажда знаний. Да и сам Нот, не будь столь необычной возможности, и не помыслил бы о предательстве.
«Спрошу на всякий случай — кто-нибудь из вас передавал информацию кому-то со стороны?»
«Как такое возможно! Мы связаны единой судьбой! Учитель —»
Второй ученик возразил на слова Нота.
Нот сам так считал. Исследования, которыми они занимались, не были приемлемы ни для какой страны. И все присутствующие, в той или иной мере, были в этом замешаны. В здравом уме никто не стал бы утекать с информацией наружу.
Но факт остаётся фактом: информация утекала.
«Расположение лаборатории было раскрыто. Созданные экспериментальные образцы уничтожены. Сегодня утром Тысяча Превращений явился в магазин наверху. Каким бы сильным он ни был — он человек. Может быть одно: внутри есть информатор».
Ученики замолчали, услышав эти хладнокровные слова.
Маскировка Акаши была безупречной. Всё это время — почти десять лет — они работали без каких-либо подозрений.
Даже охотник Уровня 8, казалось бы, не мог так просто их найти.
Более того, когда Нота спросили, откуда Тысяча Превращений знает имя Голема, тот ответил: — друг рассказал.
«Среди нас, похоже, есть «друг» Тысячи Превращений...»
«...»
Если подумать, то магия, которой Тысяча Превращений воспользовался тогда — маломощная Гравитационная Магия, — вероятно, была использована именно для того, чтобы не убить осведомителя.
Подозреваемыми были все присутствующие, кроме самого Нота.
Знающих имя стратегического Голема «Акаша» было больше, но лишь единицы знали о том, что исследовательский центр был перенесён к Руинам Алейнских Колонн.
К счастью, старшая ученица София не подозревалась. Потерять сейчас Софию, которая выделялась среди учеников своей исключительной одарённостью, было бы для Нота чрезвычайно болезненно.
Нот нагнулся и, заглядывая каждому снизу в лицо, изучал выражения учеников.
Напряжение. Страх. Гнев. Смешение разных чувств. Второй ученик произнёс: «Н-но, даже если внутри был осведомитель — перемещение было стремительным. Способа уведомить Тысячу Превращений...»
«Способы... есть всегда. Найти то место в одиночку без какой-либо предварительной информации куда сложнее, чем передать сообщение».
Происхождение учеников было ему известно. Насколько Нот знал, контактов с Тысячей Превращений у кого-либо из них не было.
Но это уже не имело значения. Подкупили, запугали — всё едино.
Главное — не допустить дальнейшей утечки информации.
Для мага нет ничего более смертельного, чем раскрытие его козырей. Даже если расставить ловушки, при наличии внутри союзника все усилия будут напрасны.
Теперь, когда он вспомнил, что все атакующие заклинания учеников были обезврежены — разве это не потому, что враг знал заранее, какие заклинания они применят?
Магов, владеющих всеми видами магии, почти не бывает. Даже у учеников Нота у каждого были свои сильные стороны.
Если сложно защититься от всех атак, то защита от ограниченного набора заклинаний вполне возможна. Та открытость, с которой они приняли на себя все удары, могла быть результатом именно такой подготовки.
«Мы выступим против них. Того мужчину, который назвал меня кроличьим исследователем... я убью».
Ученики вздрогнули от его решительных слов.
В их глазах читалась благоговейная трепет. Но никто не выглядел подозрительно.
Впрочем, у Нота и раньше не было уверенности в своей способности распознавать ложь. До сих пор он вообще не питал никаких подозрений.
Проверив на привычное ощущение свой любимый посох, он обошёл кругом учеников, которые, затаив дыхание, словно ожидали момента суда.
Не выдержав молчания, самый старший из присутствующих учеников — второй ученик — произнёс: «Т-так, учитель. Кем является этот... «друг»?»
«Проклятье... хвост не показывает, значит? Ну что ж...»
Его решение давно уже было принято.
Да, Нот не обладал даром видеть ложь. Но если не может разобраться — нужно просто устранить всех, кто вызывает подозрения.
Они его ученики, но привязанности нет. Занимаясь такими исследованиями, он был готов к подобному повороту.
Исследования задержатся, но все результаты хранятся в голове Нота. Есть ещё и София. Устранив заклятого врага, всё можно будет восстановить.
«...Э?»
Глаза второго ученика, до этого горделиво расправившего плечи, широко распахнулись. Его тело качнулось и рухнуло на пол.
Никто не вскрикнул. Лишь тяжёлые звуки обрушивающихся тел нарастали в тишине.
Теперь осведомителей не было. Их существование стало известно, почти все ученики были потеряны. Но битва ещё не окончилась.
Когда София вернётся, всё начнётся сначала. Тысяча Превращений, вероятно, скоро узнает о гибели своего союзника.
Следующая встреча с ним — и наступит конец Тысячи Превращений.
В комнате, где не осталось ни одного движущегося тела, Нот бросил холодный взгляд на поверженных учеников, сражённых его магией без малейшей возможности сопротивляться.
§ Подняв голову на звук маленьких шагов, уловленных развёрнутой им магией обнаружения нарушителей, Нот увидел, что дверь открылась.
Покрасневшие глаза с красными прожилками и тёмные круги под ними свидетельствовали о глубокой усталости, накопившейся в его теле.
Но вопреки изможденному выражению лица, в глубине глаз тлело острое, зловещее сияние.
Теперь, помимо Нота и единственного оставшегося ученика, это убежище больше никто не знал.
«Ты вернулась, София».
«Да... я только что вернулась... Учитель».
Дверь открылась. Вошедшая была женщиной в сером невзрачном одеянии — София.
Пылающие алые волосы были спрятаны под капюшоном. Красивые голубые глаза и хрупкие черты лица совсем не выглядели как у могущественного мага — мага, занимающегося запретными исследованиями.
Вернувшись только в Императорскую Столицу, София всё ещё была в дорожной одежде. На спине она несла большой чемодан.
София. София Блэк.
Из всех магов, которых Нот Коклеа обучал на протяжении долгих лет, она была самой одарённой.
Достаточно ей набраться опыта — и она превзойдёт самого Нота. Она обладала врождённым талантом, дающим ей на это право.
Даже сейчас, не имея достаточного опыта, она порой демонстрировала озарения, от которых Нот испытывал подлинное восхищение. Озарения, которые мир никогда бы не признал и которые были бы подавлены.
И «Башня Акаши» по достоинству оценит и раскроет этот талант.
«Извини, что срочно вызвал, но это враг».
«По воле... Нота-учителя».
Несмотря на то что её внезапно отозвали из отпуска без какого-либо объяснения, в лице Софии не было и тени упрёка.
Подняв на Нота глаза, подобные тихой глади озера, она коротко спросила: «А где все остальные?»
«...Был предатель. Я его устранил. Осталась только ты».
Глаза Софии слегка расширились.
Смятение длилось лишь мгновение. Щека дрогнула, и тихим голосом, почти умоляющим, она произнесла: «Можно... забрать тело?»
«...Отложи это. Сейчас приоритет другой».
То, что мелькнуло на её лице и тут же исчезло, было, несомненно, улыбкой.
Отношения Софии с другими учениками не были плохими. И всё же — это чувство, которое опережало скорбь по смерти братьев по учению, было непохоже на то, что Нот видел в других учениках.
Чистое интеллектуальное любопытство порой бывает очень близко к злодеянию. Именно эта — лишь изредка проглядывающая — необычная для обычных людей чувственность стала одной из главных причин, по которым Нот Коклеа так высоко ценил Софию.
На слова учителя София опустила чемодан на пол и почтительно кивнула.
«Поняла. Учитель, прежде чем мы начнём разговор, не могли бы вы уделить мне немного времени?»
«...Зачем?»
Дело требовало неотлагательных действий. Тысяча Превращений ещё не ворвался в это убежище, но мог появиться в любой момент.
На вопрос Нота, который тяжело дышал от напряжения, София достала из чемодана маленький коробок и слегка улыбнулась.
«Учитель, вы выглядите усталым... У меня есть шоколад в подарок. Давайте выпьем чай и поговорим».