Густая аура убийственного намерения нависла вокруг них. Тино, которую он прикрывал сзади, скользящим движением вышла вперёд.
Перемещая тело из стороны в сторону и выписывая сложные шаги, она ворвалась прямо перед стариком.
Маги сильны дальнобойными атакующими заклинаниями. Если не считать мастера уровня Люсии, способного колдовать без произнесения заклинаний, на такой дистанции в ближнем бою с вором у них нет шансов.
Но Тино не стала медлить и занесла короткий меч. Старик, видимо, не ожидал, что девочка, которая только что прячалась позади, бросится на него, — и не успел среагировать.
Заточённое лезвие короткого меча блеснуло в темноте. Прозрачные глаза, лишённые всяких эмоций, — полная решимость убить. Эй-эй, так дело не пойдёт.
«ТИНО! Они — простые граждане, смягчи удар!»
«...А?!»
«Беречь слабых — обязанность сильных. Не забывай об уважении к старшим!»
«!?»
Короткий меч, который Тино уже заносила, столкнулся с верхушкой посоха старика и был отведён в сторону. Похоже, она услышала мою команду на полпути и ослабила размах, но всё равно — отвести удар Тино, значит, старичок ещё ничего так.
Спасённый старик выставил демоническое выражение с выкаченными глазами и попятился назад.
Тино крикнула растерянным голосом, не понимая, что делать.
«Мастер! Они вовсе не простые граждане!»
Понимаю, понимаю. Тино ведь — ученица Риз.
Для моих друзей по детству, даже если противник — простой гражданин, как только он выступил против них, он становится врагом, которого нужно убить. Даже если закон его защищает, они не пощадят, но я настолько этически ещё не потерялся.
«Я знаю! Но не убивай! Тино, ты должна суметь!»
«Невозможно! Они — маги!»
«Да. Но они просто изучают песчаных кроликов!»
«Тысяча перемен... до чего же ты нас унижаешь, а-а-а-а-а-а-а!!!»
Почему я, который защищаю их от Тино, должен подвергаться их убийственному намерению?
Я просто хочу всё уладить мирным путём. Если на нас потом подаст жалобу какая-нибудь государственная организация, будет очень неприятно.
Между охотником и простым гражданином самооборона не признаётся без веской причины. Одно из правил «Следа» — не трогать простых граждан.
Наверняка просто недопонимание! Если поговорим, обязательно разберёмся!
Я посмотрел на ребят из Лаборатории (сокращение от «Исследователи песчаных кроликов»). На меня смотрели глаза зверя, разглядывающего добычу.
Разобраться, похоже, не получится.
«Они — не мои враги! Давайте решим всё мирно—»
Не договорив, я вдруг заметил, что вокруг стало светлее.
Стоявший позади лидера мужчина поднял посох. На его кончике парила голубая огненная сфера.
Его взгляд был направлен не на меня. Он целился в Тино, которая, разрываясь между моими указаниями и учением своего мастера, была в замешательстве.
Да неужели...
Магические атакующие заклинания обладают мощной силой. Из-за необходимости произнесения заклинания их активация занимает время, но, как только заклинание вступает в силу, его мощность превосходит ближний бой того же уровня мастерства.
К тому же я не услышал заклинания. Отмена заклинания — продвинутая способность. Откуда у людей, которые просто изучают кроликов, такой приём...
Глаза Тино поймали огненную сферу. К этому моменту голубовато сияющая сфера уже была выпущена.
Удастся ли ей уклониться? Может быть. А может и нет. Такое решение мне точно не под силу принять.
Я оттолкнулся от земли. Колебаний не было. Сила Кольца барьера мне была хорошо известна по предыдущей охотничьей деятельности.
Я ввинтил своё тело в линию полёта магии. Кольцо барьера активировалось.
Ураган, напоминающий конец света, обрушился передо мной. Трава поблизости мгновенно обратилась в пыль, а от удара в земле образовалась вмятина.
«Мастер!?»
Тино вскрикнула. Я остановил рукой её попытку броситься ко мне.
«Всё в порядке. Проблем нет. Ни единой царапины.»
Но было очень близко к катастрофе. Та огненная сфера явно не была рассчитана на самооборону.
Это была мощь, способная убить даже охотника, впитавшего достаточно маны-материала. Без артефакта её невозможно выдержать.
Успокоив побледневшую Тино, я повернулся к ребятам из Лаборатории. Выпустивший магию мужчина, встретившись со мной взглядом, сделал шаг назад и выронил посох.
При такой мощи он, видимо, был уверен в себе.
Прикреплённая к талии Псовая цепь, почуяв врага, дребезжала и вибрировала.
Я смахнул рукой пыль с места попадания сферы и повысил голос.
«Это была явная атака. На меня она не подействовала, но... не знаю, что вас так возмутило, но лучше остановиться на этом. Если продолжите, у меня тоже есть варианты.»
«...»
Кольцо барьера — редкий артефакт. О его существовании знают, но мало кто видел момент его активации. Это как минимум должно впечатлить.
Я наблюдал за реакцией. И, не показывая этого на лице, был поражён.
Там не было удивления. Лишь настороженность — и малая толика страха. Подобной реакции я раньше не встречал.
Страх — плохо. Человек, поглощённый страхом, на что только не способен. Если они начнут массово выпускать магию той мощности, я мгновенно превращусь в угли.
Нужно продолжать переговоры.
«...Э-э-эт, я всё-таки охотник. Довольно-таки сильный. Превратить вас всех в угли — пара пустяков. Секунда не уйдёт. Но я — человеколюб. На то, что на мою младшую подчинённую напали, я, конечно, возмутился, но я уважаю вас — людей, изучающих песчаных кроликов. Мне не под силу сделать такое... такую вещь. Нет, я не издеваюсь. Уважать людей, способных на то, на что ты сам не способен, — это абсолютно нормально и—»
«Мастер, у тебя потрясающий навык провокации. Как всегда на высоте.»
Тино прошептала, восхищаясь, пока я отчаянно пытался убедить их. Я не провоцирую.
Я слегка прокашлялся и перешёл к заключению.
«...Суть в следующем: если вы немедленно уберётесь отсюда, я закрою на всё глаза. Вы ведь тоже не хотите попасть впросак, верно?»
«Мастер!?»
«...Что ты сказал!?»
Лидер выпучил глаза. Два зрачка, сияющие в темноте, были похожи на зрачки песчаных кроликов, но куда более отвратительные.
Ну и ладно. Нет причин драться. Я устал от этого непонятного положения вещей. Очень хотелось бы, чтобы они убирались.
«Прошлую атаку забудем. Будем считать, что я подшутил над вами, и вы подшутили надо мной — квиты. Наша случайная встреча — просто досадное недоразумение с обеих сторон.»
«Забудем...? Что ты... имеешь в виду?»
Что я имею в виду? Было — будет как не бывало.
Быть атакованным призраком — ещё куда ни шло, но чтобы на тебя без всякого повода напали люди — это уже непонятно. Обиды я никому не наносил.
Старый маг замолчал. Я уступил по максимуму. Если и это не поможет, придётся драться на полное уничтожение.
Тино молчала, хотя выглядела недовольной.
Её атаковали, а она держалась. Хорошая младшая подчинённая. В следующий раз угощу мороженым.
«Мы, в общем, уже уходим, а если хотите, можем уйти прямо сейчас—»
Не договорив, я увидел, что старый маг принял решение.
«Убейте Тысячу перемен! За то, что он нас унижал, он пожалеет! Невозможно остаться невредимым после нашего магического искусства! Должна быть уловка!»
«...Да-с!»
Сухим горлом он отдал невообразимый приказ. Мои молитвы, похоже, не были услышаны.
Все подчинённые позади одновременно ответили, и сам старик оттолкнулся от земли, пятясь, не поворачиваясь ко мне. Единственный — собирался удрать.
Если уж убегать, почему бы не убежать всем вместе... И вообще, приказ «убейте» — это перебор, нет?
Судя по выражению лица, это была не шутка. Я тоже не настолько одурел.
Обижать я их не собирался, но похоже, они и не думают нас отпускать.
Подчинённые подняли посохи. Лица у них были напряжённые, руки у некоторых дрожали.
Но никто не побежал. В их глазах была решимость до конца.
Что за организация — Лаборатория... Дисциплина у них — на уровне регулярного имперского рыцарского ордена.
Молча рванувшуюся вперёд, чтобы защитить меня, Тино я схватил за руку, остановив. Она широко распахнула глаза и посмотрела на меня.
Тино, конечно, смогла бы одолеть нескольких. Но их много, а вдруг что-то пойдёт не так.
Я тяжело вздохнул и... принял решение.
Несмотря на всё, я — восьмого уровня. Если противник — не призрак, а простые люди, я как-нибудь разберусь.
В конце концов, я прошёл испытание на подтверждение уровня. То, что я сказал раньше — что могу превратить их в угли — было враньём, но «у меня тоже есть варианты» — это не блеф.
Магическая энергия артефакта была почти на исходе. Но оставалась одна последняя козырная карта.
Хорошо, что в Гнезде Белого Волка я смог обойтись без неё.
Я собирался беречь её до возвращения Люсии, но раз дошло до этого, словами убедить будет невозможно.
Я достал спрятанную под одеждой подвеску, висевшую у меня на шее. Пятиконечная звезда из золота, в которую был вставлен хрусталь. В его прозрачной глубине вилась чернильная тьма, подобная ночному небу.
«Тоска по чужбине».
Это артефакт, восходящий к инструменту, изобретённому когда-то техником, глубоко влюблённым в магию.
Его уникальная способность — хранить одно заклинание, потребляя при этом вложение магической энергии, превышающее в сотню раз её фактический расход, и затем выпускать его по желанию. На первый взгляд — бесполезная штука.
Мои возможности в основном основаны на богатстве, собранном «Призраком скорби».
Но этот артефакт — его вершина.
Внутри хранилось верховное гравитационное заклинание, способное сплющить всё вокруг, не затрагивая лишь заклинателя и тех, кто его касается.
Зарядку мне делала Люсия Роже — великий маг «Призрака скорби», обладающий наибольшей атакующей мощью, который вечно ворчал, но каждый раз заряжал мне артефакты.
Моя... младшая сестра.
Поскольку хранение заклинаний является основной способностью этого артефакта, его естественный расход энергии крайне медленен — он служил последним козырем на случай, если Люсия по какой-то причине окажется далеко от меня надолго.
Использовать его разрешалось только при реальной угрозе жизни. Если станет известно, что я применил его против простых граждан, Люсия точно мне приготовит. Может, несколько дней не будет со мной разговаривать.
Но если я не применю его здесь, то даже если ситуация разрешится сама собой... я не смогу себя простить.
Я схватил Тино за руку и притянул к себе.
С видом полной уверенности посмотрел на магов сверху вниз и, следуя замыслу первоначального изобретателя этого артефакта, активировал его — как если бы это была моя собственная сила.
На кончиках посохов магов развернулись заклинания. Огонь. Лёд. Молния. Ветер. Простые, но смертоносные заклинания.
И все они — без произнесения заклинания. Невероятно, но все ребята из Лаборатории оказались верховными магами.
Но я не знал сомнений.
«Вы когда-нибудь видели сильнейшее атакующее заклинание в мире?»
Мои слова заставили магов распахнуть глаза, но их руки не останавливались — безмолвно были выпущены атаки.
Звук исчез. Я смотрел на падающие на меня световые потоки разных цветов с чем-то вроде отстранённого спокойствия и высвободил заклинание артефакта.
§ Лишь одна вещь: земля на мгновение тихо содрогнулась. И на этом всё закончилось.
Артефакт не дал видимого эффекта. Без яркого света, без звука, хранимое заклинание высвободилось.
На земле, лицом вверх, валялись все члены Лаборатории, которые секунду назад направляли на нас посохи.
Пятеро. На первый взгляд — без видимых ран, но, присмотревшись, можно увидеть, что на них обрушивается невероятная сила, вдавливающая их в землю.
Вся территория стала голым пустырём. Трава, деревья — всё словно было раздавлено невидимым прессом.
На ногах остались только я и Тино, которая, будучи в физическом контакте со мной, оказалась за пределами действия заклинания.
Направленные на нас атакующие заклинания исчезли без следа — как если бы кто-то задул свечу.
Магия — это управление явлениями с использованием энергии маны. Если два мага одновременно пытаются управлять одним и тем же явлением, заклинание более слабого будет подавлено.
Это означало, что «козырная карта», полученная от Люсии, значительно превосходила магию всех ребят из Лаборатории.
Ну, организация выглядит довольно серьёзной, но разница в силе между охотником и простыми гражданами, похоже, слишком велика.
Гравитационная магия, как следует из названия, управляет весом.
Я не очень хорошо в этом разбираюсь, но это редкое направление, одно из самых сложных среди множества заклинаний, и специалистов по нему очень мало.
Она полезна, но в чистой разрушительной мощи уступает другим направлениям, затрагивает более глубокий уровень реальности и потребляет больше энергии. Среди магов её освоили лишь единицы — так мне рассказывала Люсия.
И всё же я попросил зарядить в артефакт не убийственную магию, а гравитацию — потому что она идеально подходит для подавления людей.
Гравитационная магия, воздействующая