— ………… Что ты сейчас сказал?
Кунби не поверил своим ушам, услышав слова Кэмби.
Ист-Шильская островная тюрьма — сюда попадают лишь особо опасные преступники. Носители Мана-Материалов, которых невозможно удержать в обычных тюрьмах. Члены могущественных организаций, чьё влияние слишком велико для стандартного заключения.
Боссы тайной организации «Девятихвостые Теневые Лисы» — Кунби и Кэмби — оказались здесь около месяца назад, схваченные двумя оперативниками Кода восьмого Уровня. За этот месяц лисья группировка, начинавшаяся с жалкого числа боевиков, разрослась настолько, что заняла половину тюрьмы.
Теперь в стенах этой тюрьмы не нашлось бы человека, не знающего о «Девятихвостых Теневых Лисах» — о Кунби и Кэмби.
Для тайной организации это позорно, но ничего не поделаешь. Пока побег невозможен.
— Тысяча Превращений якобы заключён сюда. Змеи потеряли припасы, попытались отомстить — и провалились, так что сообщение заслуживает доверия.
Змеи — «Восьмиглавый Змей» — организация не менее крупная, чем Лисы, хотя и с другой спецификой. Особенно их боевой контингент не уступал лисьему.
Именно бойцы высшего звена Змей помешали побегу, который должен был быть пустяком. Сразу после заключения вспыхнула стычка, в ходе которой Кунби с товарищами серьёзно истощились, и побег стал невозможным.
До сих пор от одной мысли об этом кипела желчь, но сейчас стоило отложить это.
Если Тысяча Превращений действительно появился — он опаснее Змей во сто раз. Да и личная обида велика.
Ведь Кунби был побеждён этим мужчиной дважды — на Фестивале Боевого Императора и в рамках Кода.
Зебульдия вряд ли стала бы отправлять на остров-тюрьму человека, поймавшего сразу двух боссов «Девятихвостых Теневых Лисов».
Империя — правовое государство, но при этом император обладает всей полнотой власти. Нынешний правитель Ладрик Аトルм Зебульдия — недюжий человек. Даже если бы другая страна захотела поймать Тысячу Превращений и заточить его на остров-тюрьму, он бы отказался.
— Какая-то уловка? Опять хотят нам помешать?
Или вскрылось, что попытка Тысячи Превращений использовать «Земляной Ключ» на Фестивале Боевого Императора — когда мир едва не был уничтожен — была на самом деле его рукой?
Тогда всё понятно, но… какая теперь от этого польза Кунби?
Более того, момент не мог быть хуже. Этот мужчина — настоящее проклятие для Кунби.
Кунби нахмурился. Кэмби пожала плечами: — Нет, он просто совершил одно из Десяти преступлений. Судя по информации извне, он слил Имперскую Столицу с Сокровищницей.
— ………… Что? ………… Шутишь?
— Правда. В Столице, говорят, был настоящий хаос.
Слить Имперскую Столицу с Сокровищницей?!?!
Он идиот? Этот мужчина — полный идиот? Как вообще такое возможно — и зачем?!
Совершенно… совершенно непостижимо. Голова раскалывается по-настоящему.
— Говорят, он устроил для жителей Столицы нечто вроде Тысячи испытаний. И ты до сих пор считаешь, что его появление здесь — чья-то интрига?
— …………
Как ни крути, то, что натворил Тысяча Превращений, куда серьёзнее деяний Лис.
Это преступник такой величины, что все прежние заслуги обращаются в прах. Скорее, высшая мера — лишь уступка со стороны Зебульдии.
Тошнота подступила. Этот мужчина — проклятие не только для Кунби, а для каждого на свете?
Даже если слияние Сокровищницы и Столицы — его затея, прощение исключено. Это безумие, сопоставимое с попыткой насильственно активировать «Земляной Ключ».
Быть может, и на этот раз на его месте оказался кто-то из людей Кунби?
И не смог остановить деяний Тысячи Превращений?
Безумная догадка, но, исходя из того, как действовал этот мужчина, — вполне реалистичная.
Кэмби хрустнула шеей и сказала: — Ну и что будем делать? Какими бы ни были мотивы, Тысяча Превращений прибыл на остров-тюрьму в одиночку. А здесь предостаточно тех, кто на него затаил обиду. Хе-хе… Я, правда, не из таких.
— ………… Что делать, ты говоришь?
За месяц заключения Лисы привлекли на свою сторону преступников, не состоявших в Змеях, и стали серьёзной силой. Всё ради побега из этой проклятой тюрьмы.
И Змеи планировали то же самое.
Лисы и Змеи — заклятые враги. Если Змеи сбегут первыми, они используют все средства, чтобы помешать Кунби и его людям.
Поэтому Лисы должны вырваться раньше Змей любой ценой.
— Если Аодзи и его люди сбегут, будет плохо. Если они восстановят организацию, из Лис начнут уходить.
Когда «Восьмиглавый Змей» был разгромлен и все руководители захвачены, Лисы подобрали бывших бойцов Змей и присоединили к себе. Но те подчинялись лишь потому, что организации больше не существовало. Как только она восстановится, найдутся те, кто захочет уйти.
А восстановление было далеко не невозможным.
Из «Восьмиглавого Змея» захватили лишь верховных руководителей и часть бойцов высшего звена. Большая часть активов и кадров осталась на месте. Единственная причина, по которой организация ещё не оправилась, — Лисы не давали ей этого сделать.
Если Аодзи вырвутся на свободу, всё, что Лисы делали до сих пор, обратится в прах. Более того, эти мускулистые ублюдки непременно восстанут против Лис.
В нынешнем положении — когда Кунби и Кэмби захвачены, давнишний план по включению Кода провалился, а организация трещит по швам, — потеря даже одного бойца критична.
Кунби нахмурился и обратился к Кэмби: — ………… Что ты хочешь сказать? Говори прямо.
— Проще говоря, у нас два варианта. Первый — устранить Тысячу Превращений. Второй — привлечь его на нашу сторону и использовать его силу, чтобы сбежать из тюрьмы.
Кунби не стал даже задумываться: — Невозможно. Привлечь того человека — абсолютная невозможность!
Сколько боли причинил Тысяча Превращений Кунби.
Всё — его рукой. С его появлением давнишний план Кунби рухнул, сила организации была серьёзно подорвана, а он сам оказался в роли предателя, за которым охотились. Кэмби удалось убедить, но другие боссы по-прежнему считают Кунби предателем.
В таком положении… привлечь того человека?!
— Успокойся. Хе-хе… Ты не из тех, кто теряет голову от гнева. Если стратегия Тысячи Превращений превосходит твою, его сила нам ещё более необходима. Если Змеи заберут его первыми — будет плохо.
Верно… верно, всё правильно.
Змеи слабы в стратегическом планировании, но даже в полном составе Лисы не смогли бы их уничтожить.
Числом бойцов Змеи превосходили Лис. Для Змей Тысяча Превращений, мастер интриг, мог стать недостающим звеном.
Если это произойдёт, Змеи очень сильно приблизятся к побегу.
— Но это невозможно. Он — проклятие, и я никогда с ним не объединюсь.
Слить Имперскую Столицу с Сокровищницей — представить даже невозможно, как такое устроить.
Но его действия на Фестивале Боевого Императора были худшими из худших во всех смыслах. По сравнению с ними дурная репутация Оплакивающего Призрака — цветочки.
— Хе-хе-хе… Поняла. Тогда его нужно убрать. Договорились?
— Да… нет, подожди.
Планы этого мужчины — бардак. Но при этом всё, что он предпринимал, превосходило воображение Кунби.
Убрать его — этот мужчина мешает, у Партии и Клана нет защиты, и по таймингу оптимально. Чем раньше — тем лучше. Это неоспоримо.
Но если хладнокровно подумать — не слишком ли очевидный ход это для того мужчины?
— Что будешь делать?
Этот человек прекрасно понимает, как его оценивает Кунби… Как только о нём станет известно, он без колебаний придёт убивать, даже не думая о привлечении.
И он нанесёт удар, которого Кунби боится больше всего. Тысяче Превращений можно безоговорочно доверять в этом.
Кунби сейчас истощён здешней землёй настолько, что не может сбежать из тюрьмы.
Кэмби — профессиональная фехтовальщица — не так сильно упала в силе, но без оружия она не способна показать полную мощь.
Значит, худший из возможных сценариев — Несколько секунд он обдумывал ходы, которые мог предпринять тот человек, и те, которые заставили бы Кунби почувствовать себя хуже всего.
И Кунби принял решение, на которое раньше никогда не решился бы.
— ………… Мы объединимся с Змеями.
— Что?!
Кэмби, всегда сохранявшая невозмутимость, широко раскрыла глаза и вскрикнула резким голосом.
«Девятихвостые Теневые Лисы» и «Восьмиглавый Змей» — организации, во всём друг другу противоположные. Их объединение изначально невозможно.
Но именно поэтому — можно действовать вопреки расчётам того мужчины.
— Всё ясно. Тысяча Превращений уже — уже готовится разделить с Змеями Чашу клятвы. Поэтому мы должны перехватить инициативу.
Чаша клятвы — ритуал, который Змеи совершают с теми, с кем заключают прочный союз. Для члена Змей тот, с кем разделена Чаша клятвы, — брат. Змеи никогда не бросают таких людей.
Если Змеи заключат союз с Тысячей Превращений и Кунби попытается его убить, Змеи мобилизуют все силы, не считаясь с потерями, чтобы защитить его. Всего Змей — и Кунби, и Кэмби, и бойцы Змей — дорого заплатят.
В конечном счёте выиграет Тысяча Превращений.
Это — худший из возможных сценариев.
— Но Змеи лишились припасов и провалили месть?
— Именно поэтому Чаша клятвы ещё не разделена. Если действовать сейчас, мы успеем. Ненавистно, но другого выхода нет.
Равный урон. Если Лисы и Змеи объединятся, раздавить Тысячу Превращений будет легко, но взамен они не смогут мешать друг другу бежать. Это огромный риск.
Если узнают другие боссы Лис, Кунби подвергнут осуждению.
Но другого способа разбить замыслы того мужчины нет.
При таком раскладе, по крайней мере, Тысячу Превращений можно устранить, и давнишний план Кунби по побегу из тюрьмы удастся реализовать.
Вообще-то, самый простой способ бежать с острова-тюрьмы — так или иначе собрать Мана-Материалы. Змеи, вероятно, планируют то же самое.
Правда, у Лис план, скорее всего, более продвинутый, — но выбора нет.
Кэмби долго молчала, потом тихо вздохнула и пожала плечами: — ………… Ладно. Стратегия не слишком интересная, но я должна тебе. За то, что считала тебя предателем.
— Именно. Теперь мы наконец заставим того человека заплатить за то, что осмелился посмеяться над Лисами.
Кэмби — прирождённая воительница. Бой для неё — и работа, и увлечение, и наслаждение.
После изнурительных сражений со Змеями она настаивала на перемирии, но если объединиться с Змеями, сражаться с их бойцами высшего звена не придётся. Для Кэмби это потеря радости.
Но согласие было получено. То, что Кунби выставили предателем, — затея Тысячи Превращений.
Всё — его собственная кара, возмездие за содеянное.
В голове всплыли поражения — начиная с Фестивала Боевого Императора… нет, с заговора по убийству императора.
Кунби сжал кулак, представил в воображении тупую физиономию Тысячи Превращений и, выплёвывая слова, заявил: — Я разрублю все узы судьбы. Тысяча Превращений будет принесён в кровавую жертву — в дар нашему богу.