— Похоже, к нам попал очень дерзкий новичок. Давай-ка —
Один из собравшихся мужчин — особенно крупный — едва подошёл к Джеку, как врезал ему кулаком в живот.
Слишком естественное движение. От тяжёлого звука тело Джека согнулось дугой.
— ...Гх... Ха...
Стон от боли. Но Джек не упал.
Его рука широким жестом размахнулась, и выпрямленные кончики пальцев ринулись к лицу мужчины, который, удерживая кулак в животе Джека, ухмылялся.
Мужчина отступил на шаг и резко откинул верхнюю часть тела назад, уклоняясь от атаки, но удар едва задел — по его лицу прочертилась тонкая красноватая линия.
Держа руку на животе и обливаясь холодным потом, Джек впился взглядом в мужчину.
— ...Хну... хну... Чёрт. Мана-Материал вытек, вот что... Но с тобой всё, конец.
— Что...?
Получив тяжёлый удар, Джек тем не менее улыбался.
Дрожащей рукой, острыми заострёнными когтями со следами крови, он провёл линию по собственной щеке.
И выражение лица мужчины, наблюдавшего за Джеком, из настороженного сменилось на ужас.
— ...Чувствую... Чувствую! Поток Мана-Материала, что ещё оставался в тебе — сила прибывает!
— !? ...Этот парень —
С пульсирующими венами на лбу мужчина бросился хватать Джека. Но Джек принял его вытянутую руку своей ладонью.
Схватка в лобовую. Против почти двухметрового соперника Джек был головой ниже. Но Джек ни на шаг не отступил. Более того — медленно, но верно начал теснить противника обратно.
— Ты... шутишь. Этот парень — давление —
— Не задирай кровавого Джека.
Похоже, правда, что он отнимает Мана-Материал, купаясь в крови противника. Не понимаю, как это работает, но он чрезмерно опасен.
Джек отбросил мужчину назад и, сделав вращающийся шаг, бросился на членов «Змеи», окружающих его со всех сторон.
Хлынула алая кровь. Противник тут же попытался прижать Джека, но его когти, острые как лезвия ножей, было невозможно остановить лёгким приёмом.
Сама по себе потеря крови была невелика — для тех, чьё ремесло связано с жестокостью, это и раной-то не назовёшь.
Но торжествующий, приподнятый смех Джека менял всю атмосферу.
«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а! Сила... сила переполняет меня-а! Вот это — бойцы «Змеи», совсем другое дело, а не жалкие Охотники из Пепри!»
Хотя... может, Джек тоже просто опасный тип?
Члены «Змеи» отступили на шаг перед хаотичными эмоциями Джека. Пропитанные убийственным намерением, но сохраняющие спокойствие.
Вот они — настоящие боевики, питающиеся даже за счёт Охотников, привыкшие к боям с людьми куда больше Джека.
То, что он становится сильнее, купаясь в крови, тоже скоро станет очевидным... тем более что Джек весь залит кровью.
Джек заорал так, что его было слышно во всей тюрьме.
«Слушайте, повторяю ещё раз. Ни лисы, ни змеи мне не страшны. Управление продовольствием в этой тюрьме — решено: будет вести бывший Охотник 8-го Уровня, Красный Охотник, господин Тысяча Превращений!»
«Что?! Тысяча Превращений, говоришь?!»
Бойцы «Змеи» загудели. Их лица исказились от ярости.
Они даже в разгар боя с Джеком не показывали и десятой доли такой ярости ——.
На деле ничего и не решалось, верно? По крайней мере, я собирался убираться в тюрьме в обмен на еду.
Однако прежде чем я успел возразить, Гранд подхватил слова Джека. Подправил очки и произнёс звонким, хорошо слышным голосом:
«Хм... необходимости даже сверяться с данными нет. Разница в классе и так очевидна, но Тысяча Превращений только что прибыла на остров-тюрьму сегодня — у вас, запертых здесь столько времени, нет никаких шансов. А уж раз он доставил хлопоты самому Джеку, то и подавно. Не хотите быть вычищенными — капитулируйте. Присоединитесь к нашему войску сейчас — и он примет вас с великодушием, так сказал Его Превосходительство».
«Что?! Нет, я такого не говорил?!»
«Присоединиться к войску» — это вообще что? Я такого ни одного слова не говорил, верно?
Хотя после экскурсии по тюрьме я и собираюсь немедленно уйти, тот факт, что мои подчинённые появились без моего ведома — это, мягко говоря, нечто иное.
Вообще, откуда взялось это «Ваше Превосходительство»? Я использовал это слово настолько естественно, что опоздал с замечанием.
Гранд, однако, не смутился вырвавшимися из моих уст словами.
С видом, от которого несло театральностью, он поправил очки, обвёл взглядом окружавших их заключённых, которые шумели из-за драки между «Змеёй» и новичком, и произнёс:
«Ваше Превосходительство заявляет, что слабых подчинённых он отбрасывает. Но не волнуйтесь. Я берусь прямо здесь и сейчас убедить Его Превосходительство в вашей полезности, опираясь на данные. Выбирайте: будете ли вы безропотно ждать смерти — или попытаетесь снова завоевать себе имя на стороне Вашего Превосходительства?»
Рассудительные слова Гранда заставили исхудавших до предела заключённых переглянуться.
Мне не нужен ни один из них. Я терпеть не могу всякого рода бандитов. Космических пиратов, морских разбойников, горных и лесных — всех ненавижу.
Прежде чем я успел остановиться, сказанные в замешательстве слова вырвались наружу.
«Нет, я просто быстро уйду отсюда —»
«Слышали, все?! Ваше Превосходительство говорит, что собирается бежать с этого тюремного острова! Вы что, намерены до конца своих дней гнить на этом острове, который одним лишь присутствием отнимает силы?! Впрочем — принуждения не будет. Тех, кто не способен сам ничего решить, нам не нужно!»
Нет-нет-нет-нет. Я ухожу, но вы-то остаётесь внутри тюремного острова! Сколько вы ещё просидите — не знаю и знать не хочу, но, во всяком случае, уйти прямо сейчас может только я — простой экскурсант.
Но, пока я моргал, ошеломлённый, события развивались сами.
Джек облизал кончики пальцев, испачканные кровью, и обратил широкую улыбку к членам «Змеи».
«Хи-хи... вам тоже стоит задуматься о своём положении. Или... хотите умереть прямо здесь?»
Воздух натянулся до предела. Это была, несомненно, настоящая убийственная ярость. Под давлением Джека члены «Змеи» стиснули зубы — и бросили на меня короткий взгляд.
В этом взгляде было сильное негативное чувство. Убийственная злоба, ненависть — и крохотная толика страха. Как и прежде, лица этих мужчин мне были совершенно незнакомы.
Тот, кто выглядел лидером и нанёс удар по животу Джека, молча взмахнул рукой. И этого одного жеста хватило — члены «Змеи» молча отступили, отступая, как отступает прилив.
Абсолютный контроль посредством силы. Ни крика, ни нападения — и как раз именно это и было страшно.
Они были не зверями, которые бьют на эмоциях. Передо мной стояла жуткая вооружённая группировка, с которой даже Зеблдия когда-то не могла справиться.
Так вот, зачем вообще нужно было входить на территорию тюремного острова. Зачем было устраивать экскурсию.
Джек открыл большую коробку. Внутри она была разделена на несколько отсеков.
В отсеке с кусками мяса, овощами и приправами лежали твёрдые рационы — доведённые до предела питательности, из-за чего вкус их стал попросту чудовищным. Говорили, Охотник прибегал к ним лишь тогда, когда вставал перед выбором: умереть с голоду или съесть эту дрянь.
Даже стойкий Джек скривился.
«У-ух… Зеблдия, гадина. Какое же это бесчеловечное… Это просто зверство».
«Вот и всего-то? Раздают, говорят, по нескольку раз в день, но это и близко не покроет всех заключённых. Хотят расшевелить узников, подтолкнуть к дракам… Тот, кто эту тюрьму проектировал, изрядно чудной парень».
Отошедшие на расстояние тощие заключённые смотрели на нас голодными глазами. В отличие от змеиных, нас было всего трое с навесом (разумеется, не считая меня) — наверняка прикидывали, нельзя ли отобрать.
Заключённые ослабели, но их было много. Если окажусь в окружении и на нас набросятся, мне без Кольца барьера конец.
«Ваше Превосходительство, продовольствие добыто. Если используем его как предмет для переговоров, наш лагерь тоже обретёт подобающий вид».
«……Нет, заберём только необходимое, а остальное оставим».
«Серьёзно…»
Джек издал удивлённый возглас, но мне никакой лагерь не нужен. Скорее, чтобы его вовсе не было. Ни разу в жизни мне не хотелось иметь собственную группировку.
Единственное, что меня сейчас волнует, — когда Дзин-сан выпустит меня из тюрьмы. Вот и всё.
На мои слова Гранд почтительно поклонился.
«……Ваше Превосходительство, да будет по вашей воле».
«!? Эй, ты серьёзно!? Мы ведь с таким трудом отбились от змеиных!»
«……»
На слова Джека Гранд молча посмотрел в ответ. Этот невысказанный обмен мнениями продлился лишь мгновение.
«Чёрт. Ладно, понял. Если снова понадобится — просто приходи сюда».
«Вот и хорошо. Доверься моим данным».
Неужели Джек поддался… Красный Охотник, который, окровавленный, горячо отчитывал змеиных, подчиняется Гранду, который выглядит не иначе как изнеженный барич — как-то удивительно, но ладно.
Возможно, в этом есть какая-то задумка, но по крайней мере удастся избежать того, чтобы его закидали камнями со всех сторон.
Гранд обратился к Заку, который в углу, делая вид, что его это не касается, смотрел в сторону.
«Зак, тебя тоже всё устраивает?»
«Я лишь следую воле Великого».
«…………Только это ты и умеешь, ты».
Джек сказал с видом полного разочарования.
Но согласно моим данным, на свете полно странных людей. Не знаю насчёт Гранда, но Джек определённо сойдёт за отморозка в глазах обычного общества.
§ § §
Внутри тюремного острова комната достаётся тому, кто первый успел. Разумеется, удобные и просторные помещения принадлежат крупным группировкам как территория, и среди заключённых есть те, кому вообще не удаётся попасть ни в одну комнату.
В этом отношении на тюремном острове закон джунглей соблюдается куда строже, чем за его пределами.
Это уже не просто тюремное заключение, а скорее ссылка. В этом видна чрезмерная жёсткость империи по отношению к преступникам.
В каком-то смысле Джек и остальные оказались в выигрышном положении.
На этом тюремном острове, где скорость потери Мана-Материал не сравнится с тем, что бывает снаружи, те, кто пришёл позже, получают подавляющее преимущество. Джек ясно осознал это, столкнувшись лицом к лицу с членами «Змеи».
Одна комната — примерно на полпути между территориями «Змеи» и «Лисы». Обитатель этой комнаты был выселен (точнее, он понял в тот же момент, как увидел Джека и его людей, что у него нет ни единого шанса, и просто ушёл — наверное, это обычное дело). Заняв эту комнату, Джек обсудил планы с Грандом.
«Эй, Гранд. Зачем ты отдал продовольствие? С ним можно было бы гораздо проще набрать себе людей, нет?»
Цель Джека — создать новую силу, способную на равных противостоять «Лисе» и «Змее», захватить контроль над тюремным островом и в конечном итоге сбежать с него.
Для этого нужно собрать как можно больше людей. Именно для этого он пошёл на риск, напав на «Змей» и отняв у них продовольствие.
Но даже несмотря на то, что Джек подверг себя риску раскрытия своих способностей и всё же добыл припасы, «Тысяча Превращений» легко отдала их.
В этот раз им удалось победить, но сила хотя бы одного члена «Змеи» была весьма впечатляющей. Численное превосходство на стороне противника, и нет никакой гарантии, что в следующий раз удастся выиграть снова.
Пусть он и не терял привычного спокойствия, но его сила бесполезна против противника, который настолько превосходит его по уровню, что он даже не может пролить его кровь.
Если бы у него была подавляющая сила, это было бы другое дело, но своими силами Джек не способен захватить эту тюрьму. Именно поэтому он и решил объединиться с Грандом.
— Это вам следует сказать Вашему Превосходительству.
— Да как я ему это скажу! Ты же сам не возражал!
«Тысяча Превращений» сейчас заперся в дальней комнате.
Одной двери между ними явно недостаточно, чтобы не слышать слова Джека. Но он не мог не высказать своё недовольство.
Джек взял с собой «Тысячу Превращений» отнюдь не из чувства верности. Он привлёк его расчётом на выгоду. Иначе он мог бы просто присоединиться к «Змее» или «Лису».
— Успокойся, Джек. Ты слишком поверхностно всё обдумал. Даже по моим данным, отказ от припасов — не самый плохой вариант. Поэтому я и пошёл на это.
— Что?
— Скорее наоборот — удерживать ящик с припасами было бы проблемой. Джек, ты был уверен, что сможешь удержать ящик и отбиться от «Змеи» и «Лиса»?
— Это……
Бойцы «Змеи» оказались значительно сильнее, чем Джек предполагал. Ему удалось нанести упреждающий удар, и это позволило одержать победу, но если бы они атаковали все одновременно — чем бы всё кончилось, неизвестно.
К тому же боевиков в рядах «Змеи», скорее всего, намного больше. Если принять во внимание ещё и существование «Лиса» — организации того же ранга, — удержать припасы было бы практически невозможно.
В конце концов, речь шла о пище — жизненной необходимости. Враги непременно бросились бы на них с отчаянием людей, готовых умереть.
Гранд произнёс это так, словно обращался к ребёнку.
— Слушай. Мы отбили атаку «Змеи» — пусть однажды, но это подняло наш авторитет. Однако если проиграем в следующий раз, репутация упадёт. А с плохой репутацией бойцов набирать станет сложнее. Поэтому в тот момент правильно было остановиться. Разумеется, если бы Его Превосходительство выбрал оборону, мы были бы обязаны выполнить его приказ, — но он сам предложил отказаться, и это нас выручило.
— Понятно……
«Тысяча Превращений» — бывший Охотник восьмого Уровня. Против большинства противников он вряд ли проиграет. Но численное превосходство и организованность врага тоже не стоит недооценивать.
Однако тот факт, что он в тот момент дал обратный ход, — это, по сути, признание того, что его возможности не столь уж велики.
Стоит ли Джеку действительно присоединяться к «Тысяче Превращений», который оказывается настолько слабее, чем казалось?
Гранд, словно уловив колебания Джека, пожал плечами.
«Ну, понаблюдаем за обстановкой. Честно говоря, в моей текущей базе данных нет информации о вашем высочестве. Спешить с выводами не стоит — лучше подождать, пока вы повысите свою ценность. Я тоже собираюсь выложиться по максимуму»
«Ты что, доволен таким раскладом? Разве не лучше было бы присоединиться к крупной организации и там проявить себя?»
«Вот именно. Во-первых, мне вряд ли доверят руководство крупной организацией. А если уж делать что-то, так нужно подниматься наверх самостоятельно».
Джек ничего не знал о Гранде. Но то, что он оказался здесь один, при том что на вид его боевые способности были невелики, — это, должно быть, имело свои причины.
«Гранд, а зачем тебя вообще сюда запихнули?»
«……Ах. Позволь прояснить — я, в отличие от этих ребят, никаких преступлений не совершал».
Гранд вздохнул и продолжил:
«Я просто присоединился к армии революционеров. Хотел доказать, насколько полезны мои данные».
Революционная армия, значит. В Пепли было мирно, но в других странах шли войны или царили диктаторские режимы.
«Не получилось победить?»
«Нет…… Всё-таки победил. Но потом, когда попытался организовать новую революционную армию, меня схватили».
«А??? ……Не понимаю, к чему ты ведёшь… Революция же увенчалась успехом, верно?»
Если он руководил революцией и она увенчалась успехом, он должен был стать героем. По крайней мере, центральная фигура могла неплохо навариться. И тогда почему он снова попытался собрать новую армию?
Джек округлил глаза, и Гранд пожал плечами:
«Ну да. Но одна удачная попытка может быть случайностью. Чтобы доказать полезность моих данных, нужно было сменить лагерь и попробовать снова».
В его словах не было и тени раскаяния.
Этот тип… политический заключённый. И он в сто раз хитрее и коварнее даже Джека, который уничтожил всех охотников Пепли.
Джек никак не мог понять, как вышло, что он и Гранд оказались в одной тюрьме. Джек-то лишь вывел из строя охотника за сокровищами из маленькой страны.
«Ну, не переживай. На этот раз я не собираюсь менять лагерь. Это будет вторая попытка — и если она удастся, доказательство ценности моих данных будет завершено».
Насколько ему можно доверять — непонятно. Но бесспорно он был одарён. Сейчас, пожалуй, стоит объединить с ним силы.
«Ладно. Зак просто следует... воле великой, не так ли?»
На слова Джека Зак, который до сих пор не произнёс ни слова, кивнул.
Вина Зака была очевидна — и, возможно, из всех он был наименьшим злом. Когда они добыли продовольствие, он оказался бесполезен, но в худшем случае, если завяжется битва, достаточно подпустить кого-нибудь к нему — и он вступит в драку.
Грэнд сжал кулек и произнёс решительно:
«С завтрашнего дня начнём собирать людей и укреплять боевую мощь. Пока лисы и змеи не начнут конкретных действий, у нас ещё есть время. До тех пор подберём тех, кто не примкнул ни к одному лагерю, и создадим третью силу».