Похоже, перемещение, о котором говорил Франц, оказалось длиннее, чем я себе представлял.
Меня потрясли, и я наконец проснулся.
— Удивительно, как можно так крепко спать.
— Ну... знаете, надо спать, когда есть возможность.
Снял мне повязку с глаз был не Франц, а молодой рыцарь с чем-то знакомым во взгляде. Сладкоголосый красавец со светлыми волосами и голубыми глазами, чем-то похожий на Арка.
Это было не внутри кареты — судя по обстановке, это был номер в какой-то престижной гостинице. Опять перевезли, пока я спал... Большие окна были закрыты, и о том, что происходит снаружи, узнать было невозможно.
Меня посадили за большой стол, накрытый скатертью. Молодой человек возился с моими наручниками и снял их.
— Кстати, мы где-нибудь встречались?
— !?..........Время обеда.
— Роскошная жизнь.
— В дороге и на месте всё не так, но... на данный момент вы формально преступник.
Несмотря на то что в итоге всё разрешилось, я всё ещё формально преступник... Ну да, разумеется.
Как-то... когда об этом говорят, настроение немного портится. Надо сделать так, чтобы больше не повторять ошибок... Но, может быть, я немного приблизился к выходу на пенсию?
Через несколько часов наручники наконец сняли. Они были довольно свободными, да и я всё время спал, так что повреждений не было.
Я потирая запястье, когда несколько человек в форменных рыцарских доспехах подкатили тележку. Похоже, это комплексный обед. Кажется, меня хорошо кормят...
Молодой рыцарь обратился ко мне, когда я распахнул глаза.
— Это гостиница для аристократов. Есть ли другие требования?
— А... что такое комплексный обед?
У меня не было никаких требований, но я решил спросить.
Я понятия не имел, в какой ситуации нахожусь. Мне бы хотелось скорее освободиться, но в моём положении я ничего не мог требовать.
На мой вопрос молодой рыцарь моргнул и нахмурился.
— Это полный комплекс из красного дракона... В последнее время в Зебульдии появилось много драконов.
— Драконье мясо, значит...
— В чём-то проблема?
Драконье мясо — редкий деликатес. Полный комплекс из него даже для аристократов — не каждодневная еда.
Кстати, во время приключений с Оплакивающим Призраком я ел его вдоволь. Если убить одного дракона, мяса хватает надолго...
— Нет, ничего особенного. Просто думал, может, есть что-то ещё помимо этого —
— ...Ну, сверх полного комплекса из дракона в продаже ничего нет. С точки зрения опытного охотника это, может, и не так уж впечатляет.
Молодой рыцарь говорил с оттенком снисхождения.
Нет, мне обычной еды достаточно. Обычной еды — мне достаточно. Драконье мясо тяжёлое на желудок...
Когда я открыл рот, чтобы объяснить недоразумение, молодой рыцарь понизил голос и спросил:
— Так... если не секрет, расскажите. Что вы собираетесь делать на проклятой земле, куда ссылают самых опасных преступников?
— А??
О чём он говорит? Я опешил от его внезапной чепухи, но молодой рыцарь продолжил, не дав опомниться:
— Нет, нет, я понимаю. Ваши хитроумные замыслы непостижимы для простых смертных. Я не прошу раскрывать всё до конца — просто расскажите в общих чертах, и мы сможем предпринять наши шаги. Обязательно!
— ???
Молодой рыцарь горячо говорил, сжав кулаки.
Этот человек пугающе странный. Я ни слова не понимал из того, что он говорит.
По-моему, я получил от Франца оправдательный приговор и просто перевозился для оформления бумаг. Ну, если даже допустить, что конечная точка — тюрьма, после этого меня сразу же должны освободить. Делать нечего. Вообще-то мне нечего делать...
Может быть, Франц забыл объяснить все эти детали? Серьёзно, неприятная ситуация. Надо бы ему напомнить о важности отчётов.
Я вздохнул и собирался исправить недоразумение, когда пространство за спиной молодого рыцаря исказилось.
— Клай, ты можешь действовать свободно?
Снова всё началось...
— !?? Ва-ва-???
Молодой рыцарь в замешательстве отпрыгнул. Телепортацией прибыла сама принцесса Югдры — Селен. Хотя, если подумать, из моих знакомых только Селен легко пользовалась магией телепортации. Возможно, и другие высшие духолюды умеют так, но если она будет пользоваться этим слишком часто, величие этого великого заклинания как-то пропадёт.
Даже Лусия пока не может использовать магию телепортации.
Я вздохнул и сказал:
— Селен, ты разве не занята?
— Как грубо. Я нашла время среди своих важных государственных дел, чтобы навестить тебя! ...Ну ладно, признаю, это ещё и развлечение. Мир людей, кажется, довольно запутанный.
Как-то Селен была особенно весёлая. Возможно, государственные дела накопили у неё стресс. После её прибытия из Югдры я тоже был занят и не мог уделить ей внимания...
Молодой рыцарь, прижав руку к виску, бормотал:
— Селен!? Неужели, принцесса Селен!? Мне говорили быть готовым к магии телепортации, но...
— Клай, кстати, кто этот человек?
Я сам хотел бы знать.
Но прежде чем я успел ответить, молодой рыцарь величественно опустился на колени и представился:
— Ваше Высочество, принцесса Селен. Это большая честь. Я один из рыцарей Нулевого Ордена — Хью Легран.
— Вы подчинённый Франца? Клай, к какому его «звенью» он относится?
Какое-то очень знакомое имя. Похоже, мы действительно где-то встречались.
Молодой рыцарь Хью с решительным выражением лица обратился к Селен, которая моргнула и наклонила голову:
— Я давно слышал о вас... Вы ещё прекраснее, чем представлял. Я не знаю слов, чтобы описать вашу красоту.
— Ох! Это очень мило, человек. Я — самый чистокровный высший духолюд в Югдре, но я хочу быть на равных с людьми.
Селен улыбалась и говорила естественно-покровительственные слова. Духолюды в целом — раса, которая плохо уживается с аристократами. Селен хотя бы не злонамеренна.
— Итак, Клай. К какому звену он относится?
Хью, не шевельнув ни бровью, продолжил стоять на коленях:
— На этот раз я присоединился к конвою, чтобы выполнить вашу просьбу. Распоряжайтесь. Вопросы, выходящие за рамки условий содержания Тысячи Превращений... Мой дом — одна из аристократических семей Зебульдии. Если вам понадобится помощь, я обязательно окажу её.
— Благодарю за помощь, человек. Пока что —
Селен слегка оглядела комнату и кивнула.
— Похоже, мои просьбы в целом учтены. На данный момент.
— ...Да. Командир Франц тоже просил проявить максимум заботы.
— Ах да, я нашла кое-что замечательное! Вуаля!
Селен достала фотоаппарат. Того типа, что продаётся в столице. Духолюды, как известно, плохо переносят металл и искусственные предметы, но Селен улыбалась и, казалось, совсем не страдала.
— Человек, ты не мог бы сфотографировать меня? Люди Югдры очень переживают, услышав, что их благодетеля арестовали.
— С... с удовольствием...
Селен протянула камеру Хью и встала рядом со мной. Хью, с напряжённым выражением лица, поднёс камеру к глазам, а Селен расплылась в улыбке и показала победный жест. Я повторил за ней. Не понимал, в чём дело, но было весело, и это было хорошо.
После нескольких снимков Селен выглядела довольной. Правда, репутация в глазах Империи, похоже, стремительно падала... Ну ладно, не стоит об этом думать.
Эва рассказывала, что Селен в столице очень популярна. Якобы она часто гуляет под видом инспекций... Высшие духолюды не торопятся, так что установление дипломатических отношений, может, и не так уж для них спешно.
— Кстати... время обеда? Еда у людей интересная...
Селен, глядя на тарелку с закусками на тележке, распахнула глаза. Кухня Югдры по сравнению с изысканной человеческой кухней довольно скромная — в основном растительная пища, посуда деревянная.
Я заметил, что Селен уставилась на еду и не собиралась уходить, и предложил:
— Хочешь поесть?
— Можно?!
Мне, честно говоря, не очень хотелось есть... Я весь день спал.
К тому же, когда на тебя смотрят такими блестящими глазами, каждый скажет одно и то же.
— Правда, говорят, это полный комплекс из красного дракона.
— ...Понятно. К сожалению, мясные блюда... Если я съем слишком много, я стану тёмным высшим духолюдом.
Селен произнесла незнакомый термин с весьма печальным выражением лица. Элиза и другие вроде спокойно едят мясо, но, может, для высших духолюдов всё иначе. Ведь они ближе к духовным сущностям, чем к живым существам.
На слова Селен Хью изменился в лице:
— ...Я пойду проверю, есть ли блюда с растительным меню...!
— Благодарю... человека.
Похоже, Франца тоже основательно потрепали. Рыцарям, вынужденным в первую очередь думать о государственных интересах, тоже нелегко.
Проводив взглядом уходящего Хью, Селен посмотрела на меня и, улыбаясь, сказала:
— Кстати... к какому «звенью» Клая относится этот человек?
...Она снова к этому вернулась.
§ § §
Значит, вот она — принцесса Югдры, Селен Югдра Фрестель.
Мозги Хью пришли в замешательство от внезапного появления принцессы, которая сейчас является самым важным лицом для Зебульдии.
Хью и впрямь слышал от командира Франца о принцессе, которая появляется из ниоткуда с помощью телепортации. Но он и не думал, что это случится на самом деле. Магия телепортации — не заклинание, которое можно применять в одиночку. Более того, конвой находился в пути. Пока неизвестно точное местоположение Тысячи Превращений, телепортация к нему была бы невозможна.
Но принцесса Селен появилась. Её красота — та, что заставляет затаить дыхание даже человека, видевшего множество красавиц в светском обществе. Её отрешённое поведение. Без сомнения, это настоящая принцесса.
По идее, для Хью это было радостное событие. Лишь единицы аристократов Зебульдии удостаивались личной аудиенции с принцессой Селен. Если он произведёт хорошее впечатление, карьерный рост обеспечен.
Когда-то Хью искренне обрадовался бы такой удаче. Но теперь он знал:
Удача — она имеет значение лишь тогда, когда у тебя хватает сил ею воспользоваться.
Принцесса Селен пока что не питала к Хью никаких чувств. Тот снисходительно-благосклонный взгляд, безусловно, исходил от существа неизмеримо более высокого ранга. Переломить это будет крайне сложно. Как Тысяча Превращений завоевал доверие этого высшего существа, Хью не мог себе представить. Готовка вегетарианского меню по заказу — вряд ли этого достаточно для подобного доверия...
Хью заставил кухню приготовить вегетарианское меню на двоих — для Клая и Селен. Это обойдётся дороже, но раз речь идёт о югдрской принцессе — неизбежно.
Рыцари, отвечавшие за оборону конвоя. Рыцарь из Третьего Ордена обратился к нему:
— Хью. Что делать с полным комплексом из красного дракона?
— Мы не можем его есть. Есть правила.
Это меры предосторожности, чтобы во время конвоя не было отравления.
Хью немного подумал и отдал приказ:
— Выбросить нельзя. Скажите, что это распоряжение Тысячи Превращений, и раздайте бандитам. Пусть хоть припугнем их.
Это не были нарушители Десяти Грехов уровня 8, но и те, кого перевозили, — опасные преступники, доставившие немало хлопот разным странам. Опасности восьмого уровня они боялись, так что без мер они, вероятно, вели бы себя смирно, но была ещё и просьба принцессы Селен.
— Однако... впервые вижу, но Тысяча Превращений — человек стального характера. Его атакуют, трое бандитов рядом не переставая с ним разговаривают, а он всё время спит и не просыпается.
— Труднее всего — уметь расслабляться, когда есть возможность отдохнуть, а не держать нервы на взводе даже во сне. Это, вероятно, и есть признак первоклассного специалиста.
Рыцари Зебульдии проходят строгую подготовку: они никогда не теряют бдительности даже во сне и готовы в любой момент вскакивать и действовать мгновенно. Но столкнувшись с чем-то непредвиденным, определить, насколько это серьёзно, и продолжить спать — невозможно.
Что касается Тысячи Превращений, его способность оценивать ситуацию поразительна: он предугадал, что принцесса Селен прибудет через телепортацию, и даже раскритиковал Хью за выбор меню. Как он уловил предзнаменование ещё не активированного заклинания, Хью понять не мог, но, вероятно, объём информации, которую Тысяча Превращений усваивает постоянно, совершенно иной.
Впрочем, «мы где-нибудь встречались?» — да, хотя Хью ничем особенным себя не проявил, это была жёсткая ирония.
Хью когда-то предлагал ему стать учеником.
— В следующий раз постараюсь заслужить хотя бы статус знакомого.
Но в этот раз ему так и не удалось выяснить, какие планы имеет Тысяча Превращений.
Тюремный остров Истор-Сил, с его Мана-Материалом, — место, куда даже аристократам непросто добраться. На систему тюрьмы, может, и можно повлиять, но главная проблема этого острова — сама его среда.
Согласно исследованиям, это страшное место: те, кто лишён таланта, за считаные дни теряют весь свой Мана-Материал, а даже опытные охотники с высокой удерживающей способностью за несколько недель заметно слабеют.
Бандиты в заключении, конечно, опасны. Но для Тысячи Превращений, привыкшего побеждать стратегией, угроза природы, которой не пронять хитростью и расчётом, — худший возможный противник. Какие меры он собирается предпринять?
Размышления не привели к выводу. Главное, чтобы после прибытия в Истор-Сил не случилось ничего непредвиденного...
И ещё: Хью слышал, что вчера она тоже приходила. Неужели принцесса Селен собирается каждый день проверять, может ли Тысяча Превращений действовать свободно?
Это... крайне неудобно. Удастся ли её как-то отговорить?
Хью представил лицо принцессы Селен, которая выглядит приветливой, но на деле абсолютно не склонна слушаться, и вздохнул.