— На-а-а этот раз-з-з я прошу прощения-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
— ?! Ч-чего ты извиняешься-а, тупица-а-а-а-а-а-а-а!
— У-успокойся, лорд Франц! Сначала нужно выслушать —
Императорская Столица Зебульдия — одна из величайших держав мира.
И вот меня, Клая Андриха, вызвали во Дворец, стоящий в самом её сердце.
За последние несколько дней облик столицы основательно изменился.
Похоже, по городу стали бродить Фантомы.
К счастью, я лично ещё не сталкивался с Фантомами — трудно поверить с ходу, поэтому я могу лишь сказать, что «похоже», — но Охотники и рыцарские отряды были полностью мобилизованы и брошены на борьбу, так что это, должно быть, правда.
Пока не поступало сообщений о жертвах, но, возможно, это лишь благодаря высокому боевому потенциалу великой державы Зебульдии.
Меня провели в просторное помещение, похожее на зал для совещаний.
Я с размахом принялся за пышный земный поклон — и тут же на меня обрушились крики ярости. Казалось, голос был мне знаком.
Вернее, это был лорд Франц — то есть Франц-сан. В последнее время он как-то подозрительно часто мне попадается.
Я сохранял смиренный вид (лицо, разумеется, было вдавлено в ковёр), когда ко мне обратился торжественный голос.
— Встань, Тысяча Превращений. Я вызвал тебя не для того, чтобы ты это проделывал.
Осторожно поднимаю голову.
Внутреннее убранство, которое трудно было ожидать внутри дворца великой державы: почти без украшений, всё лаконичное и основательное. В просторном зале стояли массивные столы, за которыми сидели люди с суровыми лицами. Судя по одежде, это были аристократы.
Франц-сан стоял у дальней стены, расправив плечи. Лицо его пылало алым, и он дрожал всем телом.
А в глубине зала неподвижно восседал мужчина в расцвете лет. Неужели это... Его Величество Император?
Подождите-ка, а голос, который только что раздался — это что, Император?!
Когда меня вызвали, я в какой-то мере был готов — но то, что произошло, оказалось настолько неожиданным, что меня чуть не вырвало.
Император такой великой державы, как Зебульдия — это не тот человек, которого можно просто так легко встретить, даже если очень хочется.
Вызван на приём — и притом не к кому-то, а прямо перед Императора. К чему это вообще может привести?
Франц-сан, тяжело дыша, пытался прийти в себя, а затем свирепо посмотрел на меня и задал вопрос.
«……Тысяча Превращений, ты понимаю, зачем тебя вызвали?»
Хотелось бы ответить «нет» — но на сей раз, как ни странно, я понимал.
Вернее, именно потому, что понимал, я и согласился прийти.
За время своей жизни я оказывался втянут в самые разные происшествия, и во многих из них с моей стороны не было абсолютно никакой вины. Если и была — то процентов десять, не больше.
Но на сей раз, хотя я и не понимаю логики, вина с моей стороны была совершенно очевидна.
Не сто процентов, но семьдесят… нет, процентов пятьдесят, пожалуй, найдётся.
Раз дошло до такой серьёзной ситуации, отпираться невозможно — и притворяться невиновным тем более.
Впрочем, даже если я и промолчу, Руся всё расскажет. И это будет правильно.
Я глубоко вдохнул и сказал, вкладывая в голос максимальное раскаяние.
«……Это насчёт того, как я нажал кнопку, и снаружи стали появляться фантомы?»
«!??»
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Изменения, произошедшие тогда, когда я нажал кнопку в Сокровищнице, были столь грандиозными, что их можно сравнить лишь с падением кода.
Внешне ничего не изменилось. Но даже для такого тупого на чувства человека, как я, эти перемены были очевидны.
Если и можно сказать что-то определённое, то изменилось, пожалуй, всё вокруг.
Что за кнопка была та — в итоге я так и не узнал. Но с тех пор, как я нажал её той ночью, в Императорской Столице стали появляться фантомы — так что было бы естественным предположить причинно-следственную связь.
Ну, может, случайность тоже нельзя полностью исключить!!
Я всегда думал, что если мои друзья детства устроят какую-нибудь чудовищную историю, надо будет бежать из Императорской Столицы, но когда это случается по-настоящему — ни о каком бегстве и речи быть не может.
Это не специально………… нет, серьёзно, это была хитрая ловушка.
Повисла тишина. Франц хриплым голосом обращается ко мне.
— Подождите. Что вы только что сказали?
— Ну…… что, поскольку я нажал кнопку там, где исчез, фантомы стали появляться?
— ??? Т-то есть…… как?! Вы хотите сказать, что этот весь хаос — ваша работа?
— Ну…… вроде того?
— …………………
Франц покраснел до корней волос и дрожит с демоническим выражением лица. Другие дворяне тоже выражают смесь недоумения и гнева. Его Императорское Величество нахмурился и закрыл глаза.
Так вот какая бывает реакция на действительно серьёзный инцидент……
Законы Империи я знаю хотя бы отчасти. Если бы это было сделано намеренно, дело неизбежно привело бы к высшей мере.
В зависимости от того, смогу ли я убедить их, что это был несчастный случай, будет меняться и тяжесть моей вины.
— Н-но, я же не специально. Знаете, исчезновения ведь так и не были до конца раскрыты, вот……
— …………………
Я слышал, почему Лусия оказалась там.
Если бы дело об исчезновениях было раскрыто, меня бы не обманули, и я бы не пошёл в Сокровищницу и не нажал бы кнопку. Расследование возглавлял рыцарский орден, так что нажатие кнопки можно списать на их халатность……………… но это не прокатит, верно?
— ……………
Какая-то жуткая атмосфера. Я пришёл, будучи готовым к тому, что на меня набросятся с гневом, но сейчас мне просто страшно от этого молчания.
Лицо Франца покраснело так, что начинаешь за него волноваться. Ничего не остаётся, кроме как кланяться и извиняться.
Я просто изобразил максимально виноватое выражение лица и сказал:
«Сердечно извиняюсь. Кстати, я слышал, что жертвы исчезновений чудесным образом все в безопасности...»
«............ Все в безопасности.»
«Я также слышал, что, поскольку орден рыцарей и Охотники были наготове, жертв от появившихся Фантомов не было............»
Это данные от Евы. Я проверяю каждый раз — число жертв имеет значение.
Если из-за моей ошибки погибнут люди, никакие извинения не будут достаточными.
«............»
«............»
«............»
«............»
Мои слова вновь погрузили комнату в неприятную тишину. Это напряжение — словно во сне.
Вскоре Франц заговорил дрожащим голосом:
«Т-ты обычно утверждаешь, что ничего не знаешь, а тут вдруг признаёшь свою вину... Что ты этим хочешь сказать?»
Даже если вы спросите, что я имею в виду... Я ведь пришёл сюда, думая, что меня вызвали из-за своего проступка. Прятать всё равно бесполезно — правда рано или поздно вскроется. А извиниться лучше раньше.
«............ Нет, обычно я и правда ничего не знаю. Но в этот раз знаю... Честность — это добродетель, верно? Если хотите убедиться, правду ли я говорю, — ну, просто воспользуйтесь привычной «
Слеза Истины
» — и всё станет ясно...»
Если бы они воспользовались Имперским сокровищем «Слеза Истины», способным разоблачать ложь, мою правдивость можно было бы легко подтвердить.
Однако Франц не изменился в лице, несмотря на то, что я сам предложил использовать Сокровищное Оружие.
Он лишь сделал несколько тяжёлых вдохов и заговорил дрожащим голосом, требуя подтверждения.
«Тысяча Превращений. Ты считаешь, что тебе известно всё об этом случае с таинственными исчезновениями, верно?»
«Э... Не совсем, но вроде да.»
Я же ничего не знаю! Не то чтобы я знал всё — я вообще ничего не знаю!
«Я знаю лишь о том, что уже свершилось. И то — меня обвели вокруг пальца! Меня подловили на хитрую ловушку Фантома! Как я вообще мог что-то знать, если всё это время сидел запертым в кабинете Мастера Клана?!»
«Ннн... ммф... ты ещё и такое позволяешь себе говорить —»
Франц сегодня какой-то более сдержанный, чем обычно. Подумав, я понял — это потому, что рядом сидит Его Величество Император? А ещё тут собрались знатные лорды, так что он не может просто так наброситься на меня с криком.
Может, сейчас... можно и спросить.
Одна из причин, по которой я сюда пришёл, — извиниться. А вторая — уточнить кое-что.
Мне нужно было выяснить масштаб и количество жертв, но было ещё кое-что.
«Эм... я хотел бы уточнить одну вещь.»
«Что?»
Робко подняв руку, я увидел, как на меня обрушился взгляд Франца, пропитанный убийственным намерением.
Я глубоко вдохнул, набрался храбрости и спросил.
«Этот случай... попадает ли он под Имперский закон?»
«!? ???»
Глаза Франца распахнулись, и на мгновение с его лица исчезла ярость.
А когда оно снова готово было принять облик злого демона, Его Величество Император, сидевший рядом, вздохнул и заговорил.
«Тысяча Превращений, я понял твои доводы. Этот случай — беспрецедентный, и, разумеется, он попадает под Имперский закон. Но нам нужно время, чтобы как следует разобраться в ситуации. Приказываю тебе продолжить отстранение. Сиди тихо, пока не будет вынесено решение.»
§ § §
Тысяча Превращений покидает зал заседаний с омерзительно откровенным и слегка виноватым выражением лица.
Франц Аргман в который раз чувствовал, что готов бросить всё и закричать.
Его сдерживало только присутствие Его Величества рядом и то обращение, которое он получал от Тысячи Превращений до сих пор.
В заседательном зале царила тревожная, невыносимая тишина. Никто не мог произнести ни слова. Для собрания имперской знати подобная ситуация была немыслима.
Но до такого состояния довели именно выкрики Тысячи Превращений — они были чудовищными.
Франц и остальные вызвали Тысячу Превращений, чтобы узнать подробности этого инцидента. Впрочем, на самом деле Франц не надеялся получить ответ. Тысяча Превращений во всех предыдущих серьезных случаях упорно твердил, что ничего не знает — так что и теперь стоило ожидать того же.
Но это было бы ещё полбеды. Относительно причины нынешних исчезновений — Сокровищницы — Хью уже привез определённый объём информации.
Сокровищница, использующая страх людей — «Сад Звёздного Бога».
Решение перенести столицу на руины храмовой Сокровищницы уже учитывало определённые риски. Но были веские причины, ради которых пришлось пойти на этот риск. Необходимо было, построив большой город, поглощать Мана-Материал и не допустить повторного возникновения храмовой Сокровищницы.
И эта стратегия действительно приносила плоды.
Фантомы, вырывавшиеся из Сокровищницы, не обладали особой силой. По крайней мере, они не могли прорвать расставленные Францем силовые линии.
Их слабость, совершенно несравнимая с фантомами подлинной храмовой Сокровищницы, несомненно, была вызвана недостатком Мана-Материала. А это подтверждало правильность решения императора Зебульдии, принявшего решение о переносе столицы.
Внутри Империи этот случай был расценен как стихийное бедствие.
Жертв не было, а если бы столицу не перенесли, здесь возникла бы куда более могущественная Сокровищница, и ущерб был бы несравнимо больше. Никого нельзя было винить — ни охотников, ни рыцарей, не сумевших своевременно разрешить ситуацию…
Всё это было перевёрнуто вверх дном. Благодаря показаниям Тысячи Превращений — призванного сюда.
Он это сделал? И притом на публичном заседании — это худший из возможных вариантов.
У события, в котором не должно было быть ни виноватых, появился организатор. Это уже не шутка — такую ситуацию нельзя просто так оставить.
«Честность — добродетель», говорит он?! О чём только этот человек думает!
Не предоставить нужной информации и выдать ненужную — действительно самый худший поступок.
А тут ещё — «я это сделал»?
Если бы он не смог это предотвратить, его ещё можно было бы извинить. Но он это сделал?!
«Давайте выслушаем мнение каждого.»
Император, славившийся недюжинной силой, вздохнул и обратился к присутствующим за советом.
«...Ну, если рассуждать строго в рамках Императорского Законодательства, то закономерный приговор — высшая мера, а в лучшем случае — высылка за пределы Империи.»
«Этот человек и раньше не отличался лояльностью к Империи. Простого Охотника до сих пор не выслали — это уже чудо какое-то.»
Глупость это всё. Он не простой Охотник — вот почему его до сих пор не высылали.
Что он до сих пор не был привлечён к ответственности, казалось бы абсурдом, но было вполне закономерным.
Франц, конечно, и правда хотел запереть Тысячу Превращений в тюрьму.
Однако речь шла исключительно о наказании за нарушение запрета на ведение деятельности, а если обвинение переквалифицировать в «умышленный выпуск Фантома на свободу», дело приобретёт непомерно серьёзный характер.
Разумеется, согласно Императорскому Законодательству, адекватным приговором была бы высшая мера или пожизненная высылка. Он совершил нечто, на что не отважился бы самый отчаянный преступник.
Но назвать это иначе чем опрометчивым решением было невозможно.
И тогда один из дворян выразил несогласие.
«Погодите, погодите, погодите! Не забывайте о дипломатических отношениях с Югдрой! Если прямо сейчас приговорить Тысячу Превращений к смертной казни, наши отношения с Югдрой могут оказаться полностью обнулены!»
«Да неужели... Слышал, что Принцесса Селен очень даже не против. Как бы там ни было, аннулировать всё из-за наказания преступника — это не то, что делает представитель государства, и народ такого не простит.»
Нет — Принцесса Селен без колебаний на это пойдёт. И ни один из жителей Югдры не посмеет оспорить её решение.
Если уж говорить прямо, Югдра — это диктаторское государство во главе с Принцессой Селен.
Даже здесь, в Зебульдии, Император обладает колоссальной властью, но та власть, какую Принцесса Селен имеет в Югдре, не идёт ни в какое сравнение. Для жителей Югдры Селен Югдра Фрестель — это божество, присутствующее совсем рядом. Если она говорит «да» — значит, «да». Если «нет» — значит, «нет». Её приближённые — высшие Духолюды — могут высказывать ей своё мнение, но оспаривать её решения не в состоянии.
«Если сейчас наши отношения с Югдрой будут обнулены — это катастрофа. Вы хоть понимаете, насколько велики ожидания? И ещё — сколько государств рвётся на то место, которое мы сейчас занимаем?»
Это неоспоримая правда. Даже после столь загадочных тайных исчезновений Империя продолжала бурлить, потому что на горизонте маячило ещё более грандиозное событие — начало дипломатических отношений с Югдрой. Если это провалить, это станет величайшим позором с момента основания Империи. К тому же Принцесса Селен, которая является свободным гражданином и довольно беззаботно осматривает достопримечательности Императорской Столицы, весьма популярна среди населения Империи.
А высылка Тысячи Превращений — это и вовсе худший из возможных вариантов.
Он отвратителен, но невероятно способен. И на этот раз — едва он вмешался, дело сразу пошло к разрешению.
Содеянное им — отвратительно, но подобное отвратительное деяние не по плечу каждому, даже если очень захотеть. Даже будучи преступником, найдётся немало стран, готовых принять такого человека на службу.
«Однако оправдать его невозможно. Закон есть закон.»
«В точности! Раз он сам признал свою вину, мы обязаны его судить!»
Выслушав поднявшиеся голоса и стиснув кулаки до предела, Франц произнёс решительно.
Это было неизбежно. Зебульдия — правовое государство. Как бы ни было неудобно, преступника необходимо судить — иначе подданным никакого примера не покажешь. Тем более что он сам во всём признался.
«Н-но, жертв-то ведь нет? Говорят, Франц немедленно выставил боевой строй...»
Верно так. Жертв — по крайней мере, погибших в этом инциденте — не оказалось.
Нет, дело не только в этом. За все предыдущие происки Тысячи Превращений жертв не бывало ни разу.
Другими словами, хотя это и раздражает, тот человек всё просчитал заранее. Он предвидел, что Франц поднимет по тревоге спящих охотников и рыцарей и приведёт все силы в боевую готовность. А также рассчитывал, что члены подразделения смогут противостоять появлению Фантомов.
Всё, абсолютно всё находилось в ладони Тысячи Превращений.
И сейчас тот человек наверняка с усмешкой представляет, как Франц и остальные суются туда-сюда. Что может быть отвратительнее этого?
В этот момент один из дворян — Градиус, которого называли «Мечом Империи», — словно бы случайно вставил:
«...Кстати, по слухам, этот человек имел обыкновение испытывать людей. Независимо от того, примет испытуемый это или нет, он якобы давал испытания на самой грани возможного.»
«...То есть вы хотите сказать, Градиус, что тот человек испытывал Франца?»
Эти слова вызвали гул в заседательном зале. Обычно мысль о том, что кто-то «испытывает» дворянина, казалась бы невозможной.
Но тот человек на такое способен. Дворянин он, коллега, друг или посторонний — это не имело значения. Именно таким Франц узнал Тысячу Превращений — после того как провёл расследование и лично убедился.
«С точки зрения Института Расследования Реликвий, данное событие находится в неизведанной области. Мы не считаем, что здесь можно предъявлять обвинения частному лицу. Даже если Тысяча Превращений что-то предприняла — появление Фантомов по всей Императорской Столице было невозможно предвидеть.»
«Астромистический Институт также согласен. Если его обманули, это следует принять во внимание при вынесении приговора.»
«Кто поверит, что Уровня 8, известного своей хитроумной расчётливостью, смогли обмануть?»
Спор постепенно выходил из-под контроля. По мнению Франца, примерно половина присутствующих дворян относилась к Тысяче Превращений без особой симпатии. Но даже при этом никто не мог решиться определить его дальнейшую судьбу.
Судить или не судить? И если судить, то какое наказание будет адекватным?
И, что важнее всего, существует ли вообще тюрьма, способная запереть этого мужчину с его необъяснимыми способностями?
Император произнёс тяжёлым голосом.
«Даже если это был лишь эксперимент, вина его не станет меньше. Если мы поверим, будто его обманули, — тогда Зебульдию будут считать за дураков.»
«…Подданные разделяют Вашу мудрость, Ваше Императорское Величество. На данный момент жертв нет, однако при нынешних обстоятельствах смерть может наступить в любой момент. Пусть порождаемые фантомы не столь ужасны — но в соответствии с имперским законодательством высшая мера наказания для Тысячи Превращений, полагаю, неизбежна. Для смягчения приговора необходимы основания.»
По правде говоря, появляющиеся фантомы обладают невеликой силой. Насколько удалось установить, хотя их облик и необычен, боевые способности невысоки. Были, конечно, и более могущественные порождения, но охотники высоких уровней справлялись с ними без труда.
Не поступало также сообщений о появлении кого-либо со способностью воплощать страх того, что Хью на тебя навёл ловушку, и на данный момент рыцарский орден и охотники вполне справляются.
Однако невозможно вечно поддерживать усиленную боевую готовность, да и нет гарантии, что не появятся существа с ещё более грозными боевыми способностями.
Пока эти варианты остаются возможными, высшая мера наказания для Тысячи Превращений неотвратима.
Но предотвратить всё это абсолютно невозможно. Чтобы уничтожить Сокровищницу, придётся каким-то образом перекрыть Лей-линию, по которой течёт её источник — Мана-Материал, а это запрещено на мировом уровне. Безопасность подданных превыше всего, но раз жители Императорской Столицы Зебульдия препятствуют возникновению храмовой Сокровищницы, бросить столицу тоже нельзя.
Обстоятельства таковы, каковы они есть. Гильдия Исследователей вряд ли станет возражать против высшей меры. Но даже при столь благоприятных условиях — казнить того мужчину слишком опасно во всех отношениях.
Дойдя до этой мысли, Франц нахмурился.
Нет — а почему, собственно, именно на этот раз он честно во всём признался?
Досадно, но расчёт и хитроумие этого мужчины вполне соответствуют восьмому уровню. Нет, даже без особого ума — стоит лишь немного соображать, и он наверняка знал, что за такое признание его ждёт высшая мера. В конце он спросил, не нарушит ли он закон, — но как мог не нарушить?
Ведь признание Тысячи Превращений — это нечто, чего никто бы не узнал, не будь оно сделано лично им.
Всегда у его действий была цель. Нельзя полностью отвергнуть версию о том, что он действовал специально, чтобы поставить Франца и остальных в затруднительное положение, — и для его нынешнего признания тоже наверняка существует какая-то цель.
Причина, по которой он должен понести высшую меру…? Неужели он собирается притвориться мёртвым?
Пока он размышлял об этом, вдруг погас свет в комнате.
Он вскочил на ноги и вскрикнул:
«!? Все — в боевую готовность! Защитите Его Величество!»
Заседательный зал охватила внезапная тьма. Дворяне вскочили на ноги, а рыцари-охранники мгновенно перешли в боевую готовность.
Рыцари Зебульдии не из тех, кто теряет способность двигаться из-за отсутствия света. Умение драться — долг каждого дворянина, и в этом зале не нашлось бы ни одного человека со слабым ночным зрением.
Но что, чёрт возьми, произошло? Не магия. Не несчастный случай.
Возможно ли, чтобы кто-то проник в самую глубину Императорского дворца, охраняемого множеством отборных рыцарей, не привлекая внимания?
...Неужели этот «Тысяча Превращений» опять что-то натворил?
Перед Францем, содрогавшимся от дурного предчувствия, дверь распахнулась.
С той стороны двери полилась слабая белесоватая голубизна. Из темноты появилась — одна-единственная девушка в форме Зебульдийской Магической Академии.
Франц рефлекторно крикнул:
«Это тот самый Фантом из отчёта! Ни в коем случае не упустите его! Все — в атаку!»
По команде Франца рыцари стремительно двинулись вперёд.
Подготовка к встрече с неизвестными существами ведётся постоянно. Последнее время в Императорской Столице неспокойно. А способности рыцарей, которые развернули грандиозную битву во время предсказательных беспорядков, достигли беспрецедентного уровня.
Одна настоящая схватка стоит сотни учений.
«Какая там девушка-фантом! Вспомните «Вопль Марина», с которым мы сражались на днях! По сравнению с тем проклятием — это пустяк! Покажем нашу доблесть!!»
Мгновенно, острым как бритва убийственным намерением, они стирают страх.
С утончённой выверенностью рыцари сближаются. Один падёт — подступит второй, двое падут — бросится третий. Рыцари Зебульдии храбры.
Меч первого бросившегося рыцаря вздымается и обрушивается.
В тот миг, когда лезвие должно достичь фантома, по залу разнёсся голос девушки:
«Хватит! Я сдаюсь!»
«...Что?»
§ § §
Ужасно. Состояние Леди после того, как тот человек нажал кнопку, было поистине ужасным.
По замыслу, кнопку, которую тот человек нажал, следовало нажимать лишь после того, как будет достаточно собрано человеческого страха. Леди, вобравшие достаточно страха, должны были стать ещё могущественнее.
Но всё это уже в прошлом. Из-за безрассудного поступка того человека Сокровищница, обитавшая в другом измерении, и внешний мир оказались слиты воедино.
Вернуть всё обратно невозможно даже для Леди.
Следовало сосредоточиться на Лусии. Следовало самому разобраться с тем человеком.
По-настоящему опасной была не разъярённая Лусия, а Клай Андрих — некомпетентный до такой степени, что Леди этого не замечали, и невозможно было предугадать, что он натворит.
Слияние Сокровищницы и Императорской Столицы было ситуацией, которой следовало избегать даже с человеческой стороны —...
А Леди, оказавшиеся в Императорской Столице в полутом состоянии, ждала адская игра в догонялки.
«Они вышли! Акула!»
«Не упустите ни одну! Загоняйте!!»
Страшное чудовище, копившее злобу на людей, — Демон-Акула, свирепая акула, что должна была неслыханно жестоко набрасываться на людей, — была загнана толпой Охотников. Когда-то это чудовище отправляло бесчисленных людей в преисподню, но для Охотников этого мира оно оказалось лишь слегка необычным зверьком.
«Она регенерирует! Цельтесь в голову!»
«Это просто акула! Укус — не проблема!»
Почему люди этой эпохи спокойно переносят укусы Демон-Акулы? Кто тут на самом деле монстр? В воздухе, иссечённом стрелами и магией, Демон-Акула отчаянно пыталась ускользнуть.
«Ооо, идёт! Идёт!»
«Кирукирукирукиру!»
Монстр Дигги преследовал загадочный человек, появившийся неведомо откуда — в бумажном мешке на голове и одном лишь белье. Поймав одной рукой и размазав по земле голову, брошенную с полной центробежной силой, этот человек неумолимо продолжал теснить — облик, достойный проявления в Звёздном Саду Божества.
«Уууаааааааа! Добычааааааа!»
«Рук-тян, жульничаешь!»
«Поймайте её!! Переделаю!!»
«!?»
Те, кого Клай Андрих выпустил из заточения в Сокровищнице, тоже не смогли спасти Леди.
Дело совсем не в том, что заточённые были слабыми.
Причин было три.
Первая — охотники Императорской Столицы оказались слишком сильными.
Нет — не столько слишком сильными, сколько слишком привыкшими. Появление Фантома вызвало у них едва заметное волнение, и это разительно расходилось с тем, что Леди знали об общем здравом смысле, дарованном ей при воплощении.
Вторая причина — по какой-то причине столичная сторона была в полной боевой готовности.
Если бы Леди успели атаковать простых жителей раньше, они смогли бы стать чуть сильнее, но их встретили засадой — и сделать было нечего.
И третья, самая страшная причина — в Императорской Столице уже обитали чудовища, превосходящие самих Леди.
Странник с бумажным пакетом на голове был лишь одним из них. А ещё — женщина-ведьма, пытавшаяся сжечь всех на своём пути с первого взгляда; гигант в полном доспехе высотой почти четыре метра; и жаждущий крови мечник, бросавшийся в бой без единого мгновения колебания. Леди полностью проигрывали в масштабе впечатления.
Леди, в панике бегающая прочь, выискивающая момент, чтобы деформировать лицо в кровавую маску и нагнать страху, вызвала лишь круглые глаза у маленькой девочки-прохожей. Но та не выказала и тени страха дальше.
Леди, искренне удивлённая тем, что её не боятся, задала вопрос. И обычная девочка-обыватель ответила:
«А? Да потому что недавно тут появлялось нечто ещё страшнее. Вы с той штукой в одном роде, что ли? Называется "Плач Марин" —»
И вот тогда Леди наконец-то узнала.
Ещё совсем недавно в столице обитало существо, ввергшее весь город в пучину ужаса.
Проклятый меч, обращающий фехтовальщиков в убийц. Чёрное Мировое Дерево, разрушившее Зебульдию Магическую Академию, и самый жестокий артефакт-проклятие, заточённый в храме. Тайное зелье, ввергшее в хаос Примус Магическую Академию. И наконец — проклятие Духолюда, принявшего облик гигантского зверя и прошедшего сквозь Императорскую Столицу как буря разрушения, воспетое легендами.
Его облик, запечатлённый в газете, которую Леди еле удалось достать, был, откровенно говоря, куда пышнее и страшнее любого Фантома из лагеря Леди. Тогда снабжение Сокровищницы маной-материалом ещё не нарушалось, и Леди тихо осуществляли свои похищения, поэтому ничего не знали.
Появление подобного существа делало отсутствие страха перед Леди совершенно закономерным.
Скорее, Леди на данном этапе и так неплохо справились.
Поскольку устрашить население как следует не удалось, шансы на возвращение Звёздного Бога были невелики.
Поскольку им практически не удаётся собирать страх, будущее Леди выглядит мрачно.
Способности Леди были также серьёзно ограничены слиянием внешнего мира с Сокровищницей. Они уже не могли свободно перемещаться через врата и не могли телепортироваться по собственному желанию.
Сама Сокровищница не исчезла, но по своей природе она уничтожала тех Фантомов, которых перестали бояться. Поступление Мана-Материала также сократилось, так что вероятность появления могущественного Фантома, способного переломить ситуацию, была невелика. Если бы удалось высвободить Фантома статуи из тайной комнаты, которую приготовил Звёздный Бог, дела могли бы пойти иначе, — но корону, служившую переключателем, увёз с собой Клай Андрих, и кто знает, что он при этом думал.
Ещё неделю назад всё относительно неплохо складывалось, но с момента вступления в бой Саи всё мгновенно рухнуло в безвыходное положение. Таким образом, оставшихся вариантов было немного.
Продолжать сражаться в облике Фантома до самого конца и рассеяться — или же...
Услышав слова Леди, мужчина, назвавший себя Францем, произнёс с напряжённым выражением лица.
«П-понятно... Значит, вы пришли к нам... Невероятно... Неужели тот человек всё это предвидел?»
«
Фантом,
пришедший вести переговоры, — такого ещё не бывало. Вот это да, одно за другим события сменяют друг друга.»
В конечном счёте Леди выбрала — вести переговоры с людьми.
Реакция людей на внезапное появление Леди была самой различной. Изумление, подозрительность, лёгкий страх. Но гнева среди них не было.
Изначально между Леди и обычными Фантомами была огромная разница. Если для прочих Фантомов люди, вторгающиеся на их территорию, были всего лишь помехой, то Леди и её подчинённые, питавшиеся страхом людей, нуждались в них. Даже Демонская Акула, обладавшая самым сильным убийственным намерением среди подчинённых Леди, не могла жить без людей.
Именно поэтому Леди, тщательно следя за тем, чтобы не тормозить развитие города ради более эффективного сбора страха, забирала людей и строжайше запрещала их убивать, когда только было Возможно.
Миссия, возложенная Звёздным Богом, также заключалась не в истреблении человечества, а в познании его страха. Для Звёздного Бога, обладавшего колоссальной мощью, сила Леди была совершенно не нужна для уничтожения людей.
Таким образом, стоит лишь отказаться от гордости — и Леди смогут сосуществовать с людьми.
Один из мужчин, занявших свои места, заговорил.
«А если мы откажемся от переговоров?»
«Дело простое. Фантомы будут возникать бесконечно и беспорядочно, нападая на людей. Вы, конечно, сильны. Но думаете ли вы, что сможете противостоять нам, если никогда не будете знать, когда и где мы появимся?»
Люди этого города обладали сильной устойчивостью к страху, но это вовсе не означало, что каждый из них такой устойчивостью располагал. Единственными, кого Леди не могла одолеть, были те, кто владел боевыми навыками, — Охотники, рыцари и Маги.
Большинство жителей этого города — некомбатанты. В этом кроется шанс. Пусть лишь крошечный.
Она не думает, что люди сразу поверят Фантомам. И не рассчитывает, что переговоры легко уладятся.
Но стоит только дать время — и люди поймут, что согласиться на переговоры с Леди выгоднее.
Леди выступает перед собеседниками, напуская на себя бесстрашие ради своих товарищей.
А реакция на её слова оказалась совершенно неожиданной.
Люди, которые в обычной ситуации могли бы спокойно отмахнуться от таких слов, теперь серьёзно задумались.
«Я хотел понять, как вы собираетесь урегулировать эту ситуацию, — а оказывается, дело именно в этом...»
«Что существует способ контролировать Фантомов, которых я считал абсолютно непобедимыми...»
«Тот негодяй из «Тысячи Превращений»... Неужели он решился провести такой план...»
«Впрочем, это действительно может послужить смягчающим обстоятельством.»
О чём вообще идёт речь? ...План?
Мужчина зрелого возраста, вероятно, самый высокопоставленный из присутствующих, который сидел рядом с Францем, заговорил.
«...Хорошо. Фантом, чего ты требуешь?»
«Того, чего я требую... разделения территорий.»
Не убивать. Не выходить за рамки определённого времени и определённой зоны.
Взамен — не угрожать её товарищам без причины.
Разумеется, есть и те, кто не способен удовлетворить условия Леди.
Например — уродцы, связанные контрактом с Сая. Они наносят вред людям, не подчиняются приказам Леди и в принципе несовместимы с ней и её сородичами.
Но все они уже обречены. Они предали Сая и не смогли её уничтожить.
Они слишком легкомысленно относятся к Сая. Если бы Леди и её сородичи действительно намеревались объединиться с ними, они непременно должны были бы покончить с Сая.
Леди ни в коем случае не хотели бы сделать из Саи Куромидзу своего врага.
Способность Саи, позволявшая призывать уродцев и вмешиваться в их существо, простиралась ещё дальше.
Вероятно, уродцы инстинктивно знали об этом. Именно поэтому они истребляли клан Саи, оставив в живых лишь одну.
Тот самый клан, который был одним из немногих существ, способных призвать их в этот мир, и одновременно — их природным врагом.
Сила Саи возрастала благодаря противостоянию с Леди — существами, сходными с уродцами.
Атака, окутанная чёрной фиолетовой молнией, нанесла Леди колоссальный урон.
Способность, способная открыть дверь в иное измерение, недоступную даже самим уродцам, — не могла же она заканчиваться простым наблюдением.