Песчаный Голем медленно менял стойку и повернулся в нашу сторону.
Вооружённый огромным мечом и щитом, его величественный вид напоминал саму смерть.
Похоже, даже Песчаный Голем, славящийся одним из самых слабых фантомов, получает серьёзную силу, став боссом. Если бы его гигантское тело просто рухнуло на меня — я бы превратился в лепёшку. Кольцо барьера — вовсе не всесильно.
Почему всегда всё так... со мной.
Прежде чем впасть в отчаяние, я чувствую усталость от этого всего. Если подумать, с тех пор как я стал Охотником, мне только и достаётся, что неприятности.
Когда я пошёл полюбоваться цветением сакуры и тут же появилась Сокровищница — я было подумал, что умру. Впрочем, я мгновенно потерял сознание от какой-то цветочной пыльцы, а когда очнулся — всё уже было кончено.
Голем беззаботно поднял свой меч. Чёрный как смоль клинок заслонил собой луну.
И затем, точно угрожая нам, обрушил его на землю.
Невероятная воздушная волна обрушилась на меня и Рицу. Грохот, будто рушится весь мир, обрушился на всё моё тело.
Ещё ни разу не задев нас, одно Кольцо барьера уже сработало. Ситуация опасная.
Надо было хоть заказать подзарядку Тёмных крыльев ночного неба у специалистов, прежде чем лезть сюда.
Сокровищница была простой, да и Рицу была рядом — вот я и расслабился.
Рицу нахмурила брови и зажала уши. Она стояла передо мной и, должно быть, принимала удар всей тяжестью на себя, но даже не дрогнула.
Что-то бормотала сквозь зубы.
— ...Чёрт. Мощность слишком высокая... выдержать невозможно. Новая модель? Это не просто фантом... «Акаша»? Как всегда неприятная штука...
Акаша? Имя голема, что ли?
Гигантский Песчаный Голем упёрся руками в свою цилиндрическую голову и резко согнул ноги. Движение, словно у человека, заставило меня невольно отступить на шаг.
А потом — внезапно небо потемнело.
Огромный Голем прыгнул высоко вверх и полностью скрыл собой луну. Ловкость, совершенно не соответствующая его неповоротливому силуэту.
Пока я стоял ошарашенный, Голем приземлился примерно в десяти метрах от меня.
Будто метеорит обрушился с неба. Монстр, внезапно возникший прямо перед глазами, полностью парализовал моё сознание.
Я хотел бы похвалить себя за то, что всё ещё стою на ногах.
При лунном свете его облик проступил яснее. Как и говорила Рицу, весь Песчаный Голем был покрыт бронёй, отливающей металлом. С первого взгляда — не голем, а тяжёлый рыцарь в полном облачении.
Единственное отличие — размер. Даже миниатюрную для женщины Рицу не сравнить, а я, мужчина, всё равно вдвое меньше его.
Я раньше видел големов раза два-три, но столь гигантского — впервые.
Меч был чёрным, а вдоль лезвия тянулись странные красные узоры, сулящие беду.
Щит был отполирован до зеркального блеска, способен отразить моё лицо и был достаточно большим, чтобы закрыть большую часть его массивного тела. Волчьи рыцари в Логове Белого Волка тоже казались жуткими, но этот Голем выглядел ещё мощнее. Стало ли у фантомов модой носить доспехи?
На голове у него не было органов, похожих на глаза. Вернее, у этого голема не было ни одного органа, хоть отдалённо напоминающего живое существо.
С волчьими рыцарями хотя бы было понятно — бьёшь в глаза, и всё. А у этого чудища вообще не было слабых мест.
Ну, даже если бы они были, я всё равно ничего не смог бы сделать.
Тут остаётся только обратиться к профессионалу — к Рицу.
Рицу была в явно приподнятом настроении от появления монстра, которого она совершенно не ожидала.
Человек ли это, насекомое ли, голем ли — ей, похоже, без разницы. Голосом на полтона выше обычного она спросила меня: — Слушай, Курай-тян. Ты правда собираешься дать это делать Тии?
Суровый мастер. У Охотников за Сокровищами способности не зависят от внешности, но вряд ли Тино это по силам.
Да и Рицу, пожалуй, будет непросто.
Я только собрался это сказать, как стоявшее прямо подобие голема слегка наклонилось. Раздался высокий звон металла о металл, и между его ног мы увидели приземлившуюся Тино.
Похоже, она ударила его сзади. Слишком агрессивно.
Голем раздражённо обернулся. Тино заговорила плачущим голосом, готовым вот-вот исчезнуть: — Маста... Я не могу.
— ...Да-да, я понимаю.
Ну и зачем туда лезть...
Голем, оборачиваясь, провёл мечом по земле. Давление лезвия вспахнуло грунт, и хотя Тино, увернувшись, уверенно уклонилась от удара, её отбросило, и она подпрыгнула по земле.
Удар, от которого её могло бы разрезать пополам, если бы попал напрямую. На мгновение я перестал дышать, наблюдая эту картину, но она, похоже, не получила смертельных ран — тут же поднялась.
— Угу, угу, вижу-вижу...
Я кивнул с серьёзным видом. Впрочем, это было и так понятно... но похоже, это не просто напыщенность.
Быстрый, мощный, тяжёлый. Фантом такого уровня не должен появляться в Сокровищнице первого Уровня. Давайте уважать правила, а?
Голем, похоже, потерял интерес к Тино и не стал её преследовать, а повернулся к нам.
Рицу, не сводя взгляда с Голема, коротко спросила: — Мне разобраться? Или Курай-тян хочешь сам?
Адский выбор, не правда ли?
Ну чего там, мне очень хочется, но Тино жалко! Ничего не поделаешь.
— Я заберу Тино и побегу, а ты разбирайся, Рицу.
Движения Голема действительно быстры, но при таком размере он вряд ли быстрее Рицу. Даже если она останется одна — сможет легко улизнуть.
На моё жалкое предложение Рицу слегка улыбнулась. Той самой улыбкой, которую она часто показывала, когда мы вместе исследовали Сокровищницы.
А затем Рицу, не мешкая, развернулась навстречу монстру, во много раз превосходящему её по размеру.
§ Гигантский Голем со щитом отступил, словно его придавили.
Трудно было бы поверить, не увидев своими глазами, что всё это проделала девушка, едва достигавшая ему до половины роста.
В ночное небо разносился звук, подобный работе бурильной установки.
Источником звука были удары ногой. Огромный щит Голема, способный укрыть всё его тело. Рицу била ногами точно в его центр, снова и снова. Она не издавала ни звука, но из её спины веяла решимость.
Звуки были настолько оглушительными, что казалось — вот-вот сработает ещё одно Кольцо барьера.
Каждый удар обладал мощью, далеко превосходящей обычный пинок. Настоящее чудище. Но и Песчаный Голем, выдерживая удары Охотника, способного покорить Сокровищницу восьмого Уровня, и оставаясь без ран, был не менее чудовищен.
Хотя если присмотреться поближе — он выглядит металлическим. Из песка-то он не сделан, значит, уже не Песчаный Голем, да?
Его широкий щит, слегка изогнутый, обладал ужасающей твёрдостью.
Металлический — логично, что его не пробить ногой. Но сила Рицу давно уже вышла за рамки обычного. Обычный щит был бы разрушен, обычный противник не выдержал бы.
Однако Голем не останавливался. Привыкнув выдерживать удары, он, принимая пинки, замахнулся мечом в правой руке.
Клинок, способный сотрясти саму землю, обрушился прямо туда, где мгновение назад стояла Рицу. И промахнулся.
Лезвие глубоко вгрызлось в каменистую почву, земля задрожала. Из-за спины Голема раздался крик: — Эй, Тии! Беги скорее, чёрт возьми! Не заставляй Курай-тяна ждать!
— Д-да! Сестрица!
Когда она успела обойти сзади?
Даже издалека трудно заметить — а для Песчаного Голема, сражавшегося с ней, она буквально испарилась.
Как и предполагалось, по скорости Рицу была несравненно выше. Значит, ещё есть шанс?
Тино оттолкнулась от земли. Голем не обратил на это внимания.
Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на Рицу, оказавшуюся у него за спиной.
Его голова была обращена только ко мне — стоявшему безучастно в стороне.
У ног Голема на мгновение вспыхнуло сияние. В тот же миг моё зрение окрасилось в белое.
Невероятная жара обрушилась на всё моё тело. Сквозь белую пелену я услышал крик Тино.
Я осознал, что подвергся атаке, только когда вернулась тьма.
Голем отступил назад, словно потеряв самообладание. У его ног я увидел красноватое свечение.
Похоже, он мгновенно выпустил какой-то луч жара, поразивший меня напрямую. И Кольцо барьера его отразило.
Песчаные Големы в последнее время стали опасны... Дальняя атака? Они что, перестали быть мусорными фантомами? И тот луч, и предыдущая вибрация — если бы что-то пошло не так, я бы уже был мёртв.
По какой-то причине Голем не стал выпускать второй луч. Он стоял на месте, как вкопанный. Будто был поражён тем, что я, получив прямое попадание лучом безо всякой защиты, остался цел.
Хотя, конечно, у фантомов-големов не может быть чувств — значит, мне показалось.
Раздался глухой удар, и Голем опустился на колени. Рицу, похоже, ударила его сзади по ногам.
— Какой ещё луч против Курай-тяна, тупая тварь!? Магические атаки — он давно уже вышел за рамки этого дерьма!
— ...Так вот значит. Я способен превзойти магические атаки... Это для меня новость.
С яростным металлическим звоном Голем затрясся в конвульсиях. Мне стало немного смешно.
Он попытался упереться руками в землю и выпрямиться, но не мог пошевелиться. Удары Рицу не позволяли ему этого сделать.
Она била сильнее, чем когда кусала щит. Вероятно, её взбесило то, что меня атаковали.
Хотелось бы, чтобы она что-нибудь с ним сделала ещё до той атаки, но об этом мечтать не стоит.
Да и вообще — это же плохо? Он вообще не получает урона, тот Голем.
Прочные фантомы — злейший враг Рицу.
Её стиль боя — вернее, стиль Вора — заключался в том, чтобы путать противника быстрыми перемещениями и бить в уязвимые точки.
Рицу невероятно сильна, но против таких противников, у которых уязвимых точек просто нет, — полная несовместимость.
Уже само по себе впечатляет, что она загнала Голема на колени ударами ногой. Но это трата впустую. У Голема нет ни боли, ни усталости — нанести урон и добить его невозможно.
Голем, принимая удары сзади, поднял меч правой рукой.
И обрушил его на меня.
Расстояние между мной и Големом было почти десять метров. Даже при всём желании он не мог достать.
Но для разинувшего рот от беспечности меня остриё гигантского меча неожиданно прорвалось за пределы обычной досягаемости.
Он бросил меч. К этому моменту Кольцо барьера уже отбросило гигантский клинок. Не слишком ли высокая точность?
Перед глазами всё потемнело. Сердце, только теперь решившееся принять смерть, забилось как бешеное.
Понимая, что я защищён, я всё равно не мог привыкнуть к запаху смерти.
Я только что «умер» во второй раз.
Отброшенный меч несколько раз подпрыгнул по земле и остановился, подняв тучу пыли.
Я скрыл дрожь в руках и ногах, сложил руки на груди и, подражая Рицу, скривил губы в небрежной улыбке.
— Физические атаки на меня не действуют. Я же Уровня 8, а? Уклоняться вообще не от чего.
Ну, хотя бы хотелось не уклоняться... Вышло слишком жёстко?
Движения Голема снова остановились. Да неужели он испугался, услышав мой Уровень? Големы в последнее время продвинулись.
Оставшихся колец барьера — четыре. Пока он не начал новую атаку, надо поскорее бежать отсюда... Ноги не слушаются.
— Мастаа!
Вовремя подоспевшая Тино, запыхавшись, ворвалась в бой.
Она промчалась прямо перед глазами Голема и не получила ни единого удара — вот она разница в повседневном поведении. А меня, который ничего даже не делал, так и атакует.
Возмущён ли Голем, но Тино, бросившуюся к нему, он не тронул. Я обнял её и успокоил.
На её глазах блестели слезинки, лицо было бледным, волосы растрёпанными, снаряжение испачкано — но ран, похоже, не было.
В правой руке она крепко держала найденное Сокровищное Оружие. Характерная черта Охотника.
Впрочем, когда младший товарищ так на тебя надеяется — невольно зарождается странное чувство превосходства. В дрожавшие ноги вернулась сила.
Буквально чувствую миссию — во что бы то ни стало защитить этого младшего товарища.
Который, к слову, сильнее меня раз в пять.
— Тиии-и-и-и! Как долго ты собираешься висеть на Курай-тяне, я тебя уроню!?
— А-а!?
Безусловно, я был уязвим, но на поле боя так ученику не говорят. Суровый мастер.
Тино дёрнулась, словно поражённая молнией, и медленно отстранилась. Всё ещё выглядела готовой расплакаться.
Но дальше — только бежать. Даже в таком состоянии ноги Тино были быстрее моих.
Голем снова встал. Сдался ли он, но обернулся и замахнулся рукой на Рицу, стоявшую за спиной.
Рицу, невиданное дело, прыгнула на его руку как на подставку и пнула Голема в голову.
Массивное тело потеряло равновесие и рухнуло на землю. Рицу откатилась назад от отдачи прыжка и грациозно приземлилась.
Когда рядом Рицу — так спокойнее на душе. Я развевающейся рукой помахал ей.
— Рицу, я на тебя рассчитываю.
— Ага-а. ...Тии, держись. А то убью.
— Д-да! Сестрица!
Тино всё это время говорит только «да», «сестрица» и «Маста».
Голем поднялся. Даже после того, как ему пнули голову, он не подал виду. Ноги, столько раз подвергавшиеся ударам, тоже не имели видимых повреждений. Есть ли у него вообще слабое место?
Убедившись, что Рицу бесстрашно встала напротив, я взял Тино за руку и без церемоний пустился бежать.
§ § § Что за чудище это такое...
Ното содрогнулся, наблюдая за изображением, которое кристальный шар получал через голема.
Система перехвата, созданная Ното совместно с его учениками, — это голем стратегического класса.
На его создание были потрачены целые состояния — исследование за исследованием, — хватило бы на покупку нескольких Сокровищных Оружий высшего класса. Но Ното был уверен: в технологии големов они на самой передовой.
Достойный инструмент для Башни Акаши, разгадывающей тайны мироздания.
Пока их была лишь одна единица, но королевские рыцари были ей не ровня. Даже несколько высокоранговых Охотников она смогла бы подавить.
Сухопутный боевой голем «Акаша» был создан с учётом любой ситуации.
Специальная броня, покрывающая всё тело, не имела ни единой бреши — даже в суставах — и выдерживала обстрелы артиллерии высокоразвитой цивилизации.
Главное вооружение в правой руке — «Меч Истины» — был изготовлен из редкого металла, обладающего исключительной совместимостью с магией, и усилен ею.
Удары, нанесённые за счёт колоссальной встроенной магической силы, способны были разрубить пополам любой меч, выставленный наперерез.
Щит обороны — «Щит Разделения Миров» — был по идее Софии.
Для «Акаши», чья вся броня была сплошным слоем специального сплава без единой бреши, щит был в принципе излишен, но Софию пришлось принять — она настаивала чересчур упорно.
Щит был сделан из металла на ступень прочнее самой брони и обладал особой противорежущей способностью. Ни одно Сокровищное Оружие не смогло бы его пробить.
Помимо этого, в «Акашу» были встроены стрельба световыми магическими снарядами для борьбы с быстрыми Ворами, функция временного создания барьера за счёт выплёскивания встроенной магической силы и другие возможности, которые можно было бы назвать чрезмерными.
Даже Башня Акаши, ратующая за знания и исследования, назвала это чрезмерным.
Проиграть было невозможно. Это была система последней обороны на случай непредвиденных обстоятельств.
Даже против Охотника, получившего подтверждённый Уровень 8, поражение было исключено.
Однако эта уверенность была разбита в щепки за считаные минуты боя. Вплоть до последнего момента безоговорочно верившие в свои разработки ученики Ното побледнели, наблюдая эту картину.
Бесшумная Тень, ни разу не получив удара от Акаши, — это поразительно, но главное...
— Невозможно... Ни физические, ни магические атаки не действуют!?
Если бы его уклонялись — это было бы понятно. Если бы он принял оборонительную позицию — ещё можно было бы понять.
Но Тысяча Превращений приняла удар без всякой защиты. И при этом — без единой царапины.
Луч жара — простая атака, но трудно уклоняемая, с мощью на уровне продвинутых боевых заклинаний. Даже высокоранговый Охотник не выдержит прямого попадания.
Метание «Меча Истины» — то же самое. Простота делает его трудным для отражения.
— Э-это какое-нибудь Сокровищное Оружие!? Получить прямое попадание от Акаши и остаться невредимым — такого не может быть!
— Но это уже дважды. Один раз — может, использовал Кольцо барьера. Но не может же быть Сокровищное Оружие, способное столько раз защитить от Акаши!
— Магический барьер... Нет, невозможно... Не было видно, чтобы он использовал магию. Чёрт, какой это механизм?
Видя, как ученики шумят от замешательства и страха перед чем-то необъяснимым, Ното вздохнул при виде их жалкого состояния.
Перед чем-то неизвестным они испытывали страх, а не любопытство. Не хватало любопытства, не хватало жажды знаний.
Второй и третий ученики, которые могли бы поддержать в такой момент, остались в лаборатории для управления големом, а первого ученика не было.
Более того — уже раскрыто наблюдение с помощью прислужников, которое не должно было быть обнаружено. И не только Песчаные Кролики, использовавшиеся для наблюдения за ближайшей территорией, но и Цимосы, применявшиеся для мониторинга на более дальних подступах.
Акаша была ещё и духовной опорой.
Один из учеников, слишком напуганный, поднял дрожащий голос. Это был ученик, наиболее увлечённый созданием Акаши.
Именно он, разбирающийся в технологии големов и уверенный в способностях Акаши, не мог вынести эту ситуацию.
— Посмотрите на это выражение! Посмотрите на эту самоуверенность! Это же поза человека, бросающего вызов: «Попробуй напади!» Он... правда так думал... Что мы — ничто. Что мы — пустое место.
— Это случайность. Забудьте. Акаша ещё... не проиграла! Исследования подходят к завершению. Сейчас — время отступить, пока они отвлечены на борьбу с големом. Понятно?
Он одёрнул взволнованных учеников. Но сам понимал, что его слова лишены убедительности.
«Случайность» — слишком удобное объяснение для того, что произошло.
Ученики, по-видимому, восстановили хладнокровие под действием решительных слов Ното.
Похоже, они поняли, что спорить бесполезно.
— Но... Тысяча Превращений — владелица кроликов уже в норе, значит... и это место тоже уже...
— ...Сколько, по-вашему, нор Песчаных Кроликов вблизи отсюда?