— Вот и основное блюдо.
Леди, улыбаясь, наблюдала за Лусией, которая брела по темноте, словно блуждая.
Вокруг царила густая тьма. Коридор, почти не освещённый лунным светом, был устроен так, что даже охотник с ночным зрением не мог бы легко заглянуть за поворот. По крайней мере — пока не обладаешь особыми глазами, как Сая Куромидзу.
Лицо Лусии было лишено всякого цвета. Она ещё не закричала, но движения выдавали сильнейшее напряжение и страх.
Леди чувствовала, как медленно возвращалась её утраченная сила.
Она не собиралась убивать. Если бы хотела — не стала бы тратить мощную силу на то, чтобы разделить Саю и Лусию.
Она хотела, чтобы та как можно дольше оставалась в этом пространстве и вдоволь натешилась страхом. Таких охотников, которые так здорово реагируют всего лишь на хватку рук, выросших из земли, — единицы.
Лусия, похоже, пыталась магией разведать обстановку вокруг.
Напрасно. В Сокровищнице обнаружение присутствия и поиск живых существ не работали как положено. Но она, вероятно, ещё не осознавала этого.
Леди переместила Лусию в другую часть зоны, отдалённо напоминавшую Зебульдианскую магическую академию. Если бы хотела полностью оторвать её от Саи, стоило отправить в тюрьму или иной сектор, но она намеренно выбрала знакомое место. До Саи оттуда было далеко, так что проблем возникнуть не должно.
Страх, порождаемый привычным пространством, — вполне реальная вещь. К тому же в совершенно незнакомом месте напуганная девочка могла бы превратиться обратно в охотника, готового дать отпор неизведанному.
Для Лусии «Клетку кошмаров» применить было нельзя. То, чего она боялась больше всего, не так-то просто воссоздать.
Но даже без этого Лусия уже утратила самообладание. Разум ещё теплился, но одно неосторожное слово — и она рассыплется и взвоет.
Оставалось решить, кого послать её пугать, — но...
К тому моменту вокруг Леди стянулось множество фантомов, порождённых Садом Звёздного Бога.
В Сокровищнице Леди обладала обширными полномочиями для изучения страха. Но фантомы, появлявшиеся в Сокровищнице, её не интересовали.
Это решение принял сам Звёздный Бог.
Фантомы Сокровищницы, воссозданные Мана-Материалом на основе воспоминаний о былых страхах, отличались поразительным разнообразием.
Среди них было немало фантомов, принявших облик человека — подобных Леди, — а также чудовищных форм, вроде Монстра Дигги. Встречались и бессмысленно-жуткие звери типа Демон-акулы, и бестелесные призраки, и неодушевлённые объекты вроде убийственных роботов.
Разумеется, не все они были одинаково эффективны против людей. Особенно в нашу эпоху, когда монстры и фантомы существовали на каждом шагу, — посредственный монстр не мог напугать рядового обывателя.
В Сокровищнице фантом, неспособный собирать страх, не имел никакой цены. Если люди не боялись его слишком долго, он терял силу и исчезал.
Все они отчаянно пытались напугать людей — лишь бы не испариться.
— Что за притворство? Когда Сая сражалась, вы и носа не показали.
Она перевела взгляд — и обнаружила безмолвно уставившихся на неё детей с одинаковыми лицами. Кровавую женщину, ползущую на четвереньках и преследующую жертву. Белоснежную фигуру в демонической маске с мечом в руке. Механизированного медведя с разумом на уровне человека. Человекоядного Блю. Оркестр из полупрозрачных призраков, носящихся в воздухе. Младенца-обманщика, пугающего в тот момент, когда его поднимаешь на руки. И ещё целый сонм фантомов, в которых сложно разглядеть воплощение ужаса, — все они смотрели на Леди, словно желая сказать нечто своё.
Так выходит, когда помощь была нужна, они сидели тихо, а теперь лезут за лакомым кусочком?
— Это я загнала её в угол! Вам стоит тихонько посасывать страх из тех, кого я поймала!
Если уж делить Лусию, то разве что с Монстром Дигги. Он ещё работал.
— ...Свежий... страх...
Детский фантом прошептал. Эти слова заставили Леди нахмуриться.
— Мы...
— Мы послушно делаем, что велят...
— Гурр... рулл...
Страх привыкает. Леди давала этим трусливым и мало на что способным фантомам указки пугать пленников, но страх, который удавалось извлечь, таял с каждым разом.
Леди и её подчинённые не наносили пленникам физического вреда, а потому и подавно. Если бы перед глазами остальных публично казнили кого-нибудь одного или двоих, можно было бы выжать страх высокой концентрации, но Леди, руководившая всей операцией, не была из тех аномалий, чьё основное занятие — убийства. Возможно, и это подпитывало стресс остальных.
Невыносимые типы, жаждущие кровопролития, уже отправились расправляться с Саей, так что те, кто протестовал здесь, ещё считались разумными.
Личное использование дало бы Леди больше страха, но в данном случае лучше было поделиться.
Судя по потенциалу Лусии, даже так она должна была испугаться по-настоящему.
— ...Ну ладно. Договорились. Но по очереди. Нападайте на грани обморока. Не злите её слишком...
Не подлежало сомнению, что среди всех похищенных Лусия выделялась как одна из самых трусливых. Мелкие уловки, которые они применяли при подходе к Хью, ей были ни к чему.
Но если перестараться, разум может сломаться.
Сае Леди говорила вещи, способные разрушить Лусию, поколебав её психику, но делать то же самое без толку не собиралась. Из разбитого сознания страх не извлечёшь.
Чем глубже Лусия копалась в деле о пропажах людей, тем сильнее ощущала дурное предчувствие.
Но то, что за всем этим скрывалось нечто подобное...
Состояние было на худший конец. Но как ни не хотелось, пришлось двигаться дальше.
Лусия Роже осторожно продвигалась по странному миру, воспроизводившему Зебульдианскую магическую академию.
Мышцы лица были напряжены до судороги. Сердце колотилось так, что стук отдавался в висках.
С тех пор как Лусия помнила себя, она не выносила подобной тьмы. В обществе кого-то ещё было терпимо, но наедине с собой начинал лезть всякий вздор.
Она надеялась, что, стремясь к вершинам охотничьего мастерства, сможет это преодолеть, но в итоге так и не смогла. Выучила множество заклинаний, набралась боевого опыта, но то, что ненавидишь, так и остаётся ненавистным.
Если бы из темноты выпрыгивал обычный монстр, проблемы бы не было. Но те, кто появлялся здесь, были наихудшим противником.
Это, вероятно, Сокровищница. Увиденная ранее девочка — без сомнений, фантом. Головой Лусия понимала это, но чувства за ней не поспевали.
Она методично проверяла обстановку магией и продвигалась сквозь мрак, в котором могли поджидать чудовища. Зебульдианская магическая академия, куда она ходила почти пять лет, в темноте выглядела совершенно иным местом. Нет, иным она, пожалуй, и была на самом деле — и это ощущение было странно-неприятным.
Прежде всего нужно было встретиться с Саей.
Она запомнила расположение. Если это место имело ту же структуру, что и настоящая академия, добраться туда не составило бы труда.
Та женщина, выглядевшая точной копией Саи, появившаяся из ниоткуда, — вероятно, была весьма опасна. Если она обладала теми же способностями, что и Сая, в одиночку с ней сражаться было бы невероятно трудно.
В нормальном состоянии Лусия должна была прийти ей на помощь. Подставиться под такую засаду — жалкое зрелище.
Столько засад она уже пережила — и всё же одно лишь лёгкое волнение привело к ошибке в активации заклинания.
Помочь Сае, найти выход, сбежать.
Помочь Сае, найти выход, сбежать.
Помочь Сае, найти выход, сб... — нет, это же тактическое отступление!
В этот момент Лусия услышала странный звук и тревожно оглянулась.
С момента появления здесь она поддерживала разведывательное заклинание — магию обнаружения живых существ и движения на расстоянии. Любое приближение она должна была почувствовать мгновенно, но реакция возникла неожиданно.
Реакция пришла... сзади. За поворотом коридора, который она только что миновала.
Невозможно. Холодок пробежал по спине, и она услышала, как сердце забилось в ускоренном ритме.
Присутствие медленно приближалось. Но ноги не слушались.
И вот — оно вышло из-за поворота.
На мгновение показалось, что сердце остановилось. Лицо окаменело, горло перехватило.
То, что появилось, — была женщина на четвереньках.
Она лилась кровью из головы. Но пострадавшей, нуждающейся в помощи, не была.
Из раскрытого полумесяцем рта вырвался странный смешок.
— У-кекекекек...
— А...
Загадочная женщина, не прекращая ползти на четвереньках, приближалась уродливыми, неприродными движениями.
Из-под растрёпанных длинных чёрных волос выглядывали глаза, исполненные безумия.
Почему на четвереньках? Почему не встаёт? Почему именно на неё?
Почему? Почему? Что за...?!
И тогда окоченевшие ноги и горло Лусии вновь обрели привычные функции.
Она метнулась прочь, словно подпружиненная.
Просто бежала. О каком-то самообладании не могло быть и речи.
Куда бежать — непонятно, но останавливаться было немыслимо.
Она на бегу судорожно оглядывалась назад, умоляя ничто не преследовать. Молитва осталась без ответа.
Женщина, используя свои тонкие конечности, неслась за ней с пугающей скоростью.
Почему?? Почему она преследует?? Обычно призраки исчезают!
По крайней мере, так было в книге брата, которую Лусия когда-то тайком читала в детстве.
Они должны исчезать! В таких вещах важен ритм и чередование!
Такое она больше не может!!
В уши бегущей Лусии, чьи мысли превращались в кашу, вновь донёсся этот жуткий смешок.
Она неслась во всю мочь. Кажется, из какого-то угла донеслось: «У тебя неплохая выносливость!»
Она не понимала, по какому коридору бежала. Оглядываться вокруг не было ни сил, ни времени. Здание Зебульдианской магической академии и без того было огромным, а карта, которая прежде всегда тлела в углу сознания, давно улетучилась. При обычной охоте такое немыслимо.
Как бы далеко она ни бежала, погоню не удавалось сбросить. Более того...
— !? Их становится больше!?? Почему!?
К тому моменту число белоснежных маньяков в демонических масках умножилось. Каким-то образом они держали на руках младенцев. Полная бессмыслица.
Физически она ещё была в порядке, но затянутое противостояние несло неизбежное поражение... Подождите — небо!
Нужно было взлететь и улететь! Лусия ведь умела летать!
В панике она распахнула окно.
И была встречена весёлой музыкой.
— !? ??????
Мелодию, будто приветствующую её, играл... полупрозрачный белый призрак.
Несколько подобий — в целом популярных и бездарных призраков в простынях, лишь отдалённо напоминавших тех, в которые наряжали Лусию когда-то при охране императора, — сидели с инструментами в руках и ухмылялись.
Они были не страшны. Такие призраки — пустяк. Поэтому захлопнуть окно изо всей силы было простым рефлексом.
Надвигающаяся погоня и фанфары.
Она уже не знала, что делать, и собиралась снова бежать, когда потолок в нескольких метрах впереди обрушился с оглушительным грохотом.
Падавшим оказался... чёрный комок. Нет, медведь. Механизированный медведь, часть головы которого была заменена металлом.
Почему здесь медведь? Это уже за гранью понимания. Относительно небольшой — по меркам Лусии — медведь оскалился и зарычал.
— Гурруруруру!
— У-кекеке... К-кх, плохо, Демон-акула!!!
Кровавая женщина, ползшая на четвереньках, вдруг заговорила вменяемым голосом.
И тогда Лусия увидела треугольник, стремительно надвигавшийся по коридору.
Если Лусия не ошибалась, это был... акулий плавник.
— Гуррррррррр! Лусия — наша добычччча!
— Давай, давай, Человекоядный Блю! Отшвырни этого акульего ублюдка!
Медведь неожиданно развернулся и ринулся навстречу акуле. Все, кто секунду назад гнался за Лусией, разом начали подбадривать. Сам факт того, что медведь заговорил без всякого предупреждения, погружал происходящее в ощущение бредового кошмара, словно Лусия уснула в пьяном угаре.
В тот момент, когда Лусия, потерянная в этом хаосе, ещё больше запутывалась в мыслях, её шею вдруг коснулось что-то холодное.
— А-ах?!
Она вскрикнула рефлекторно и подпрыгнула. А затем готова была взвыть по-настоящему.
Лицо окаменело. Незаметно для неё за спиной Лусии появилась девушка.
Та самая, которую Лусия не могла забыть, — девушка в форме Зебульдианской магической академии, встреченная сразу после того, как она ворвалась в призрачный класс.
Мрачный взгляд, словно ненавидящий всё на свете. На бледной коже выделялись влажные, ярко-красные губы.
Исходивший от неё ледяной холод — был ли он реальным или порождением страха Лусии перед этой девушкой? Внешне она была ближе к человеку, чем все остальные, но почему-то вызывала непреодолимый ужас.
И тогда Лусия вспомнила. Перед ней стоял тот фантом — призрак девушки из книги, которую Лусия когда-то тайком читала. Он был точь-в-точь такой, каким она его представляла.
Она прочитала ту книгу лишь однажды. Прочитала втихую и больше никогда не открывала.
Но тот единственный прочитанный раз оставил в памяти неизгладимый след.
Страшнее любого чудовища. Так, наверное, и называется — травма.
Девушка долго смотрела на Лусию, затем улыбнулась и произнесла шёпотом: — Лусия-нээтян. Я — Леди. Давай жить вместе здесь. Навсегда — Она попыталась отшатнуться, споткнулась и грохнулась на пол.
Острая боль пронзила, но думать о ней было некогда.
Холодный пол. Сердце колотилось так, будто готово было взорваться.
Губы Леди изогнулись полумесяцем. К ней тянулись жилистые руки. Игра призраков стала торжественной и зловещей. Надвигались бесчисленные непонятные фантомы.
В тот момент, когда Лусия собралась взвизгнуть, в место, где стояла Леди, с размаху вонзилась полицейская дубинка.
— !?
— А!!
Фантомы, запугивавшие Лусию до того момента, разом вскрикнули сами. В темноте возникли алые глаза.
Из глубины коридора появилась... Сая. Одежда была разорвана в клочья, волосы — растрёпаны.
С лязгом она тащила за собой левое плечо. В руке волочилась поддельная Сая, с которой только что столкнулась Лусия. Она, похоже, полностью потеряла сознание — за волосы, за руки, куда ни тащи, — ни единого движения.
— Ха-ха... Я никогда... Никогда тебя не прощу...
Пылающие глаза впились в Леди.