Свежий ветерок врывался в комнату через маленькое приоткрытое окно.
За рабочим столом Мастера Клана, глубоко откинувшись в привычном кресле, я с удивлением моргал, слушая донесение Эвы.
— Э? Сая приехала? В Столицу? Раньше, чем я думал.
— Да. Риз её нашёл, и сейчас она, кажется, проводит учебный бой в подземном тренировочном зале.
— ??? Э? А почему?
Сая Кромидзу — Охотница восьмого Уровня, вместе со мной сдававшая экзамен на девятый.
Кажется, она и правда говорила, что хотела бы побывать в Столице, но такие быстрые действия — и сразу учебный бой по приезде — совершенно были... то есть, полностью необъяснимы.
Таков ли восьмой Уровень?.. Кстати, она смогла стать девятым?
Главное, чтобы Риз и остальные не доставляли ей неприятностей... Хотя нет, она уже нашла с ними общий язык — и как быстро!
В этот момент Клановый Дом слегка затрясся. Похоже, бой был весьма напряжённым.
На всякий случай тренировочный зал был сделан под землёй, чтобы Клановый Дом не обрушился от перегрузки, но если он всё равно трясётся — вот это Охотники высоких Уровней, надо же...
Я посмотрел на дрожащий потолок, и Эва нахмурилась: — Меры против обрушения приняты. У нас довольно много Охотников высокого Уровня.
— Ансем, например, спокойно пробивает толстые металлические стены.
Разрубить всё одним ударом — как Лук. Вряд ли это похоже на то, на что способен обычный человек. Даже если строить из прочнейших материалов, есть пределы...
До того, как я стал Охотником, мы с ним почти не отличались. А теперь — разница колоссальная.
Пока я так размышлял, Эва бросила взгляд на вход и проверила обстановку.
— Не хотите к ней выйти?
— ...Нет, извини, Сая, но лучше не стоит. Все как-то на взводе, а мне не хотелось бы, чтобы у меня копались в делах без причины.
— Ну-ну, не говорите так. Они ведь тоже работают — уважим их труд. Предложите им хотя бы чаю.
Я помахал рукой тем, кто за дверью следил за нами, но ни один не шелохнулся — серьёзные лица, ни реакции.
Кстати, наблюдение круглосуточное, с посменной заменой. В личные покои они, конечно, не заходят, но такой состав и такая серьёзность — это, пожалуй, даже больше, чем положено самому Императору.
Я ведь говорю, что ничего не буду делать, да и раньше практически ничего не предпринимал — а доверия ноль. Чуть-чуть понимаю чувства заточённой принцессы.
— Если Клай так считает... — Эва вздохнула и отвела взгляд от наблюдателей. — Впрочем, это надолго не продлится. Сумма залога слишком велика.
Похоже, Эве тоже не нравилось происходящее.
Впрямь, когда главу Клана подвергают наблюдаемому отстранению без всякой вины — удовольствие так себе. Может, и протестовать надо, чтобы не показаться слабым... но ладно, на этот раз воспользуемся тем, что мы кое-кому услугу оказали, и надеемся на снисхождение.
— Хорошо бы, чтобы дело поскорее разрешилось.
— Э? Что-то произошло?
— ...Вы не в курсе? Сейчас все организации в полную силу бьются над установлением причин — а я тут расслабленно...
Эва расширила глаза и стала объяснять.
Если обобщить: в последнее время в Столице участились случаи загадочных исчезновений, и государство задействовало силы для расследования.
— А, точно, Лусия тоже об этом говорила.
— По мере расследования выяснилось, что пропавших на удивление много... Это действительно нетипичная ситуация.
Ну надо же... Правда, если бы я не был под отстранением, наверняка опять пришла бы какая-нибудь нудная просьба от Гаарка. Хорошо, что отстранён.
Так вот, внезапное появление наблюдателей и их пристальные взгляды — это из-за того, чтобы я опять не натворил дел?
Ни за что!
— Слишком много загадочных моментов, так что есть опасения, замешаны ли боги. Это ведь место, где стоял Звёздный храм.
— Боги...? Нет, не думаю.
— !? Откуда вы знаете?
На мой ответ наблюдатели загудели.
Подслушивали, значит. Ну, я и так знал — они здесь как раз для того, чтобы следить, не нароблю ли я.
Откуда я знаю — проверил у Сестры-Лисы по телефону. Но это вслух не скажешь.
Сестра-Лиса жадная, но всё-таки Фантом... Я постучал подушечкой пальца по столу и сказал с важным видом: — Даже под отстранением я кое-что понимаю. Ладно, Лусия в деле — так скоро всё решится.
Пока наблюдатели суетливо куда-то звонили, я зевнул.
Лусия в тысячу раз компетентнее меня и к тому же имеет множество связей. В отличие от Лука и Риз, у неё нет слабых мест.
Скорее, если даже она не сможет решить дело — это будет по-настоящему серьёзно...
А, но если дело решится, может, и отстранение отменят? Тогда эта передышка — тоже дар. Надо как следует насладиться бездельем.
— Трудно сказать... Информация довольно запутанная.
— Запутанная...? Не то чтобы совсем без наводок?
— Скорее наоборот — слишком много всего. По всей Столице ходят странные слухи: если бродишь по переулкам за полночь — тебя утащит монстр, свесивший голову; если услышишь стук в дверь и откроешь — тебя затянет в тёмный мир, и обратной дороги нет... Почти всё это выдумки, но ордена рыцарей уже выпустили предупреждения.
Понятно — если бы в Столице происходили исчезновения, это вызвало бы переполох. А предупреждения от орденов — тем более.
Злоумышленников рано или поздно поймают.
Но "беспочвенные слухи"... С чего я взял, что это выдумки?
— Почему вы считаете, что это выдумки?
— Ну, если те, кто столкнулся с этим, больше не возвращаются — кто тогда распространяет слухи?
— ...Эва, ты умная.
Абсолютная правда. Если все погибли — слухи не разойдутся.
Хотя я точно не открою дверь на стук и не буду бродить по переулкам за полночь, так что мне в принципе всё равно.
Мой комплимент вызвал у Эвы неоднозначную реакцию.
— ...Спасибо. Слухи, которых раньше не было, множатся экспоненциально, горожане напуганы. Я старалась подавлять такую информацию, но... не справилась.
Впрямь, Эва всегда отвечает на любой вопрос... Какая работяга. Может, и информатором могла бы пользоваться.
— Источник слухов неизвестен, связь между слухами и исчезновениями тоже не ясна, ни одна организация пока не установила причину.
— Столичные организации расследования — одни из лучших, так что это и правда серьёзная задача. Исчезновения — казалось бы, разберутся быстро...
Наверняка организации, ведущие расследование — это те самые, чьи сотрудники следят за мной. Я скользнул взглядом по наблюдателям.
В Зебульдии, где образовательная система развита, а меритократия царит повсюду, уровень кадров считается одним из самых высоких. Профессиональные Охотники — дело тонкое, но люди на государственной службе не могут быть некомпетентными.
А если даже такие специалисты ничего не могут выяснить... Это точно происходит в Столице? Зебульдия — относительно безопасная страна, но в последнее время слишком уж много всего.
Может, радоваться тому, что Охотникам достаётся больше работы?
Тут Эва задала неожиданный вопрос.
— Мы расследуем, но находим только странные слухи. Причину установить не удаётся. Пропавших не находят. Есть несколько загадочных признаков, не свойственных человеческим действиям. Как бы поступил Клай?
— Э... Я бы... ничего не делал и ждал, пока кто-нибудь разберётся?
— ...
— Ш-шучу. Э-э, ну давай...
Мой полу-серьёзный ответ вызвал нахмуренный взгляд Эвы. Она пристально смотрела на меня. Чувствую серьёзное давление.
Оставшись сидеть, я поменял ногу и выпил чай, который заварила Эва.
По логике, если столько компетентных людей ничего не выяснили, я тем более не смогу... Но всё-таки.
До создания Клана я вместе с Оплакивающим Призраком прошёл через множество ситуаций на грани жизни и смерти. Вернее, меня просто втягивало течением, но, как ни странно, среди тех адских положений были случаи, когда именно я распутывал тупик.
Я поднял указательный палец и сказал с важным видом: — Когда так случается — нужно самому стать жертвой. В данном случае — нужно подставиться под исчезновение.
— !?
Наблюдатели открыли рот, глядя на мой вывод. Ух, такого они не ожидали. Ладно, мне-то уж точно не хотелось бы.
Эва расширила глаза, сглотнула и осторожно спросила: — Эм... А как именно?
— ...
Вопрос был более чем справедлив. Я растянулся в широкой улыбке.
Ну, когда ничего не делаешь и ждёшь — обычно сам вляпываешься.
— А... после того, как утащат, что дальше?
— ...
Я улыбнулся ещё шире.
Ну, когда ничего не делаешь и ждёшь — тебя спасают товарищи.
— Кстати, по имеющимся данным, подобную операцию уже предлагали в рыцарских орденах: они пытались следовать за любыми слухами, но ни один человек не исчез. Верно?
— Д-да. Именно так. Почти нет зацепки...
Эва посмотрела на наблюдателей, и молодой человек в лёгких доспехах ответил с унылым видом.
А, ну да. Раз я легко додумался, они тоже должны были.
— Жертвами исчезновений становятся в основном обычные граждане без боевых навыков, либо студенты и начинающие Охотники. Среди Охотников высокого Уровня и влиятельных людей Столицы жертвы почти отсутствуют. Проанализировав данные о пропавших, мы пришли к выводу: будто исчезновения выбирают цель. Верно?
— !? О-откуда вы это...
Наблюдатель от Гильдии Исследователей смотрел на Эву с изумлением. Сеть информаторов Эвы слишком мощная.
— Все организации бьются, но число исчезнувших продолжает расти — как бы издеваясь над расследованием. Империя... рассматривает также вероятность возникновения Сокровищницы.
Сокровищница — в городской черте? Такое невозможно. Сокровищницы появляются вдали от населённых пунктов.
Особенно в Столице — одном из крупнейших городов. Мана-Материал будет поглощён жителями ещё до того, как Сокровищница сможет проявиться.
Впрочем, Сокровищница — это уже перебор, но несколько государственных организаций, объединившись, провели серьёзную работу.
За столь короткое время провести такой анализ... Если бы я оказался в эпицентре события, наверняка исчез бы в первый же день. Не везёт мне.
Кстати, наблюдатели давно поглядывают в мою сторону. Может, ожидают совета?
— ...Ну, мне нечего добавить. Я ведь под отстранением.
— !? Н-ну, да, это так...
— К тому же, если уже столько известно, дело скоро должно решиться. Государственные организации совместно работают над проблемой, боги не замешаны — так что всё должно быть по плечу.
Ведь если бы замешаны были боги, я бы бежал из Столицы немедленно. Но эту часть как раз опровергли.
Причину я не знаю. Но если богов нет, комната Мастера Клана практически безопасна. Наверное.
Тогда у меня появилась отличная идея, и я щёлкнул пальцами.
— А, точно! Сая тут — стоит попросить помощи. Её способности, если честно, впечатляющие. Высокий Уровень, а её «Сарасара» идеально подходит для решения этого дела. Да, отличный план! Решил!
Что за «Сарасара» — я до конца не понимаю, но Сая утверждала, что умеет всё, так что проблем не должно быть.
А если дело решится — моё отстранение смягчат. Работать по-прежнему нельзя, но выход из дома, пожалуй, разрешат — вот идеал.
Пока всё нормально, но если отстранение затянется, даже я могу заскучать...
— ...Если дело решит иностранный Охотник, это тоже вызовет проблемы... Ладно. Попробую поговорить.
— Положусь на тебя. Лусия одна — как-то волнительно, а если не получится — будем думать дальше. ...Это не считается нарушением, верно?
Спросив для проверки, я увидел, как наблюдатели отвели взгляд. Похоже, на грани — но можно.
Эва положила на стол брошюру.
— Не знаю, поможет ли это, но я систематизировала всю информацию. Передайте Лусии, когда она придёт.
— М-м, спасибо. Очень кстати. Эва, ты правда душа человека.
— ...Не стоит благодарности.
Правда, отличная новость. Она и так загружена управлением Кланом, а ещё заботится о Лусии...
Если бы у меня было право повысить ей зарплату — я бы повысил. (Кстати, право это принадлежит ей самой.)
Бросив взгляд на брошюру, я снова зевнул и достал телефон.
§ § § Закончив доклад, она вышла из комнаты Мастера Клана.
Они — наблюдатели, посланные из различных организаций для слежки за «Тысячей Превращений» на время отстранения — переглядывались с выражением растерянности.
В воздухе висела необъяснимая атмосфера, и Эва поправила очки, вздохнув.
Вероятно, дело было в том, что поведение Клая совершенно не соответствовало восьмому Уровню.
С момента появления наблюдателей Клай без преувеличения ничего не предпринял. Он заперся в комнате Мастера Клана, точил Сокровищное Оружие, читал книги, дремал. Ни одного слова жалобы на позорное наблюдение. Иногда даже предлагал наблюдателям чаю. Расследование его не интересовало, ни одного признака продуктивной деятельности — если бы не знать его положение, наблюдатели без колебаний назвали бы его бездельником.
Отправленные из различных орденов рыцарей и других авторитетных организаций наблюдатели несли круглосуточную вахту.
Текущая обстановка в Столице — повсюду шепчутся слухи о загадочных исчезновениях. В этих условиях кадры и так на исходе, а ещё наблюдение за Клаем — и в таком количестве. Эве было ясно, что за этим стоят расчёты Империи.
Да... расчёты по ослаблению влияния «Тысячи Превращений».
Не в том дело, что награды слишком велики и нечем платить. Просто «Тысяча Превращений» зашла слишком далеко — настолько, что Гильдия Исследователей вынуждена была считаться с позицией Империи.
Клай Андрих за последнее время участвовал в большинстве крупных событий в Столице и разрешил их.
Но по масштабу это не были задачами для одного Охотника.
Существовали государственные органы, которые должны были это решать, и авторитет каждой организации неизбежно падал каждый раз, когда «Тысяча Превращений» брала дело на себя.
Народное недовольство росло, и если с каждым происшествием решение будут передоверять Охотникам — рейтинг страны будет падать. А это чревато снижением государственного могущества.
Это была цена политики привилегий для Охотников, благодаря которой Зебульдия стала священной землёй для лучших из лучших.
Впрочем, по идее, чем больше компетентных Охотников — тем лучше.
Работая вместе с сильными Охотниками, другие учатся и растут. Это одна из причин, по которой Империя проводит политику поддержки Охотников.
Если говорить о единственной и главной проблеме «Тысячи Превращений» — это то, что даже после совместной работы с Клаем Андрихом никто не обрёл его способностей.
Испытания, подобные катастрофам, обрушивающиеся на всё подряд, действительно резко повышали способности тех, кто в них попадал, но равных «Тысяче Превращений» так и не появилось.
«Тысяча испытаний» по-прежнему остаётся чем-то непредсказуемым для её участников и вызывает страх у большинства.
Вероятно, когда выдавался заказ на охрану Императора, Клай для Империи был лишь чрезвычайно способным Охотником. Но три великие победы — начиная с предсказания, затем взятие Югдры и взятие Кода — изменили его статус.
Дальнейшее использование его сил чревато слишком серьёзными последствиями.
Огромная сумма залога, предложенная Гильдией Исследователей, не могла быть выпущена одной только Гильдией. Она говорила об оценке «Тысячи Превращений».
Решение нынешнего вопроса — вопрос государственного престижа. Империя намерена использовать все средства, кроме «Тысячи Превращений», для его разрешения.
Эва бросила взгляд на наблюдателей, обсуждающих что-то с напряжёнными лицами. К ним у неё были свои чувства — отстранение главы без всякой вины было несправедливым. Но и их можно было понять.
Как и сообщала Эва, ни одна имперская организация пока не нашла ключа к загадке исчезновений. Клай иронизировал: «Столичные организации расследования — одни из лучших, так что это и правда серьёзная задача», но организации вовсе не бездарны. Дело в том, что «Тысяча Превращений» — это аномалия.
Наблюдатели чувствовали странность в поведении «Тысячи Превращений», не предпринимавшей ничего, и, вероятно, внутренне облегчали дыхание. Но Эва знала: для этого человека решение дела без единого действия было чем-то запросто.
Никуда не выходить, ничего не делать — за этим следить они пытались, но это никак не было гарантией.
Эва постаралась в ходе разговора с Клаем передать наблюдателям как можно больше информации. Но дальше было невозможно.
Оставалось лишь надеяться, что они решат дело раньше, чем Клай устанет от отстранения.
— Сая Кромидзу находится в подземном тренировочном зале.
— ...Благодарю за сотрудничество.
С напряжёнными лицами поклонились и разошлись элиты различных организаций.
Проводив их взглядом, Эва в последний раз обернулась к комнате Мастера Клана — и увидела Клая, который с приподнятым настроением возился со своим телефоном.
Мужчина, не покидающий комнаты, и Империя, действующая организованным расследованием.
Кто победит — Эве было не предугадать.