— Заявляю. Насколько мне известно, вы — первый человек, который приходит сюда с такой частотой.
— Угу, может, и так... Я сам не особо хочу сюда ходить, но меня просят, вот и прихожу...
— Более того, во второй раз вы пришли уже дворянином, а в третий — посланником принцессы Норы... Не слишком ли быстро растёт ваш статус? Причём на этот раз вы привели с собой самого Громового Императора... Но даже сейчас вы не выглядите для меня такой уж значительной фигурой.
Меня вела внутрь тюремная сотрудница, не стеснявшаяся колких замечаний.
Тюремное здание по-прежнему было почти безлюдным и тихим, как всегда.
При последнем визите здесь развернулось ожесточённое столкновение между тюремной охраной и Курахи, но следов разрушений не осталось.
— А сюда вообще кто-нибудь приходит?
— Немного. Есть те, кто приходит за освобождением, как вы, а есть те, кого привозят под стражу. Последних давно не было, но... Последнего, кого поместили сюда, был Громовой Император, а перед ним — ваш нынешний собеседник. Оба были признаны максимально опасными. Как правило, городская система склонна занижать оценку заключённых, но...
— Я вроде как не был опасным. Ну, если бы я успешно сбежал из тюрьмы, то, наверное, разрушил бы её ради спасения Куру и остальных...
Сотрудница бросила на Курахи взгляд вроде «ну и ну». Мои друзья детства, оказавшись в той же ситуации, скорее всего поступили бы так же, так что мне нечего возразить...
Похоже, на этот раз меня ведут в другое место, чем в прошлый раз.
Мы шли по чистому, если не сказать пустому, коридору в сопровождении сотрудницы, и атмосфера с каждым шагом становилась всё серьёзнее. В коридоре появились боевые автоматы, вдоль стен выстроились стволы орудий, которые автоматически поворачивались в нашу сторону, когда мы проходили мимо. Даже на этаже, где содержалась Курахи, стража не была такой суровой.
Кого, чёрт возьми, здесь держат?
Мы остановились перед огромными чёрными воротами. Сотрудница начала объяснять.
— В данном случае речь о особом заключённом. Когда здесь содержали Громового Императора, тюрьма тоже предоставила ему специальную камеру, но для этого заключённого мы выделили целый этаж.
Перед моими распахнувшимися глазами ворота бесшумно распахнулись.
Это была обширная комната — метров сто в каждую сторону. У самого входа была перегородка из стекла, через которую можно было видеть, что творится по ту сторону.
По сути, та же модель тюрьмы, что и у Курахи. Только масштаб был совершенно ненормальный.
В центре пустого пространства парил человек.
Мужчина, запёртыи в чего-то вроде стеклянного ромба. Вид был жутковатый.
— Это недавно поступивший, кодовое имя — «Небо». Худший из Магов.
Его не сковывали цепи, как Курахи. Он не был покрыт ранами. Я не понимал, из чего состоит тот ромбовидный материал, в котором он заключён, но было очевидно, что это не обычная тюрьма.
— На первый взгляд охрана может показаться мягкой, верно? Кристалл, в котором заключён «Небо», обладает невероятной прочностью — и с физической, и с магической стороны. Кроме того, на всю комнату наложено сильное гравитационное поле, так что даже если «Небо» пробудится, он ничем не сможет пошевелиться. А если бы гравитацию удалось преодолеть — настроена немедленная снайперская стрельба. Все эти меры необходимы, потому что вокруг «Небо» окутывает неизвестная сила.
Понятно... Что-то я мало что понимаю, но тюрьма в Коде — поистине жуткое место.
Я подошёл к стеклянной стене и присмотрелся к тому, кого называли кодовым именем «Небо».
«Небо» на вид был обычным человеком. Среднего роста, среднего телосложения — может, из-за закрытых глаз, но на выдающегося Мага он ничуть не похож.
И тут я заметил, что стоявшая рядом Курахи нахмурилась.
— Эта аура... Неужели это... Но почему он здесь? Он должен быть в международном розыске и скрываться. Хотя... организациям, сотрудничающим с Кодом, немало, так что их вовлечённость вполне вероятна, но...
— А? Что-то не так?
Она бормотала что-то под нос, и я окликнул её. Курахи встряхнула головой и с обычным выражением лица ответила: — ...Нет, ничего. На этот раз я просто сопровождаю тебя. Но тебе стоит быть осторожнее. Непонятно, на что способен этот заклинатель. Я после Фестиваля Боевого Императора много тренировалась, и... да, понимаю. Уровень здесь даже выше, чем нужно было против меня — это имеет смысл.
Даже Курахи оценивает его как серьёзную угрозу. Похоже, и на этот раз мой нюх меня подвёл.
Куру и остальные, пришедшие со мной, тоже в ужасе уставились на «Небо».
— Мы можем передать мой голос на ту сторону. Правда, «Небо» ни разу не реагировал, так что непонятно, слышит ли он нас вообще... Но раз он способен отражать вмешательство городской системы...
Ну и поймали же его. Но пытаться наладить контакт с кем-то, непонятно, слышит ли он тебя вообще... Не слишком ли это задира, Нора?
Теперь, правда, я понимаю, почему окружающие рыцари считали это безумием.
Вообще-то, его можно выпускать наружу?
— В любом случае, можешь передать моё изображение и голос? Попробуем.
Нора, наверное, и не рассчитывает на успех.
Просто попробуем без лишнего напряжения, а если не выйдет — тогда подумаем.
§ § § Тайная организация «Девятихвостая Теневая Лиса» — сокращённо «Лиса». Бывший босс, некогда известный как Куби, был загнан в безвыходное положение.
Всё началось с инцидента на Фестивале Боевого Императора. После этого Куби, преследуемый как предатель организации, изо всех сил отбивался от преследователей, пока в итоге не был настигнут и повержён равным ему по статусу боссом — Кэнби.
Он еле успел выставить неприкосновенный барьер, но в таком состоянии не мог и атаковать. Если бы он хоть на мгновение ослабил барьер, та безумная женщина, направившая всю свою силу в меч, не преминула бы воспользоваться этой брешью.
Но Кэнби, будучи боссом, была занята. Она не могла вечно стеречь Куби. В этом и крылся шанс на победу, но ход, который сделала Кэнби, превзошёл все ожидания Куби.
Высокомобильный крепостной город Код. Его тюрьму, воспроизводящую высокоразвитую физическую цивилизацию, и стали местом заключения Куби.
— Хо-хо-хо... Даже ты не сможешь разрушить эту тюрьму. А когда мы проанализируем твой барьер, я тебя тихонько приготовлю.
Высокомобильный крепостной город Код не входил в зону ответственности Куби, так что он не знал его слишком хорошо. Но, как и говорила Кэнби, мощь Кода была чрезвычайно серьёзной.
Городской военный потенциал и вооружение были внушительны, но особенно опасно для Магов было его уникальное антимагическое поле, рассеивающее любое разворачиваемое заклинание.
Единственная причина, по которой Куби всё ещё мог поддерживать барьер, заключалась в том, что он был выставлен за пределами города. Барьер отражал антимагическое поле Кода. Но стоит ему один раз снять барьер — восстановить его на таком уровне в этом городе будет невозможно.
Если бы это была обычная тюрьма, даже с антимагическими мерами можно было бы сбежать. Но расчёты не оправдались.
Похоже, эта женщина — что особенно бесило — не недооценивала Куби ни на йоту. Как только она закрепится в Коде и получит полную поддержку города, рано или поздно её люди разберут и его барьер.
До этого момента он должен обязательно отомстить этой женщине, которая использовала Тысячу Превращений, чтобы подставить Куби и выставить предателем. Но прежде всего нужно выбраться из этой камеры — иначе ничего не начнётся.
Шанс был. Код отнюдь не был монолитом. Сейчас, в преддверии борьбы за престол, члены королевской семьи соперничали друг с другом и нуждались в военной силе. Кроме фракции, к которой примкнула Кэнби, были и другие королевские претенденты.
Его поместили в специальную камеру, и он ждал своего шанса, но нужная сила всё не появлялась.
За это время к нему приходило несколько человек, но все они были слишком слабы.
Фракция, с которой сотрудничала организация и к которой примкнула Кэнби, была, вероятно, крупнейшей. Стоило объединяться только с кем-то из этой либо равной по мощи фракции.
Запертый вместе с барьером в кристалле, он не знал, сколько прошло дней.
Похоже, борьба за престол приближалась — в последнее время навещать его стали реже.
Связь с Куби была восстановлена впервые за долгое время — как раз когда он уже начал терять надежду.
— Эй-эй, ты слышишь, «Небо»? Ну, если не слышишь — и ладно...
Это был шок, сопоставимый с тем, когда на Фестивале Боевого Императора в него неожиданно ударила молния.
Сознание, оставленное на минимуме ради поддержания барьера, мгновенно пробудилось.
Он поднял голову и впился взглядом в стеклянную стену. Потрясение нарушило построение заклинания, и кристалл сильно качнулся.
Голос, способный выбить из равновесия дух Куби, который железной волей держал неприкосновенный барьер уже больше месяца.
Это был голос, который он до сих пор видит в кошмарах.
Почему ты — Тысяча Превращений — здесь?!
Этот человек подставил Куби своим безумным поступком и навесил на него ложное обвинение в активации Сокровищного Оружия «Ключ Земли». Судя по важности операции, он наверняка был прямым подчинённым Кэнби — и, само собой, одним из главных врагов Куби.
Он открыл глаза, стиснул зубы и уставился на стекло. Сердце сильно забилось.
По ту стороне связи послышалось, как кто-то сдержал дыхание.
Но голос Тысячи Превращений по-прежнему был расслабленным — худшее, что можно сказать, — будто человек ни о чём не думал, — и он произнёс что-то непонятное.
— Если хочешь, я могу тебя выпустить. Взамен... не поможешь ли мне?
...Что? О чём он говорит, этот тип?
На мгновение он забыл о гневе. Слова были настолько бессмысленными, что гнев отступил.
Куби, разумеется, никогда не будет сотрудничать с подчинённым Кэнби, подставившим его. Бывший босс, подчиняющийся Кэнби — даже при смерти это невозможно.
Но Тысяча Превращений, известный своей хитроумной расчётливостью, прекрасно это понимал.
Куби сдержал гнев и задумался над истинным смыслом этих слов.
Тысяча Превращений по приказу Кэнби подставила Куби и лишила его власти. Кэнби захватила Куби и заперла в тюрьме Кода. А теперь Тысяча Превращений просит этого самого Куби о сотрудничестве.
Это означало одно...
Куби разомкнул губы и впервые за долгое время заговорил.
— Сотрудничество... говоришь? А за тобой стоит... Кэнби?
— !? ...Э-э...? Кэнби? Кто это?
Голос был такой, будто он и впрямь ничего не знал. И это безумное притворство окончательно убедило Куби.
Этот человек на этот раз собирается предать Кэнби.
Впрочем, действия Тысячи Превращений на Фестивале Боевого Императора с самого начала казались безумными. Если бы Куби не остановил его всеми силами, «Ключ Земли», активированный Тысячей Превращений, бессмысленно унёс бы жизни нескольких стран.
Кэнби, чего уж там, была сильна, но по природе была воином, а не стратегом — у неё не было способности полностью просчитать ход мыслей Куби.
Кроме того, действия Тысячи Превращений тогда были слишком бесстрашными. Беспрепятственно выполнять такую безумную операцию мог лишь тот, кто её сам и придумал.
Так-так, Кэнби... Не держит ли Тысячу Превращений под контролем, как следует?
Не хватило ли вознаграждения, или причина была в чём-то другом?
В любом случае, попытка подставить босса, даже по приказу, — деяние, которое при обнаружении организация безусловно накажет. Стало понятно, почему Кэнби не дала должного вознаграждения.
А если человек способен на такую операцию — предать своего начальника для него проще простого.
— Не хочешь сотрудничать — не надо. В любом случае, если ты против, заявку на освобождение не одобрят.
Это был шанс. Если его не выпустят сейчас, до следующей возможности — ещё до начала борьбы за престол — дело не дойдёт.
Тысяча Превращений, конечно, был врагом, но приоритетной целью была Кэнби. Более того, интриги и козни Тысячи Превращений были такими сложными, что даже Куби не мог их полностью понять, — но как союзник это был бы могучий козырь.
На принятие решения ушли считанные секунды. Он сдержал гнев и уставился сквозь стекло.
— ...Ладно. Выпускай. Я тебе помогу.
Кэнби... Я научу тебя подлинному отчаянию.
Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты использовала такого безумца, как Тысяча Превращений, чтобы подставить Куби и посягнуть на его территорию.