Наконец-то можно поговорить лицом к лицу.
Закари Код усмехнулся, прочитав сообщение, присланное Зули.
Войско Закари, собранное из простолюдинов, неуклонно набирало силу. Особенно этот процесс ускорился после того, как Громовой Император появился в качестве нахлебника, — численность уже превысила все первоначальные расчёты.
Какими бы простолюдинами они ни были, сотрудничество с силой, не имеющей шансов на победу, заставляет колебаться. Рост этой силы был доказательством того, что имя Громового Императора стало для простолюдинов настоящей надеждой.
Для обретения короны не нужно народная любовь. Лишь одно — первым добраться до королевского скипетра, символа власти.
Приходится признать, что войско Закари было несравнимо малым по сравнению с Ангусом и Норой, но при поддержке Громового Императора и многочисленных вооружённых простолюдинов у Закари были вполне реальные шансы заполучить скипетр.
Громовой Император поставил условием сотрудничества получение разрешения от телохранителя Алиши Код — Клая Андриха. Честно говоря, разбираться с какой-то Алишей у него не было ни времени, ни желания, но если Громовой Император настаивал — приходилось подчиняться.
К тому же, даже если Алиша его не интересовала, сам Клай — телохранитель, помогший Громовому Императору — вызывал у него любопытство.
Человек, который и королю посмел отправить предупреждение, и нашёл способ вскрыть замок двери в комнату Алиши, запертую лично королём, — воспользовавшись дырой в системе. А ещё тот, кто украл Громового Императора у самой Норы — и остался безнаказанным.
Хорош он или плох, но простаком его не назовёшь. Если при личной беседе он окажется способным, то после того как Закари взойдёт на престол, можно будет выделить ему высокий пост — наряду с Громовым Императором.
Его приближённый — один из немногих горожан в его окружении — доставил Закари новое послание.
— Ваше Высочество, говорят, принцесса Алиша тоже будет сопровождать делегацию. Как приказать встретить?
— Тьфу. Не надо никаких приёмов. Вот наш настоящий облик — такой мы и явимся. Верно?
Комната, заваленная оружием и припасами, которые Закари доставил через городскую систему. Трон Закари, стоявший посреди этой комнаты, где вооружённые простолюдины несли круглосуточную охрану, по сравнению с другими царственными особами выглядел куда более грубовато.
Но свержение существующего порядка в Кодексе силой оружия — вот в чём заключалась истинная цель Закари. Нужно ли было церемониться с Алишей, которую с самого начала исключили из борьбы за престол?
В качестве компенсации за сотрудничество можно было бы гарантировать жизнь Алиши после того, как он займёт трон.
Напряжённая атмосфера. Ощущение опасности. В этом тронном зале всегда царила обстановка, неотличимая от поля боя. Даже если Алише от этого станет не по себе — Закари это было безразлично.
Если они не найдут общего языка — можно будет слегка припугнуть. А если она, как и прочие царственные особы, будет смотреть свысока — учинить выговор. С принцессой, проводившей всю жизнь взаперти, разобраться — всё равно что поймать насекомое.
— Ваше Высочество, делегация принцессы Алиши прибыла.
— Впускай.
Массивные створчатые двери распахнулись руками вооружённых охранников.
Вошедшая была одета в короткое платье, не стеснявшее движений. Светлые золотистые волосы спускались до самых колен, а пару её глаз украшал оттенок бледной зелени. Её облик, совершенно непохожий на Закари, был словно призрачным, окутанным какой-то особой аурой, которой не было ни у простолюдинов, ни у горожан, ни у самого Закари, ни у кого-либо из прочих царственных особ.
Он уже не раз видел её через городскую систему, но увидеть своими глазами — это совсем другое.
Вот она — запасная царственная особа. Девочка, которую с момента рождения держали взаперти, вырастила городская система и в итоге приговорили к утилизации.
Некоторые из охранников были заворожены её появлением. В ней было что-то вроде особого сияния — настолько мощного, что идущий за ней неприметный мужчина — Клай Андрих (который, к слову, и вживую выглядел точно так же неприметно) — попросту терялся на её фоне.
Казалось, само её присутствие очищало воздух в комнате.
От одного лишь её поведения внутри Закари зрела невыразимая досада.
Зависть это была — или гнев?
С ним сорвалось шипение. Тот факт, что ему, поднявшему восстание против прочих вельмож ради свержения их с престолов, приходилось сотрудничать с этой очевидно выдающейся девушкой, был невыносим.
Её красивые глаза обвели комнату. Элитные охранники, обученные обращению с оружием. Бесчисленные ящики с оружием и припасами, сваленные по углам. И наконец эти глаза остановились на Закари, восседавшем на грубом троне.
Досада нарастала. Он стиснул зубы. Ощущал, как приближается предел его терпения. Чем дольше она смотрела на него, тем более ничтожным он себя чувствовал — И вот, когда Закари уже собрался заговорить, Алиша Код взялась за подол своего платья и, с видимым волнением, поклонилась, произнеся: — Очень приятно, старший братец Закари! Я — Алиша! Очень рада наконец встретиться с вами, у меня от счастья сердце выпрыгивает из груди!
— ?! Э-эх!?!
Неожиданные слова и жест мгновенно заставили Закари забыть о досаде.
Подобного приветствия он не получал ни разу в жизни. Бесстрастная сдержанность, которую он поддерживал ради завоевания поддержки простолюдинов, дала трещину. Увидев его реакцию, Алиша расплылась в улыбке, словно расцветший цветок.
Ни в её голосе, ни в выражении лица не было и тени негатива. Ни страха, ни испуга. Ни насмешки, ни издёвки.
Измерения городской системы показывали то же самое. Как будто она искренне верила, что весь мир состоит из добрых намерений — а для Закари, которого с рождения окружающие презирали и боялись, это было необъяснимо.
Солдаты, выстроившиеся вокруг Закари, реагировали примерно так же.
Простолюдины в Кодексе — те, кого не считали за людей. Те, кто, как и Закари, повидал достаточно человеческой низости.
— Я ещё совсем мало была на воле, так что если я покажусь невежливой — простите, старший братец Закари.
— ……Прощу. Да, я тебя прощаю. Алиша Код. Я знаю, каково тебе пришлось.
— !! Спасибо вам, старший братец Закари. И — я ваша младшая сестрёнка. Пожалуйста, зовите меня Алишей.
Это вот… это и есть… младшая сестра?
Он почти не помнил лица отца и вскоре был разлучён с матерью. Старшие братья и сёстры были его заклятыми соперниками, от рождения занимавшими более выгодную позицию в борьбе за престол, — с ними он был обязан сражаться.
Между тем эта самая Алиша, чьё положение было ещё более жалким, чем у него, обращала к Закари завораживающую улыбку. Исключённая из борьбы за престол, несмотря на принадлежность к Классу 8, она не была его соперницей.
Тогда кто она?
Закари, ошеломлённый до такой степени, что не мог найти ответа, встретил сияющую улыбку Алиши.
— К тому же мне совсем не жаль. Ведь именно благодаря этому я смогла выйти из комнаты и впервые встретиться со старшим братцем Закари!
— Есть кого защищать.
Услышав слова Алиши, Закари почувствовал это интуитивно.
Закари, должно быть, собрал простолюдинов и поднял восстание затем, чтобы защитить эту сестру, которая без его вмешательства была бы в итоге утилизирована.
Раньше ему было некого защищать. Простолюдины были одновременно союзниками и фигурами на шахматной доске ради обретения трона; у Закари не было ничего, кроме врагов, которых нужно уничтожить, и короны, которую нужно отнять.
Но теперь у него появилась причина.
Защитить Алишу — уничтожить старших братьев и сестёр и отнять корону. И спасти её от трагической судьбы.
Ради этого он пойдёт на любые меры.
— Эй!
— ……Д-да, Ваше Высочество?
Его приближённый, стоявший рядом, наконец опомнился и ответил.
Его рассеянность в обычные дни считалась бы серьёзной ошибкой, но сегодня Закари решил простить — перед сестрой не стоит устраивать разборки.
Закари выразительно цокнул языком и низким голосом отдал приказ: — Чего замерли? Немедленно подготовьте всё для встречи моей сестры. Немедленно, слышали?!