Став совершеннолетними в пятнадцать лет, мы, как и планировалось, объединились в группу из шести человек, включая меня, и несколько раз испытали свои силы в Сокровищнице, получившей первый уровень допуска.
Сокровищницы бывают разные — их классифицируют в зависимости от расположения, сложности механизмов, уровня угрозы и возможных Сокровищных Оружий.
Первый уровень — это простенькая Сокровищница для новичков-Охотников. Для нас, горевших неиссякаемым энтузиазмом и прошедших суровую подготовку, она не представляла никакой сложности.
Мы прошли эту Сокровищницу быстрее любой группы новичков за всю историю — и, испытывая определённую уверенность в своём будущем как Охотники за Сокровищами, я... я убедился в том, что мой уровень на целую-другую ступень ниже, чем у остальных.
Разница в силе пока не так велика, но через несколько лет я просто не смогу за ними угнаться. Они — гении, а я, даже при самой благоприятной оценке, обладаю талантом лишь среднего Охотника за Сокровищами. И становлюсь обузой.
Именно тогда, в тот момент, я впервые по-настоящему понял это — всей глубиной души.
Мы не равны.
Даже выраст одного возраста, в похожих условиях, мы не можем быть равными.
Одни обладают большим запасом магической силы, другие — физической мощью. Даже среди братьев и сестёр: моя младшая сестра имела талант к магии, а я — ничего. Как же это было горько. Ну, хотя бы родной сестрой она мне не приходилась — просто младшая подруга детства.
Мы были друзьями детства. Лучшими друзьями.
Ещё до того, как мы решили стать Охотниками, мы всегда действовали вместе. Бывали разногласия, иногда ссорились, но справлялись. Мой родной город был маленьким, так что мы были чем-то вроде семьи.
Разница была ощутима даже для самого слабого из нас — то есть для меня. Вероятно, все чувствовали, что у меня нет таланта и я расту слишком медленно.
И всё же то, что они никогда не обмолвились об этом ни словом, объяснялось, видимо, их добротой.
И вот в ту ночь, когда мы впервые прошли Сокровищницу, впервые остановившись в гостинице, я мокрил подушку слезами и терзался целую ночь — после чего сам решил всё бросить.
Сокровищница хранит в себе богатство и опасность. Мана-Материал высокой концентрации порождает саму Сокровищницу и Сокровищные Оружия, а одновременно с этим — призраков-врагов, -- Фантомов, отвергающих всех, кто осмеливается явиться.
Если продолжать охотиться вместе, я неизбежно однажды подведу всю Партию и подвергну её опасности. Если бы они оставили меня, когда я наступлю на мину — умер бы только я, и это не такая уж большая проблема... нет, проблема-то есть, но они наверняка не выберут такой вариант. А я сам тоже не хочу умирать.
Бросить мечту было мучительно, но лучше уж бросить её, чем подвергать опасности друзей.
Моё приключение заканчивается на прохождении Сокровищницы для новичков. Но и это, при желании, может стать темой для разговоров, а если друзья станут Охотниками первого класса, я смогу хвастаться, что когда-то был частью их команды.
На следующий день я собрал всех в номере гостиницы и объяснил с причинами, что отказываюсь от пути Охотника за Сокровищами.
Слёзы я уже выплакал ночью, так что, наверное, уже не плакал.
И тогда друг, с которого всё и началось — тот самый, благодаря которому мы впервые задумались о пути Охотника за Сокровищами, а впоследствии ставший учеником Мечника-святого и прославившийся непредсказуемым фехтованием, — Люк Сайкол — произнёс с выражением лица не менее серьёзным, чем у меня: «Я тоже ночь напролёт серьёзно думал, и вот что, Клай — раз у тебя нет какой-то определённой роли, почему бы тебе не стать лидером?»
«...Ты... ты вообще меня слушал?»
Вот так всё и началось. И вот так всё и закончилось.
Талант моих друзей превзошёл все мои ожидания, и уровень проходимых ими Сокровищниц стремительно рос.
Всего через год я перестал за ними поспевать, но лидером по-прежнему оставался я. Потому что они были идиотами.
Идиотами — но самыми сильными. Мой пыл быстро поглотил страх перед «смертью», с которой я в одиночку справиться не мог, и с того момента я без всякого стеснения хотел бросить охоту. Но даже тогда я оставался лидером.
И вот спустя несколько лет я по-прежнему, как получилось, продолжаю занимать пост лидера среди нарастающей толпы чудовищ.
§ § § «Это тот самый член «Оплакивающего Призрака»? Слабый на вид, да ещё и поджимал хвост.»
«Где он столько пропадал? Все же суетились.»
«...Он ведь ещё минуту назад стоял в очереди снаружи прямо за мной...»
Обсуждают меня. Сам виноват.
Я прилёг грудью на стол «Оплакивающего Призрака» и рассеянно водил взглядом по комнате.
Другие члены моей команды почти никогда не появляются на подобных мероприятиях, так что широкий стол оказался всёцело в моём распоряжении. Вернее, все остальные уехали из Императорской Столицы на очередную экспедицию в Сокровищницу, так что их просто нет.
Сосредоточение взглядов было невыносимым — на мне были устремлены глаза всей комнаты. Но никто не подходил.
Что я, спрашивается, такого натворил... Просто немножко проспал и опоздал! И поэтому просто собирался уйти!
Да я бы и не помешал, если бы ушёл!
«Так вот что значит... одиночество...»
Я приподнял уголки губ в нигилистической улыбке и промурлыкал.
Живот сжался от боли. Из всех Охотников, присутствующих в этом помещении, я, несомненно, обладал наименьшей физической стойкостью.
Попытка сбежать от драки тоже вовсе не была шуткой. Мне было страшно.
Как бы отреагировали те, кто сейчас подозрительно на меня косился, узнав, что я не просто член «Оплакивающего Призрака», а его лидер?
Тинно, единственная, кто затащила меня к столу, надувала щёки и бросала предупреждающие взгляды в сторону болтунов. Взгляд у неё был звериный.
«Маста, не обращайте внимания. Я лучше всех знаю, как вы замечательны.»
«Из-за тебя я сейчас несу невосполнимый моральный ущерб.»
Тинно Шейд — одна из моих друзей детства. Ученица Лилиз, геноцидного монстра из тех, кто действует раньше, чем говорит, — «Бесшумной Тени».
Тогда, вскоре после моего приезда в Императорскую Столицу, по каким-то обстоятельствам она привязалась ко мне, и через несколько лет после того, как стала ученицей Лилиз Смарт, она последовала за мной, когда я основал клан «Начало Следа» вместе с несколькими партиями, включая «Детей Святого Духа».
Она считает Лилиз старшей сестрой и по этой же причине называет меня Мастером. Хотя формально она не член Партии, по сути была чем-то вроде талисмана «Оплакивающего Призрака». Со временем, правда, она стала настолько могущественной, что слово «талисман» уже не совсем подходит — она одна из наиболее перспективных чудовищ.
Кстати, я называюсь «Мастером» ещё и потому, что одновременно являюсь лидером «Оплакивающего Призрака» и Мастером Клана «Начало Следа».
Если говорить прямо, я — вершина этого собрания чудовищ. На совете по основанию клана я как-то рассеянно кивал «да-да», а потом оказалось, что я уселся за стол — хотя никто меня об этом не просил. Стоит вспомнить — хочется блевать.
«Что ты здесь делаешь? А охота?»
На мой вопрос Тинно схватила меня за руку, прижалась, подняла глаза вверх. Эта заигрывающая манера и вспыльчивость — явное дурное влияние учительницы.
«...Ну... потому что... сегодня, я слышала, что «Оплакивающий Призрак» Масты... ищет участников Партии...»
«...Я этого не говорил. Я лишь сказал, что на минутку загляну...»
Да и то лишь потому, что Заместитель Мастера Клана на меня разозлился и сказал: «Это придуманная тобой система, так что появись хоть раз».
Впрочем, каждый раз я переодеваюсь и незаметно забредаю сюда в качестве простого посетителя.
Впрочем, шуметь из-за таких расплывчатых слухов — глупо. Но если это привлекает людей, в следующий раз тоже пущу слух.
В «Оплакивающем Призраке» состав уже укомплектован, но есть и другие Партии, которые по-прежнему ищут толковых участников.
Хотя я больше сюда не приду. В следующий раз... вернее, вообще никогда больше не приду. Так что не сражайтесь и дружите.
Пока все, смущённые моим драматичным появлением, не решались подходить, а я расслабленно беседовал с Тинно, со смежного стола подошёл красавец.
Толпа, стоявшая вокруг, расступилась, прокладывая ему путь.
Белая форма, общая для всего клана, стилизованная под обмундирование Имперской армии, — и больше всех она шла именно ему.
Золотистые развевающиеся волосы, ласковые голубые глаза. Родился и вырос в Империи — и без сомнения один из сильнейших Охотников Империи.
Герой. Легенда. Лидер «Детей Святого Духа».
Обладатель прозвища «Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов», один из всего пяти Охотников седьмого уровня в Императорской Столице — Арк Родан.
Ещё и соперник моих друзей детства. Надоедливый тип, окружённый очаровательными девушками.
При этом, невероятно сильный и при этом не заносчивый, он ещё и приятный человек — что бесит до чертиков. А тот факт, что он бесит, лишь подчёркивает мою собственную мелочность, что бесит ещё больше. Порочный круг.
«Клай, опоздал. Что-то случилось?»
«...Ничего. Просто проспал.»
«А-ха-ха-ха-ха, как обычно, смешная шутка.»
Арк рассмеялся. Что тут смешного? Я ведь не шутил.
«Не приближайся к Мастеру. Заразишь лёгким весельем.»
«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!»
Тинно угрожала появившемуся красавцу. Не знаю, в какой именно нерв она попала, но Арк хлопал по столу и рычал от смеха. Это было даже страшнее.
К тому же, кусать подряд всех подряд — пусть даже внутри компании — нехорошо. Это явный просчёт в воспитании.
«Ради этого особенного дня я был так взволнован, что не мог уснуть.»
Я так переживал и нервничал, что не мог закрыть глаз до рассвета. Вот и проспал.
Появиться перед ворчливыми и незнакомыми чудовищами — я бы на это точно не решился, не бойся я так Заместителя.
У Охотников сила решает всё, так что, несмотря на титул «Мастер», моё положение — самое низкое.
«Понятно... Значит, ты под видом участника тайно оценивал людей?... Это нечестно. К тому же, по правилам все должны быть в форме, а ты — без неё и без значка.»
«Я же говорю, что просто проспал. Слушай, что тебе говорят.»
Времени на подготовку не было.
Арк прищурился и впился в меня взглядом. Красавец-гений-Охотник, а всё равно, как и все Охотники, то и дело отказывается слушать, что ему говорят.
Охотники, по определению, не слушают чужие слова.
Я ничего не оцениваю. Набор участников в другие Партии меня не касается, и в нашу Партию новые люди не нужны. Моё сегодняшнее участие — чисто номинальное.
«Маста, этот человек невероятно дерзок. Давайте исключим его из клана!»
«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Тинно, ты как всегда — невероятно забавная!»
«Хоть бы кто-нибудь из вас был так же великодушен, как Арк.»
Если бы Арком был Грегг или тот парень, который только что противостоял Тинно, — драки вспыхнули бы уже раза три.
Арк потянулся погладить голову ворчащей Тинно, но та уклонилась.
Смелость — ладить с маленьким монстром. Можешь и погладить, но она кусается, так что будь осторожен.
Я редко выхожу на улицу, чтобы меня не трогали, а если выхожу — переодеваюсь. Самый узнаваемый здесь — это, наверное, Арк.
Несколько Охотников — как внешних, так и внутренних — поглядывали в нашу сторону, но, видимо, из уважения к Арку не решались вмешаться. Я очень надеялся, что они не отстанут, пока набор участников не подойдёт к концу.
«Ну что, нашёл кого-нибудь толкового?»
На мой вопрос внимание снова сосредоточилось на Арке.
Сейчас члены «Детей Святого Духа» продолжали отбор кандидатов.
Если он как лидер назовёт кого-то по имени, новый участник будет утверждён немедленно. А даже если нет — Охотника, рекомендованного такой знаменитостью, как Арк, захочет заполучить любая Партия.
Арк нахмурился, поморщился, помолчал и слегка покачал головой.
«...Честно говоря, трудно. Есть несколько человек, выглядящих неплохо, но смогут ли они угнаться за нашими Сокровищницами — это вопрос.»
Мы невольно распахнули глаза.
Конечно. Монстры порождаются среди монстров.
Сила Охотника по определённой причине пропорциональна числу пройденных Сокровищниц.
Найти кого-то, кто сразу станет полноценным бойцом в Партии «Детей Святого Духа», продолжающей осваивать сложнейшие Сокровищницы, — это не так просто. Если бы такой человек был, он давно бы уже заявил о себе.
Это место для поиска перспективных новичков. Мне было жаль кандидатов, которых ждала непомерно высокая планка.
Глаза Арка вспыхнули. Мягким голосом он спросил: «А ты, Клай, кого-нибудь толкового нашёл?»
Я вообще не искал, так что понятия не имею. Поднял голову и огляделся. Охотники, с которыми встретился взгляд, мгновенно напряглись.
Мой взгляд упал на Луду, стоявшего у стены и выглядевшего не в своей тарелке. Рядом с ним Грегг распахнул глаза и растянул лицо в неописуемой гримасе.
Рыжий мальчишка, ещё минуту назад орущий на всех и вызывающий на бой, был зажат в тисках члена «Начало Следа», но продолжал оскаливаться.
На Тинно стоит взглянуть — она подпрыгнула от неожиданности. Её от внимания тошнит.
«Хм-м? У нас сейчас участники в полном составе. Если бы я и правда кого-то нашёл, ты бы его взял?»
На мою нарочито шутливую фразу Арк закрыл глаза и задумался на мгновение, «...Ладно. Поверю тебе, Клай.»
Вся зала взорвалась шёпотом. Какой бы Охотник на свете стал доверять набор своей Партии другому клану? Тем более — одной из самых перспективных молодёжных Партий в Императорской Столице.
«П-подожди, Арк!?»
Девушка-жрица из его Партии смутилась и попыталась возразить.
Я приподнялся, сложил руки на груди, закинул ногу на ногу и самоуверенно ухмыльнулся.
«О-хо. Интересно. Что угодно?»
«...Одного человека. У нас тоже нет ресурсов воспитывать слишком многих.»
Арк громко сглотнул. Да он и правда чертовски великодушен.
Рекомендация, значит. Забавно. Какие интересные идеи у Арка.
Хороший повод. Наверняка станет темой для обсуждения. А если станет — на следующий набор участников сбежится ещё больше Охотников. Придётся арендовать помещение побольше.
Проблема лишь в том, что у меня совершенно нет таланта к отбору.
Всё, что я сумел разглядеть — это мусор с намёком на талант, забавный мусор с приличным опытом Охотника и крепкий мусор, не понимающий собственных пределов. Рекомендовать такую компанию «Детям Святого Духа»? Да и способности угадывать чей-то потенциал у меня нет и в помине.
Хотя я и сказал «кого угодно», представь, если я приведу кого попало — начнутся конфликты.
Самый простой выход — порекомендовать одиночку из «Начало Следа». Наш клан и так на высоте, так что определённый уровень силы гарантирован.
Их взгляды случайно встретились. Тинно покраснела и, вертясь, произнесла: «Маста, вы прекрасны. Но я уже решила, что пойду к Масте. Мне честь — что вы рассматриваете меня, но в Партию этого самозванного красавца я не вступлю. Пожалуйста, выберите кого-нибудь кроме меня.»
«В следующий раз придётся обсудить с Лилиз методы воспитания...»
Мои друзья и «Дети Святого Духа» — давние соперники. И, в отличие от великодушных «Детей Святого Духа», мы очень узколобы.
Некоторое время я осматривался, высматривая кого-нибудь приличного, но идеального кандидата так и не нашлось.
Да, смешно ухмыляться, но, пожалуй, лучше честно сказать, что никого нет.
Но чудовища, внимательно следившие за мной с серьёзными лицами, были так забавны, что я невольно начал подыгрывать.
Я нахмурился и сказал с видом человека, обременённого глубокими мыслями.
Моя нынешняя цель как Охотника, окончательно утратившего всякую мотивацию, — выглядеть хотя бы снаружи круто, стильно и сильного.
«Хм-м... Ну, есть... Но я и сам их в обозримом будущем себе хочу...»
«Эй!»
Враждебный голос. Парень, которого удерживали члены «Начало Следа», вырвался на свободу и тыкнул в меня пальцем.
На то он и получатель четвёртого уровня, — сила у него, видимо, немалая.
«Если ты ГОЛОВУ УБЬЁШЬ об этом — я, этого ГИЛБЕРТА, могу и ПРИНЯТЬ!»
Он кричал запыхавшись. Охренительный характер. Мне-то ладно, но четвёртый уровень — для Арка это то же, что обычный прохожий.
«А у тебя нет Партии?»
«...Какое это имеет значение?!»
Нет, имеет.
Я подпёр подбородок рукой и пристально вгляделся в мальчишку. Талант у него, вероятно, есть. И характер крепкий. Грубость и дерзость Арк и другие приручат. К тому же статистика утверждает, что специалисты растут быстрее универсалов.
Засунуть его в «Оплакивающий Призрак» — он там сцепится с остальными и его убьют, так что спасибо, нет. Но речь-то о «Детях Святого Духа», а Арковы проблемы меня мало волнуют.
Я громко хлопнул в ладоши и улыбнулся мальчишке.
«Как тебя зовут?»
«Г...Гилберт Буш! Гилберт из «Меча Чистилища»!»
Парень на мгновение готов был взорваться, но с трудом сдержался и выдохнул. «Меч Чистилища» — это, вероятно, большой двуручный меч Сокровищничного происхождения, который он нёс за спиной.
Прозвищем это вряд ли является. Охотники с прозвищами — в Императорской Столице их по пальцам одной руки можно пересчитать.
Арк пристально вгляделся в Гилберта. Думаю, даже ты, знаток, в нём сейчас видишь лишь невообразимого маленького мерзавца.
Я хлопнул в ладоши и, глядя на мальчишку сверху вниз, произнёс: «Хорошо, Гилберт. Я порекомендую тебя Арку. Но есть одно условие.»
«Условие... скажешь?!»
Я не умею разбираться в людях. Луда выглядит как мусор с намёком на талант, Грегг — как забавный мусор, а Гилберт — как мусор, не понимающий своих пределов. Но и это не факт.
Если я не способен отличить зерно от плевел, то кого бы я ни выбрал — всё будет зависеть от удачи.
«Да. Условие простое — «не проигрывать». Что, по-вашему, важнее всего для Охотника? «Победа».»
Гилберт слушал мои слова с недоверчивым выражением лица. Нет — все члены клана молча слушали.
Это просто трёп из пустя, так что не принимайте близко к сердцу... Тошнит.
«Без этой силы ты рано или поздно подвергнешь опасности своих товарищей. Поэтому — покажи силу, «которая не проигрывает». К слову, с тех пор как я стал Охотником — я ни разу не проиграл.»
«Ч...что?!»
Потому что я ни разу не сражался. Ни разу толком не вступал в бой.
Я избегал каждого сражения всеми доступными средствами. Иногда прятался за спинами товарищей, иногда использовал власть и деньги.
Поэтому и сейчас я прибегну к тому же приёму.
Я снял с мизинца левой руки золотое кольцо и бросил Гилберту.
Это «Палец-Выстрел». Весьма распространённая вещь, но всё же Сокровищное Оружие из Сокровищницы. Сила его невелика, но за деньги его не так-то просто купить.
Гилберт поймал его правой рукой и нахмурился.
Я ухмыльнулся и возвестил громким голосом: «Объявляю всем присутствующим: я намерен порекомендовать Гилберта. Но если кто-нибудь его победит и отберёт это кольцо — я порекомендую этого человека в «Дети Святого Духа». На всякий случай: кольцо не из сильнейших, но всё же Сокровищное Оружие. Даже без рекомендации, если отберёте — кольцо ваше. Удачи!»
Арк коротко свиснул.
Тинно, мгновенно схватив суть ситуации, преодолела расстояние до Гилберта за одно мгновение и пнула его в лицо.
С застывшей улыбкой на лице я тихо, незаметно для всех, поднялся.
— Ну что ж, пора бежать.
§ § § Это история героя.
Золотая эпоха Охотников за Сокровищами. Время, когда люди искали богатство, честь, силу — и славу.
Это история моих друзей детства — сияющих талантов, стремившихся стать сильнейшими, моих соратников по клану, разделявших одну цель, и самого «Оплакивающего Призрака» — единственного, кто оставался одновременно участником событий и сторонним наблюдателем.