Прошло чуть менее десяти дней с тех пор, как Селен внезапно прибыла в столицу.
В итоге Франц и его окружение решили оформить осмотр достопримечательностей столицы Селен как мероприятие государственного уровня.
Повторное официальное объявление о визите представительницы императорского рода Югудры — Селен Югудра Фрестель — было встречено жителями столицы с невероятным восторгом. Духолюди и без того славятся своей красотой, а у Югудры ещё есть весомое имя. Возможно, это придало ещё больше размаха всеобщему восторгу: ведь в последнее время столицу не покидали мрачные новости — то проклятия, то покушения.
Каждый день и каждый вечер Селен таскали по самым разным местам. По ночам её, судя по слухам, возили по дворцам знати под охраной рыцарей. Я бы так не выдержал, но у Селен поистине железная воля.
Дело уже вышло из-под моего контроля. Я предупредил, чтобы обо всём сообщали, но особых новостей не поступало — значит, всё идёт нормально.
Днём я попросил Эву сопровождать Селен — та ведь понятия не имеет о порядках человеческого мира.
Если бы «Святой Гром Звёзд» или Элиза были рядом, я бы обратился к ним... но оба всё ещё в Югудре.
...Впрочем, может быть, «Святой Гром Звёзд» выберет Югудру в качестве базы. И Элиза тоже.
В конце концов, она объездила весь мир в поисках своего артефакта. Теперь, когда он найден, ей незачем продолжать карьеру Охотника. Если Элиза объявит об уходе на покой, я, может быть, тоже уволюсь.
Селен — поддержкой, но ночной распорядок Эвы остался неизменным.
Когда солнце клонилось к закату, Эва появилась в кабинете Мастера Клана, и я разузнал у неё.
— Как у Селен дела? Не возникает ли каких-то проблем?
— Ну... были разные опасения, но серьёзных проблем не возникло. Во-первых, принцесса Селен не испытывает предвзятости к людям. А во-торых, со стороны Империи очень стараются.
Эва сообщила это без тени усталости на лице, как и всегда. Днём она сопровождала Селен, по ночам управляла кланом — должно быть, ей практически некогда спать, однако ни малейших признаков утомления не было.
Судя по тому, что я слышал, она великолепно умела пользоваться своими подчинёнными. Высокие способности, да ещё и умение растить кадры — подлинно не понимаю, как она до сих пор оказывалась в таких местах, откуда её можно было запросто переманить.
Тут Эва вдруг задумчиво нахмурилась.
— Вот только... есть одна деталь, вернее, кое-что, что меня беспокоит... Похоже, в Югудре не существует обычая платить деньги за товары.
— Хм-м... теперь вспомнил, Селен и в самом деле ни разу не пыталась достать кошелёк, пока осматривала достопримечательности.
Вместо этого она доставала драгоценности... Может, они привыкли к бартеру?
— Кажется, она понимает, что деньги существуют, но пока не научится нормально общаться с государствами людей, стоит быть осторожнее. Её могут обмануть.
— Ну, она как-нибудь разберётся. Скорее стоит волноваться за тех, кто попытается её обмануть. Воины Югудры настолько воинственны, что готовы бросаться в штурм храмовых Сокровищниц. Боевые навыки самой Селен тоже на высоте, плюс за ней следуют высшие духи...
— !? ...Д-да, понял. Буду иметь в виду.
Оживление в столице после объявления о визите Селен было поразительным. Весь город не жил ничем иным, кроме обсуждения принцессы. Несмотря на то, что прошло уже почти десять дней, перед Клановым Домом, говорят, всё ещё стоят караулы.
Наверняка Ситри и остальные из «Святого Грома Звёзд», когда вернутся, будут в шоке. Правда, пока Селен здесь, они, может быть, не смогут вернуться...
Чёрт, надо было хотя бы Мимми забрать с собой. Без Сокровищного Оружия она, поди, заскучает и выкинет какую-нибудь выходку.
В то время как я размышлял об этом, Эва как бы невзначай заметила: — Кстати, перемена темы, но есть отличная новость. От начальника Гаарка пришло уведомление о повышении уровня Клана.
— А?
Как у Охотников за Сокровищами и их Партий бывает Уровень, точно так же существует и Уровень Клана.
В конце концов, в Клан входит множество Охотников, а критерии приёма и выхода каждый Клан устанавливает сам, поэтому этот показатель не так важен, как два предыдущих, — но это всё равно отличная новость.
Чтобы мой личный Уровень рос — это я бы предпочёл без этого. Но рост Уровня Клана — это признание заслуг всех его членов. Радоваться этому стоит искренне.
— Теперь «Начало Следа» имеет 7-й Уровень Клана. Даже у опытных Кланов такой уровень бывает только у самых первоклассных. В Зебульдии это даёт ещё и налоговые льготы. Достичь 7-го Уровня за менее чем пять лет с момента основания Клана — это исключительный случай из исключительных. Тут дело не в том, что достаточно иметь одного высокоуровневого Охотника.
— Рад слышать. Это заслуга Эвы.
— Польщена. Это результат стараний всех членов... и вашего, Клай.
Эва произнесла это серьёзным тоном, и его звучало как нелепая шутка. Надо же уметь так льстить, чтобы было непонятно, льстишь ты или нет... Но правдоподобия в её словах не было ни грамма.
Заметив мою натянутую улыбку, Эва продолжила: — Итак... в связи с этим меня пригласили в штаб Гильдии Исследователей. Вы не могли бы составить мне компанию?
Неожиданное предложение заставило меня распахнуть глаза.
В штаб... Гильдии Исследователей...?
— Штаб?.. Не, ни разу не был.
— Обычно даже на карете из столицы ехать туда несколько недель. Но в этот раз Гаарк отправляется в штаб, и нам якобы позволят воспользоваться телепортационным магическим кругом, который принадлежит Гильдии. Без веской причины к нему так просто не подпустят, так что это редчайшая возможность.
Когда Уровень Клана достиг шестого, Эва сделала абсолютно всё — включая бумажную волокиту. Но седьмой, судя по всему, совсем другой уровень в буквальном смысле.
Приглашение — значит, не принудительно... Телепортационный магический круг, значит...
Впервые слышу, что у Гильдии есть кое-что подобное. Телепортационные магические круги — это особые рисунки, вырезанные в определённых точках, которые позволяют мгновенно перемещаться между ними. Для самого запуска необходимо несколько опытных Магов — это крайне редкий и дорогостоящий механизм.
Гаарк и так отправляется в штаб, и нам разрешили воспользоваться этим... Значит, к нам неплохо относятся?
Если бы дело касалось только меня, я бы отказался. Но, судя по всему, Эва твёрдо намерена ехать.
Сейчас я — праздный бездельник без единственного Сокровищного Оружия для оттачивания. Отсутствие телохранителя — ну, это беспокоит, но мы ведь отправляемся напрямую через телепортационный круг, так что вероятность столкнуться с опасностью невелика (флаг).
— Селен тоже поедет. Там у неё, говорят, запланированы переговоры...
— ...Значит, с охраной всё в порядке.
— ? О чём вы?
Эва посмотрела с недоумением. Конечно, ей бы и в голову не пришло, что я, уровень 8, волнуюсь о своей безопасности лишь из-за поездки в штаб.
— Да нет, так, между прочим. Как раз подходящий момент, так что поеду.
— !? Правда?! ...Нет, извините. Обычно Клай редко соглашается на подобные поездки...
Эва распахнула глаза. Получается, она сама позвала, а теперь удивлена, что я согласился... Неужели я слишком сильно бросил работу?
...Дальше так продолжаться не может. Надо время от времени показывать Эве свою хорошую сторону, иначе она когда-нибудь просто бросит меня.
— Ну, надо мне тоже время от времени подвигаться... В последнее время я только и делал, что бездельничал...
— !? Только и делал, что бездельничал?! ...Т-так... так...
Видя, как у Эвы подёргиваются щёки, я сжал кулаки и снова настроился на серьёзный лад.
§ На следующее утро я собрался, сел в приготовленную карету вместе с Эвой и Селен и отправился в Гильдию Исследователей.
Телепортационный магический круг, как выяснилось, был установлен в подвале столичного филиала Гильдии.
Селен, которую я не видел несколько дней, — неизвестно где раздобыла солнцезащитные очки и широкополую шляпу.
Весело тебе, подружка... Заметив мой взгляд, Селен подняла глаза к небу и произнесла: — В обычном наряде я привлекаю слишком много внимания, и люди стекаются... Тяжело быть на виду.
— Угу, угу, совсем верно...
Людей с такой внешностью в столице и без того мало, а уж солнцезащитные очки и шляпа Селен точно не спрячут... Чувства Духолюдей мне так и остаются загадкой.
Вероятно, именно ради этого Эва заказала карету, хотя до Гильдии отнюдь не далеко — лишь бы спрятать Селен от посторонних глаз.
У Эвы был лишь один дорожный саквояж, и она была в обычной форме. Я тоже — как обычно, легко одет. Кольцо барьера у меня на пальце, но так как всё моё Сокровищное Оружие хранит Мимми, а Мимми всё ещё в Югудре, выбора у меня просто нет.
И вот, с этим жалким кучем багажа мы отправляемся туда, куда обычным путём ехать несколько недель — вот тебе и колоссальное удобство телепортационной магии.
— Как говорят, телепортационный круг перевозит за раз строго определённое число людей... Начальник Гаарк выделил два места. Я долго думала, кого взять с собой, но когда вы согласились поехать вместе, я очень обрадовалась.
— Мне рассказывали. Запуск сразу нескольких человек распределяет нагрузку, а предварительное нанесение сложных формул на рисунок сокращает затраты. По идее, телепортационная магия — это формула, которая человекам не по плечу. Но они нашли способ решить проблему таким изящным образом. Чем больше узнаю, тем сильнее осознаю, как узок был мой кругозор. Вот это да, если расслабиться, можно легко остаться позади.
Человек, способный телепортироваться в одиночку, тут рассуждает... ну ладно. Пока Селен оценивает людей, это может принести только пользу.
Карета подъехала к заднему входу Гильдии. Почти все Охотники — любители погромче погулять, так что при появлении Селен наверняка поднялась бы суматоха. Эта осторожность была кстати.
Тяжело быть популярной, правда?.. Впрочем, обычные принцессы и не гуляют по городу так свободно!
Мы вошли через заднюю дверь. Внутри нас ждали Гаарк, Кайна и Зултан.
Зултан почему-то был покрыт ранами с ног до головы. Увидев меня, он слегка приподнял бровь. Лицо Гаарка мгновенно исказилось.
— Клай, зачем ты явился? Заявку на проверку 9-го Уровня ты не подавал.
— ...А?
О чём речь? Я слышал, что могу претендовать на 9-й Уровень, но про какую-то заявку слышал впервые.
Я моргнул, впился взглядом в Гаарка, но тот так и не изменил выражения. В итоге я, как обычно, натянул хардкорную улыбку и решил замять тему.
— Знаю. Я пришёл по другому делу. Ты же звал отпраздновать повышение уровня Клана в штабе?
— ...А, это, значит. Но послушай, Клай... Ты ведь до сих пор целиком и полностью отдал клановые дела Эве? Я-то думал, что придут Эва и ещё кто-нибудь...
Похоже, Гаарк, как и Эва, и представить не мог, что я решу участвовать. Если не приду — начнёт ворчать, а раз пришёл — удивляется. Со мной и впрямь невозможно...
— Клан я и так отдал на откуп Эве. Но когда ещё представится такой шанс? Вот решил взглянуть, как выглядит главный оплот Гильдии Исследователей. Чисто из любопытства.
Ну, и ещё потому, что мне сейчас особо нечем заняться.
Мои слова вызвали у Зултана лёгкий тик.
— Из любопытства?.. ...Ладно, не буду воспринимать это буквально. Мне, признаться, хватит и того, что уже нахватался.
— ...Зултан, а ты почему весь в ранах?
Что-то случилось? Зултан посмотрел на меня пристально, но больше ничего не сказал.
Переведя взгляд на Гаарка, стоявшего рядом, я обратился к нахмуренному начальнику и усмехающейся Кайне: — Начальник Гаарк, пора отправляться. Даже если я не подавал заявку, вы всё равно входите в состав проверяющих. Опаздывать нельзя.
— ...Верно. Интересно также, с какими испытаниями выступил штаб.
Телепортационный магический круг был начерчен в одном из подвальных помещений.
Стены и потолок были покрыты загадочными узорами, а вокруг магического круга, выложенного блестящим песком, стояли десять Магов.
Впервые в жизни я видел телепортационный магический круг своими глазами. Если бы Лусия была в столице, она бы, несомненно, хотела на это посмотреть. Селен прищуривается и говорит: — Понятно... Для запуска нужно десять человек.
Зултан, поглаживая усы, ответил: — Нет. Круг на той стороне тоже нужно запускать одновременно, так что их двадцать, Принцесса Селен. Узоры на стенах и потолке призваны снизить нагрузку, но даже с ними сотрудники Гильдии не способны активировать круг. Поэтому, когда нужно воспользоваться телепортацией, приглашают проверенных и умелых Магов среди Охотников. Вот почему так просто им не воспользоваться. То, что на этот раз мне выдали разрешение, — свидетельство того, как серьёзно Гильдия относится к происходящему.
— ...Людям приходится нелегко.
Неудивительно, что о телепортационных кругах приходится слышать так редко. Телепортация Селен позволяет одному человеку свободно перемещаться куда угодно, но число людей резко увеличивает нагрузку — у каждой системы свои преимущества и недостатки.
Когда мы все встали на магический круг, окружающие Маги начали вливать в него силу.
Круг вспыхнул ярким светом, и мы оказались в штабе Гильдии Исследователей.
Свечение погасло. Комната с кругом почти не изменилась. Однако состав Магов и запах воздуха слегка отличались от прежних.
Зултан, пошатываясь, вышел с круга и пробормотал, жалуясь: — Как всегда, мгновенная смена обстановки — немного неприятно. Но всё равно лучше, чем несколько недель трястись в карете.
— Говорят, чем острее чувства, тем сильнее дискомфорт при телепортации. Ничего не поделаешь.
Гаарк тоже нахмурился, сделал глубокий вдох и ответил. Выходит, острые чувства иногда играют и против владельца.
Эва и Кайна выглядели вполне нормально — и это, вероятно, тоже связано с их особенностями восприятия.
Селен, осматривавшаяся вокруг, перевела взгляд на меня: — Это привычка. От телепортационной тошноты можно отвыкнуть, повторяя многократно. «Тысяча Превращений» тоже держится спокойно.
Перестань ты каждый раз меня цеплять. Я не хочу привлекать к себе внимание. Само по себе внимание ещё полбеды — но за ним обычно тянутся проблемы.
— ...Это не привычка, а просто я спокоен от природы.
— ...Принцесса Селен, не стоит смешивать «Тысячу Превращений» с нами. Тамошний человек — уровень 8, между прочим.
Меня было бы жаль принять за обычного восьмого уровня... Тем более что мои чувства, возможно, ещё тупее, чем у Эвы.
Ну, язык — враг мой. Говорить лишнего я не хотел. В штаб я пришёл лишь скрасить досуг и поддержать Эву, не более.
Под руководством Зултана мы вышли из комнаты. Похоже, телепортационный круг в штабе тоже находился в подвале.
Поднявшись по лестнице и открыв дверь, я невольно распахнул глаза при виде штаба Гильдии Исследователей, увиденного впервые.
Здание штаба Гильдии оказалось куда изысканнее, чем я себе представлял.
Пол из отполированного мрамора, колонны. Коридоры настолько просторны, что вся наша компания могла бы идти рядом, не стесняя друг друга, а далеко наверху, в потолке, были устроены широкие окна, сквозь которые лился солнечный свет.
Столичный филиал Гильдии постоянно наполнялся странными запахами, пылью и шумом, ведь в него толпой устремлялись исцарапанные и испачканные Охотники. А здесь было как в скромном, но чистом замке.
В обширном зале бродили несколько человек, похожих на Охотников, но их было несравнимо меньше, чем в столичном филиале, и никто не волочил тушу Монстра и не был покрыт грязью.
Воздух был чистым, без духоты, — но это не вязалось с обычным представлением об Охотниках. Если бы моей первой остановкой на пути в охотники стало именно это место, я бы, наверное, потерял дар речи.
— Хм, чище, чем я ожидал.
— ...Это всё-таки штаб — место управления филиалами. Здесь не занимаются продажей материалов и посредничеством между заказчиками и Охотниками. Запрета на вход для обычных Охотников нет, но мало кто сюда приходит.
Зултан дал пояснение. Скорее, это заведение для гостей, чем для Охотников.
В смысле красоты штаб выигрывает, но в филиале царит больше жизни. Похоже, ничего особенно интересного тут нет...
Между тем у Селен загорелись глаза. В Югудре, конечно, камень тоже используется, но для Селен, проводившей всю жизнь в лесах, этот грандиозный и величественный интерьер наверняка казался чем-то совершенно новым.
Зултан, обращаясь к тихо взволнованной Селен, сказал с видом человека, которому нелегко подобрать слова: — Итак... Руководство штаба хотело бы лично приветствовать Принцессу Селен. Не сочтите за труд, не могли бы вы составить компанию? После завершения переговоров об открытии филиала, пожалуйста, осмотрите штаб. Назначим вам проводника. Здесь также есть жилые комнаты для иностранных гостей.
— Верно... Сначала нужно выполнить работу.
Серьёзная девчонка. И, если присмотреться, я, пожалуй, единственный, кто явился сюда без всякого отношения к делу.
Кайна обратился к Эве. Неожиданная, но любопытная пара.
— Эва, оформление повышения уровня Клана — вон там. Будет объяснение о привилегиях и правилах для 7-го Уровня, так что это может занять немного времени.
— Понятно. Буду вам признательна.
— Начальник, до проверки на высокий уровень ещё есть время, так что я проведу Эву. Распорядок, как и вчера по телефону. Давайте встретимся за десять минут до начала.
— Ясно, на тебя надеюсь. На этот раз не усердствуй... Клай, а ты как? К Эве пойдёшь?
М-м, как быть? Можно пойти с ней на оформление повышения уровня, но раз я и так почти все клановые дела отдал Эве, моё присутствие там будет лишь помехой.
Бросив взгляд на Эву, я увидел, что она вздохнула и произнесла: — Здесь со мной всё в порядке. Мне лишь послушать.
— По большому счёту всё это можно было сделать и без визита в штаб.
Когда Селен исчезнет, я останусь без телохранителя. Но это штаб, и вооружённые стражники стоят повсюду — крупных проблем быть не должно.
— Раз уж такой шанс, пройдусь по окрестностям. Может, найдётся что-нибудь интересное.
— ...Есть библиотека с редкими документами, музей с историей Охотников и многое другое. На некоторые заведения действуют ограничения по Уровню, но при восьмом уровне вам должны быть доступны практически все.
Зултан подсказал. Несмотря на то, что однажды я его так рассердил, этот человек, оказывается, может быть довольно добрым.
— Понятно... библиотека, музей... Тут действительно много чего.
Гулять, пока все работают, не совсем по совести.
Может, стоит иногда поучиться и приобрести хотя бы одно полезное знание.
— Ещё есть... ах, точно. Может, не слишком интересно, но тут должна быть столовая. Я сам никогда там не заказывал, но говорят, они подают огромные парфе.
Отлично, давай в столовую. Посмотрим, на что способна Гильдия Исследователей в полную силу.
Гаарк, заметив, как я облизнулся, нахмурился и добавил, подчёркивая каждое слово: — Клай, думаю, ты понимаешь, но не создавай проблем. Не выделяйся слишком. Хаотичных штук на удивление мало, но Охотники тут тоже есть.