Зебульдия — великая держава. А стоящая на её вершине Империя Зебульдия веками выдаляла на-гору выдающихся правителей.
Среди способностей, требовавшихся от зебульдийской императорской семьи, была и военная мощь.
Сильное государство нуждается в сильном государе. С появлением Охотников за Сокровищами уровень воинов значительно вырос, но и в наши дни это оставалось одним из столпов империи.
Нынешний император — Радрик Аторум Зебульдия — был известен как грозный воин и носил титул Убийцы Дракона. У Зебульдии врагов было множество, однако до сих пор никому не удавалось успешно провести покушение на кого-либо из императорской фамилии.
Единственной слабостью, что выделялась среди этой закалённой семьи, считалась принцесса — Мюрина Аторум Зебульдия.
Зебульдия, конечно, имела и принцев, но принцесса Мюрина была полной аномалией в императорском доме.
Трусливая, никуда не показывалась на публике, сведшая общение с окружающими до минимума. Быть может, именно её характер стал роковым — боевое мастерство, без которого не мыслился ни один член императорской семьи, был у неё ниже среднего.
В принципе, члены зебульдийской императорской семьи начинали проявлять свои задатки в подростковом возрасте — по-настоящему одарённые и до десяти лет. Но эта принцесса до сих пор не обнаружила ни единого таланта.
Будучи обеспокоенным этим положением — а быть может, потому что даже император великой державы остаётся человеком — нынешний государь уделял принцессе особое внимание.
К её охране постоянно приставлялись лучшие из гвардейцев, её брали на официальные встречи. Создавалось впечатление, что император не желал оставлять принцессу одну в государстве.
Слабость в Зебульдии — преступление. Но для зебульдийского императора эта дочь была особенной.
Именно поэтому «Лис» избрал принцессу целью.
Радрик был выдающимся политиком. Прогнав через парламент сопротивление многих аристократов, он провёл массу льготных мер для Охотников, и в итоге Зебульдия переживала свой расцвет.
Естественно, личная охрана императора была высшего класса. Он сам был превосходным воином, так что убить его в замке было непросто, а в те редкие моменты, когда он покидал стены дворца — на пути к переговорам — покушения тоже терпели неудачу.
Если даже «Неподвижная Вода» — безупречный маг и убийца — и Кечачачка «Драконьего Зова», наделённый особыми способностями, потерпели поражение, то для прорыва к нему «Лисам» пришлось бы бросить колоссальные боевые силы. Даже при успехе организация понесла бы тяжёлые потери.
Топ-оперативники вроде «Неподвижной Воды» и «Драконьего Зова» уже были потеряны. Враг «Лисов» — не одна лишь Зебульдия; ослаблять организацию дальше было нельзя.
Даже если ценой неимоверных усилий убийство императора удастся, у Зебульдии остаётся способный принц, несущий ту же кровь.
Гнев народа, утратившего выдающегося вождя, объединится вокруг принца и обрушится на ослабевших «Лисов». Использовать «Неподвижную Воду» — мага, пользовавшегося доверием империи — в роли убийцы было, мягко говоря, не лучшим решением.
Вот почему они выбрали принцессу. Успешное убийство принцессы, находившейся под покровительством императора, повернёт общественное мнение против него самого.
Это продемонстрирует силу «Лисов» и, возможно, разожжёт внутренний конфликт. В монолитной Зебульдии появится хоть малая трещина.
По сравнению с грандиозным планом, задуманным изначально, это была лишь жалкая месть.
Момент для нападения выбирался по времени, когда охрана принцессы будет наименее плотной, — в тот миг, когда Босс поднимет шум.
Охрана Фестиваля Бо-Тэй была слабой. Зебульдия привезла с собой лишь малый отряд эскорта. В нормальных условиях участники состязаний стали бы серьёзным препятствием для нападения, но всё их внимание будет приковано к Боссу, поярившемуся на арене.
В ту секунду, когда все взгляды обратятся к арене, охрана принцессы достигнет минимальной плотности.
Гвардейцы Зебульдии — все без исключения элита, но против малочисленного противника с ними можно справиться.
...Так должно было быть.
«Невозможно...»
«Киру-киру...?»
Мгновенно сократив дистанцию, принцесса отбросила серию ударов коротких мечей — с выражением удивления на лице.
В её белой руке покоился один меч. С гравировкой герба Зебульдии — тот, что был сброшен гвардейцем, охранявшим её.
Разобраться с телохранителями было просто. Их оказалось меньше, чем планировалось заранее, а напряжённости, свойственной людям, охраняющим важную персону, и вовсе не было. Одним ударом из засады он отключил их сознание, и отпор почти не последовал.
И вот, когда, казалось, последнее препятствие устранено и осталось лишь добить саму принцессу — именно она оказалась не по зубам.
Всего один удар — а рука онемела. Ужасающая сила, выпущенная из этих тонких запястий, несомненно, была результатом переработки Мана-Материала в чистую мощь.
Он ошибся в приоритетах. Нужно было бить не по телохранителям, а по принцессе в момент первого удара. Нельзя было давать ей времени. Его водили за нос собранные заранее данные. Раскаиваться было поздно.
Один из трёх, кто должен был исполнить покушение, получил серьёзное ранение при контратаке — провал. Перед тремя личинами принцесса выглядела совершенно невозмутимой.
«!»
Товарищи атаковали одновременно с двух сторон. Против серии рассекающих ударов, нанесённых с мелкой стопой и с расстановкой по времени, принцесса грациозно развернулась.
Скорость была такой, что у обычного человека ноги бы сплелись, но выглядело это так легко и невесомо, словно танец.
Удар, вложенный в полную силу, был с лёгкостью отброшен вращающимся белым клинком. Даже в окружении вращаться на поле боя — значит открыть уязвимость. Обычно это заканчивалось только одним.
Но казалось бы беспорядочные разрезы принцессы с совершенной точностью ловили каждую атаку лисов.
«Киру-киру-киру»
Страшная динамика зрения. Гибкая мускулатура, плавность движений — это были действия человека, совершенно привыкшего к бою. Не движения того, кто нуждается в защите.
Более того, в её ударах не было и намёка на ту нерешительность, что неизменно присутствует в атаках дилетанта. В её прозрачных глазах не было ни капли страха.
Показать хоть малейшую брешь — и тебя убьют.
Она не была предназначена для убийств, и привычного оружия у неё с собой не было — но это сыграло против них.
Девушка перед ним была... монстром. Что за бред были все эти разговоры о её трусости и полном отсутствии таланта?
Принцесса, отразив удар, низко присела и рванула вперёд. В её взгляде на мгновение мелькнуло убийственное намерение.
«Киру-киру-уу?»
«!... Фу!...»
Почему она говорит только «киру-киру», он понять не мог.
Клинок встретился с клинком, и он едва успел увести удар в сторону. Острые металлические звуки следовали один за другим.
Каждый удар был тяжёлым. И при этом нарастающим. Неужели она ещё не выкладывается всерьёз?
Атаку сзади, посланную товарищем, она отреагировала с такой лёгкостью, что хотелось заподозрить у неё глаза на затылке. Это было за гранью человеческого.
Тогда раненый товарищ, отступивший назад, щёлкнул пальцами. Сигнал.
Он собрал все силы и отбил удар, отпрыгнув в сторону, чтобы выровнять дистанцию. Принцесса округлила глаза.
— А затем принцессу окутал чёрный огонь.
Без единого крика принцесса вспыхнула, как факел. Товарищ, выпустивший заклинание, прижимал глубоко рассечённую руку, тяжело дыша.
— Ха... ха... Зебульдия... чтобы всего лишь одна принцесса обладала такой силой — не может быть...
— Стоило заметить, что охрана слишком жидкая — надо было отступать, пока люди не собрались...
Он собирался продолжить, но — Пылающая принцесса пошатнулась. И, не останавливаясь, навалилась на одного из товарищей, сбив его с ног.
«КИРУУУУ!!!»
«!? Невозможно — это же высший класс магии!?»
Выпускавший заклинания товарищ вскрикнул от удивления.
«Киру-киру-киру-киру-киру-киру-киру-киру—»
— Невозможно.
Принцесса вскочила ему верхом, несколько раз стукнула его головой о землю и подпрыгнула, как пружина.
Это была картина из кошмара.
Зловоние плавящейся плоти. Целиком охвачённая пламенем, принцесса неслась вперёд. Меча в её руке больше не было.
Он инстинктивно скрестил руки для защиты. Сверху обрушились маленькие кулаки. Удар оказался таким чудовищным, что казалось — блокирования не было вовсе.
Плоть, усиленная Мана-Материалом, деформировалась, кости хрустели. Чёрное пламя перекинулось на обе руки, и острая боль пронзила всё тело.
Атаковать, будучи полностью охваченной огнём и не издав ни единого крика, — за гранью человеческого.
Времени больше не было. Скоро придут люди. Полное уничтожение.
— Отступаем! Отступаем!
Всё в порядке. Она приняла удар магии высшего класса. Тяжелейшие ранения. Демонстрация угрозы «Лисов» вполне состоялась.
Павший товарищ — спасти его невозможно. Некогда. Он рванул назад во всю прыть. Другой, прижимая руку, последовал за ним.
«Киру-киру... киру... гиру-гиру-гиру-гиру-гиру-гиру... ки... ру......»
Как она ещё может двигаться?
— Что-то, окутанное пламенем, неслось следом с рёвом.
--- В этот раз, пожалуй, всё.
В самом центре опасной арены, удерживаемый лишь чувством долга — обязанностью извиниться — я стоял на ногах.
Кольца барьера — осталось: ноль.
Клахи, сбросивший молнию сзади и вынудивший израсходовать последнее Кольцо барьера, был, судя по всему, полностью обездвижен.
Полезный он или нет — есть ли у него личная обида на меня?
Но пока — нет. Я ещё не извинился. Колец барьера больше нет, но я пришёл не для того, чтобы драться.
Я пришёл... чтобы сделать земной поклон! Принести искренние и сердечные извинения!
Глядя на мою жалкую попытку поклона, почти никто больше не пытался атаковать — хотя... довольно-таки много было.
Но и бежать смысла нет — всё равно стрельнут в спину. В умении получить пулю в спину мне нет равных.
Поклон ещё не удался из-за неудачного момента, но один из главных лисьих, обращаясь ко мне, произнёс дрожащим голосом: «Понятно... ты действительно другой, не тот, за кого себя выдаёл. Но — сумеешь ли ты сохранить спокойствие после этого!?»
Лисий извлёк из-за пояса один меч.
— Всё. Всего лишь одно движение — и воздух изменился.
В одно мгновение — воздух закрутился в вихрь. Порыв сильного ветра и песчаная пыль заставили меня инстинктивно прикрыть глаза и отступить.
Держа меч обратным хватом, лисий поднял его перед собой.
Знакомые геометрические узоры, бегущие по лезвию.
Мощное Сокровищное Оружие — тот самый тайный артефакт, о котором говорил Его Величество: Ключ Земли.
— «Эта страна погибнет. Считать, что её никто не сможет зарядить — верх глупости!»
В центре песчаного смерча, порождённого мечом, стояли только лисий и я. Песок, ветер и сила — всё отсекало звуки и видимость внешнего мира, словно нас заперли в ином измерении.
Но я понял. Я перепробовал множество Сокровищных Оружий. Среди них было немало клинкообразных.
Лисий передо мной не использовал даже одного процента мощи Ключа Земли.
— «Видимо, ты кое-что понимаешь. Верно — я ещё не активировал силу этого ключа.»
Объём заряда, необходимый для Ключа Земли, был таков, что Люсия, неоднократно доводившая свой общий запас магии до предела с помощью Сверхвосстановления, несколько раз упиралась в потолок.
А мощь Сокровищного Оружия была прямо пропорциональна требуемому объёму маны.
В этом мире существовало немало Сокровищных Оружий, способных порождать катастрофические разрушения. Большинство из них было не по зубам одиночке и потому принадлежало государствам.
Естественно, даже будучи коллекционером Сокровищных Оружий, я никогда не видел момента их активации.
— «Некогда Ключ Земли уничтожил целые цивилизации. Высвободив даже малую часть его силы, я стёр с лица земли этот жалкий городок без всякого труда!»
Ч... что?!
Уничтожить город?! Что это, чёрт возьми, за организация — эти люди?!
Правда, Сора допустил ошибку. Ошибся и решил, что я Босс, а потом накрутил кучу всего.
Ну, часть вины за создавшуюся путаницу лежит и на мне, но к этому городу это не имеет никакого отношения.
— «Хватит заниматься бессмысленным насилием! Я виноват, я был неправ! Давай помиримся — я не имел дурных намерений! Прости — нет, прошу прощения!»
— «Как... далеко... ты готов...»
Почему? Почему ты не простишь меня, хотя я извиняюсь? Хм, я и знал.
Но я горжусь тем, что дошёл сюда одними лишь извинениями.
Где он достал это оружие, я не знаю, но передо мной — Ключ Земли. Тогда я просто покажу ему то же самое.
Я не угрожаю — но если его жажда разрушения опирается на мощное Сокровищное Оружие, предъявление того же самого должно немного изменить его реакцию.
Я вытащил Ключ Земли из-за пояса и направил его вперёд. Лисий замер.
— «Какое совпадение — у меня такое же Сокровищное Оружие. И, разумеется, полностью заряженное.»
Перемена в лисьем была видна невооружённым глазом. Руки, ноги, плечи — всё дрожало. В изумлении он прошептал: — «Что... Это... невозможно. Почему — ты...»
Невозможного ничего нет — оно реальное. Это действительность.
Два экземпляра одного и того же Сокровищного Оружия — не редкость. Когда речь шла об ультрамощных образцах, вероятность падала значительно, но не обнулялась.
Казалось, мой расчёт удался — впервые за долгое время. Но и сам я был далёк от спокойствия.
Стресс от опустошения запаса Колец барьера нарастал как снежный ком. Руки и ноги подрагивали. Будь можно, я бы сел прямо сейчас.
Хватит. Пусть отпустит меня хотя бы из-за того, что мы обладаем одним и тем же редким Сокровищным Оружием. Я пришёл не драться, и уж точно не пришёл жаловаться.
Лисий попеременно поглядывал на мой ключ и на свой Ключ Земли. Сколько ни проверяй — разницы нет. Названия, похоже, совпадают. Одно и то же Сокровищное Оружие. Сомнений нет.
Пока я размышлял об этом, лисий произнёс дрожащим голосом: — «Что... это?»
Я невольно раскрыл глаза. Ключ Земли, который лисий ещё минуту назад сжимал в руке, исчез.
Я даже не моргнул — дело было не в плохой динамике зрения.
Одновременно в нос ударил аппетитный аромат, и я машинально шевельнул носом. Запах, который в последнее время ловил постоянно.
Лисий раскрыл ладонь. Золотистый прямоугольный предмет упал на землю.
Я посмотрел и нахмурился. Глаза не верили. Я усомнился в своём рассудке.
Это была... жареная тофу. Идеально поджаренный, аппетитный, золотисто-коричневый кусочек абураагэ.
Лисий в полном оцепенении уставился вниз, на жареную тофу.
Он был абсолютно ошеломлён. Тот гнев, что ещё мгновение назад исходил от него, без следа испарился.
Что? Что за ситуация? Что мне делать? Что произошло? Как реагировать?
— «Эм... Похоже, вы уронили что-то аппетитное?»
— «............»
— «Н-нет, наверное — это такое Сокровищное Оружие! Вы ни при чём! Ключ Земли — это Сокровищное Оружие, которое превращается в жареную тофу! И мой ключ тоже наверняка станет тофу!»
— «Гух—!»
Лисий коротко простонал и медленно поднял голову.
Лисья маска скрывала половину его лица. Выражение прочитать было невозможно, но я понял инстинктивно.
Опасность. Он в ярости. Полностью вышел из себя.
Но что я мог поделать? Мои мозги не работали достаточно быстро, чтобы находить удачные реплики в столь внезапных ситуациях. В такие моменты — спасает только земной поклон!
— Это был почти рефлекс.
Я бесполезен. Я исправил бесчисленное множество ошибок поклонами. Рефлексов у меня практически нет, но когда дело касается земного поклона — я отточен до совершенства.
Согнул колени, выставил обе руки вперёд, опустил поясницу и рухнул на землю.
Десятки, сотни раз повторённый, иногда отрепетированный — это давно стало рутиной.
В идеале это должен был стать самый прекрасный земной поклон в истории. Но на полпути — колено разлетелось вдребезги.
«Ах—»
«!?
Вероятно, это была кульминация стресса от полного исчерпания запаса Колец барьера.
Едва не упав, крепко зажмурив глаза перед стремительно приближающейся землёй, я инстинктивно выставил обе руки вперёд.
Но в правой руке я сжимал Ключ Земли.
Ключ Земли, словно так тому и быть положено, впитался в землю.
А затем ударная волна разметала всё вокруг.