Двое преследователей ожидали в беседке на первом этаже таверны, напуская на себя вид простых смертных.
Но Гаарк и без того выглядел жутко, а старуха, сжигающая всё на своём пути, и вовсе была окутана аурой чемпиона — давление было невообразимым.
Атмосфера, исходящая от великих купцов и знати, иная, нежели от опытных охотников. Пустое пространство вокруг двоих, вероятно, объяснялось именно этим.
Едва завидев меня, Гаарк — и без того с угрюмым взглядом — окончательно обрёл вид преступника.
Старуха-поджигательница едва изменилась в лице, но я-то знал, что эта женщина способна поджечь окружающих по настроению.
Она была из тех, кому всё едино, лишь бы не до смерти, — а если убить и от трупа ничего не останется, и того лучше.
Во время моего отпуска они вступили в стычку с Магическим обществом и разнесли город в щепки, но сейчас спокойно гуляют по улицам — куда хуже любой обычной преступной группировки.
Вокруг них образовалось пространство, в которое обычные люди никогда бы не вошли, но Лусия тянула меня за руку, и я был бессилен что-либо предпринять.
Болели желудок, голова и сердце. Тело казалось невыносимо тяжёлым. Тошнило так, что вот-вот вырвет.
Ситри пододвинула мне стул, и я сел. Затем, не сдержав глубокого вздоха, произнёс: — Гаарк-сан... вы случайно не свободны?
— А!?! С первой же фразы — это?!
— А я-то как раз занят...
— Лидер, отнеситесь к этому серьёзно.
Лусия отчитала меня за моё полное безразличие. Нет ли у меня хотя бы одного союзника...? Я перевёл взгляд на Ситри, стоявшую рядом, но та лишь сладко улыбнулась.
Не за то, чтобы улыбали, я обернулся.
Обычно на такую сцену обратили бы пристальное внимание, но, видимо, все обладали превосходным чутьём на опасность — никто на нас не смотрел.
Несколько компаний посетителей поспешно ретировались.
Пламя Бездны, элегантно наклонив чашечку чая, хриплым голосом произнесла: — Мы тоже не собираемся мешать Празднику Боевого Императора. Кровь закипает, тело звенит от азарта — в молодости и я с удовольствием померялась силами.
— Знаем, Розмари-сан. Говорят... после того как вы подожгли зрительские ряды, вас пожизненно отстранили от участия.
У этой старухи что, нет предохранителя...? Серьёзно, наши Лилиз и Люк куда лучше.
Старуха бросила на Ситри оскалённый взгляд, тут же взяла себя в руки и перевела взгляд на меня.
Она лишь смотрела на меня, но я чувствовал, что меня пронзают взглядом. Глаза у неё были невероятной силы.
— Тысяча Превращений, ты виновата в том, что ушла до подробного совещания. Но... ладно... не знаю, планировала ли ты это, но в Клите я собиралась приехать в любом случае.
Благодарю за прощение, но почему на ваших совещаниях нет права голоса? Налог на известность... слишком высок.
Я бросил взгляд на Ситри, закрывавшую мне один фланг, и прищуренную Лусию — на другом.
Я немного пришёл в себя.
Нужно рассуждать спокойно. На этот раз всё лучше, чем в прошлый.
В отличие от прошлого раза, когда меня немедленно похитили в Клановый Дом Магического Посоха, на этот раз со мной были Ситри и Лусия.
Ситри — мозговой центр партии, а Лусия — мой щит. Железная стена, закрывающая даже отдельные промахи. А главное, старуха Пламя Бездны была чуточку мягче к коллегам-магам.
В любом случае, если бы я сбежал, они бы нагнали. Так не лучше ли покончить с этим здесь и сейчас, пока рядом есть эти двое?
Я произнёс с напускной бравадой: — Итак, о чём это мы? О лисе, что ли?
— Идиот, не выкрикивай имена в таком месте. Кто знает, где подслушивают. В общем, перебираемся — я занял переговорную в отделении Гильдии Исследователей.
Надо же... А что, кстати, за «лиса»?
Даже сейчас я понятия не имел, в чём суть дела. Я собирался спросить, но тема была неприятной, и я постоянно откладывал.
Я знал лишь, что это сумасшедшая организация, плетущая заговор против Императора, но тайные общества в целом были мне не по зубам, и реальную опасность я не осознавал.
К тому же, общество фанатов, Сокровищница — неужели лисы стали модными? Сколько тут организаций? Хоть бы пояснения давали.
Пусть ищут сами и сжигают. Чего от меня хотят?
А, знаю-знаю. Даже если скажу «не хочу», вы всё равно скажете «помоги», верно?
У Гаарка и старухи, наверное, не хватало поддержки, так что одолжу им Ансема. Только быстренько верните.
Произнести это вслух перед этими двоими у меня не хватало смелости, и я молча вёл внутренний спор, когда Ситри вмешалась: — А, об этом деле? Гаарк-сан, подготовка к нему уже завершена.
— Ч-что!?
— Хм... ты рассказала Ситри?
— ...Я ей не рассказывал, но мы понимаем друг друга без слов.
Я решительно подался к Ситри.
Мой надёжный мозговой центр партии сияющими глазами смотрел на меня.
Что-то было непонятно, но, похоже, Ситри к нужному моменту уже успела договориться. Как всегда, Ситри — спасибо!
— ...Вы уверены, что всё в порядке?
Ситри сияла самоуверенной улыбкой.
— Настоящие профессионалы заканчивают до того, как всё начинается.
— Хо-хо-хо... неплохо сказано, малышка.
В то время как я нервничал, Ситри своими милыми чертами дразнила старуху.
Впрочем, когда дело касалось того, чтобы всё заканчивалось, не начавшись, мне не было равных. В худшем смысле.
Их взгляды столкнулись. Лусия тоже молча стояла неподвижно.
Вот именно. Когда ничего не понимаешь, лучше молчать.
Гаарк скривился в подобие улыбки и низким голосом произнёс: — Что ты сделал, Клай? Расскажи подробно.
— Я ничего не делал, верно?
Это сделала Ситри. Но когда она успела подготовиться? Как она умудрилась догадаться о том, о чём ей никто не рассказывал? Её проницательности можно только позавидовать.
Неужели она была занята с момента прибытия в город именно из-за подготовки? Она ведь должна была возиться с жареным тофу, но Ситри просто поразительна.
Ситри невероятна. Ситри и правда невероятна.
— Всё уже у вас в ладони, Клай-сан.
— ...Я тут ладонью верчу-верчу, но это правда в порядке?
А она бы не врала? Если потом окажется, что «я пошутила», — будет проблема!
Тревога на мгновение пронеслась в моей голове, но я доверял Ситри.
— Угу, верно.
— И Клай-сан подарит мне организацию!
Гаарк и старуха одновременно посмотрели на меня.
Ситри была в ещё более опасном состоянии, чем обычно. Она была умна, но обожала шутить, так что понять, где кончается шутка, а где начинается серьёз, было невозможно.
Я и правда такое говорил? У меня не осталось ни единого воспоминания, да и представить не мог, как можно «подарить» организацию.
Я отвёл взгляд от весёлой Ситри и уклонился от ответа.
— ...Ладно, шутки в сторону... со своей стороны мы сделали всё, что могли (точнее, Ситри сделала). Больше я ничего не могу, так что действуйте, как знаете.
Сила Ситри — это и моя сила.
Как всегда, я попытался выйти сухим из воды, напускно выпятив грудь, но Гаарк нахмурился и подался вперёд.
— Клай. Значит... ты прекрасно понимаешь, что они заполучили оружие и замышляют нечто в этом городе?
Но это же докучливое... Мне больше нечего было добавить.
— Угу, верно... М?
Кажется, я только что услышал что-то, что не стоит пускать мимо ушей...
Когда я моргнул, Гаарк уже громко цокнул языком и откинулся на спинку.
— Тьфу, Клай, откуда ты достаёшь сведения? Мы несколько лет не могли получить ничего, и лишь недавно удалось нащупать первые обрывки информации...
— А!? ...Эва...?
Прости, Эва... рот сам заговорил... но если начнут допрашивать — будет неприятно. Правда, извини.
— А? Как бы хороша ни была ваша разведсеть, невозможно так просто заполучить то, на что мы потратили годы — И тут, как раз когда Гаарк договорил до этого, у него завибрировал телефон в кармане.
Он поспешно вытащил его и посмотрел.
Я уже привык обращаться с этим Сокровищным Оружием. Лусия, которая заставляла меня подзаряжать его каждый день без перерыва, была этим недовольна.
Гаарк с болезненной гримасой наблюдал, как я достал телефон прямо посреди разговора.
Но правила требовали немедленно проверять входящее. Чувствуя взгляды старухи и Гаарка, я вслух прочитал сообщение.
— Эмм... «Готовишь жареное тофу?»
Что за «нау»...
На прикреплённом фото была знакомая кухня и пустая тарелка.
Сколько ни потирай глаза — это была несомненно та комната, которую подготовила Ситри.
— ...А? Неужели... она приехала?
Я ведь изредка отправлял ей фотографии, но как она добралась из пустыни — расстояние-то огромное...
Подождите-подождите, это... плохо? Ведь маленькая лисья сестрёнка — Фантом. Если так пойдёт дальше, Сору могут превратить в жареное тофу просто для забавы.
До тайных обществ мне теперь было дела меньше всего.
— Простите, возникла срочная необходимость. Мне нужно уйти немедленно.
Тем не менее, бросать всё на полпути у меня не было намерения.
В этот раз мне казалось, что стоит выслушать всё как следует.
Я услышал тревожные формулировки, и хотелось бы, включая то, какие ходы сделала Ситри, ещё раз как следует всё обсудить и сверить информацию.
Но сейчас приоритет — человеческая жизнь.
Позже нужно будет снова выделить время и обсудить всё вместе с Ситри — Стоп. А может, то, что я сейчас говорю... звучит очень по-лидерски?
Пока я об этом размышлял, Гаарк цокнул языком.
— Тьфу. Ладно, как хочешь. Делай что хочешь. Вечно действуете как вздумается, ни слова не сказавши — если будет результат, я промолчу, но мы будем действовать по-своему.
— А!? Нет... я хотел согласованных действий после обсуждения...
Пока я скрывал панику за неподвижным лицом, прямо передо мной что-то зашипело и испарилось.
Пламя Бездны направляло на меня свои костлявые пальцы.
Кончики пальцев моргнули несколько раз. Вспышки испарялись в нескольких сантиметрах от моих глаз одна за другой. Реакции Кольца барьера не было, так что защита была делом Лусии.
Пламя Бездны подула на дымящиеся кончики пальцев и произнесла: — Ладно, поняла. Я у тебя в долгу. Я тоже понимаю, что к чему. На этот раз пусть ты пожнёшь лавры, Тысяча Превращений. Я и без того не очень хороша в стратегическом мышлении...
Пока я молчал, оцепенев от замешательства, старуха поднялась.
Её спина, не свойственная её возрасту, была прямой и стройной. Она была чуть выше меня, и, говорят, в молодости её часто принимали за духолюда.
На мой взгляд, я ей ничем не был должен, и хотелось бы, чтобы она перестала здороваться атаками. Лусия недовольно смотрела на неё, но та ни капли не устыдилась.
Голос был хриплым, но таящуюся в нём жаркую энергию невозможно было скрыть. Глаза горели — точно у Лилиз.
Этой женщине, казалось, было уже солидный возраст, но когда же она собиралась уйти на покой?
Пламя Бездны изобразило чудовищно-глубокую улыбку и заговорило. В его голосе была непререкаемая сила.
— Но это — праздник. Когда придёт время, дай знак, Тысяча Превращений. Я-то потащила свои старые кости в такой дальний край. Мне предстоит отомстить Тельму. Договорились?
— А-а, да.
— Тьфу. Эй, Клай. И на Празднике Боевого Императора не расслабляйся. Если кто-то из нашего отделения победит, я тоже буду гордиться.
Гаарк цокнул языком и погнался за старухой, которая стремительно удалялась.
Она была подобна буре. Какая невероятная самоуверенность... Гаарк был полностью подавлен. Старуха, похоже, уже была закалённым охотником ещё тогда, когда Гаарк лишь делал первые шаги, и это, вероятно, тоже играло свою роль.
Обычные охотники вообще-то говорят о «мести»? От меня могла лишь остаться молитва о том, чтобы Лусия не стала такой.
Хотя Гаарк сам наповал говорил всё, что хотел.
— ...Я ведь так и не услышал истории.
На телефон пришла новая фотография. На ней была Сора, в полном замешательстве продолжавшая жарить тофу.
Ничего не выйдет, так что для начала разберёмся с простым.
Как это вышло, что я приехал только лишь на Праздник Боевого Императора, а вместо этого увязался в таких делах?
--- Белый Лис был страшен. Это мне твердили с самого детства.
На уроках, в ежедневных молитвах или в колыбельных, которые мне пели в раннем детстве.
Сила, мудрость, удача, харизма, осторожность. И — жестокость, равная божественной.
«Девятихвостая Теневая Лиса» — тайная организация. Сора и другие жрецы обладали особыми полномочиями, но религиозной организацией это не являлось.
Организация, восходящая, по слухам, к разведслужбе давно павшего государства, росла поколение за поколением благодаря выдающемуся мастерству своих лидеров.
Она поглощала талантливых преступников и одарённых людей, недовольных своими странами, совершенствовала навыки, пускала корни в различных государствах и тихо, но верно росла.
Пока её сила не стала достаточно великой, ни единый человек во внешнем мире не подозревал о существовании Лисы — и такая основательность поражала воображение.
Лицо лисы было лишь символом. Среди членов организации лишь единицы искренне верили в Лисий Бог.
Маска, которую первый босс привёз с собой, была особым артефактом для Соры и тех, кто служил Лисьему Богу. А боссу было нужно великое правое дело и стяг, способные объединить всех.
В итоге была создана организация. Несокрушимая и прочная, она не поколебалась, несмотря на прошедшие годы.
Белая маска Лисы, дарованная богом, была доказательством того, кто является боссом.
Босс организации не наследовал свой пост. В организации постоянно шла ожесточённая борьба.
Поэтому — босс был сильнейшим в организации.
Критерии, по которым выбирался босс, оставались загадкой, но по крайней мере ни разу слабец не занимал этот пост.
Деньги, власть и технологии организации делали босса сильнейшим.
Он превращался в грозную силу, с которой не могли справиться даже высокоуровневые охотники, поглотившие Мана-Материал.
Даже среди жрецов лишь единицы видели босса воочию.
Никто не знал, где находится босс, и, по большому счёту, проверить его подлинность практически не было возможности.
Сора тоже никогда не видела его лица. Она всегда хотела увидеть его.
Но верой в его непревзойдённую силу она не была проникнута.
Вот почему, когда она впервые повстречала Белого Лиса и не ощутила от него силы, у неё не возникло ни малейшего сомнения.
Жалким образом она была водима за нос и не заметила этого, пока сама же не раскрыла карты.
Она решила сделать всё, что в её силах. Появившийся Белый Лис оказался подделкой, но маска была настоящей.
И она убеждала себя, что служить этому существу — долг настоящего жреца.
Вплоть до момента, когда перед ней оказался настоящий.
Настоящий был другого масштаба. Он превосходил всё, о чём она слышала раньше.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять пропасть, разделяющую их, — это проникало до самой глубины души.
Аура, способная за одно мгновение сокрушить Сору, прошедшую жёсткую подготовку к сохранению самообладания, была такова, что казалось — это не может быть человек.
Ростом и голосом он казался моложе Соры, но возраст не имел значения.
Притворяться было невозможно. Оправдываться — тоже.
Она была дурой, пытавшейся хоть на мгновение запутать ситуацию.
Перед этой силой крошечная Сора могла лишь пасть ниц и ждать приговора.
Босс заговорил голосом, лишённым каких-либо эмоций.
— Быстро. Следующее. Делай.
— Д-да... Босс.
Но, однако, и всё же — Сора прямо сейчас по приказу босса неуклонно продолжала жарить тофу.
Смысла в том происходящем не было. Это чувство уже не могло быть описано словом «замешательство».
Сора находилась на кухне, оборудованной ложным Лисом, и по воле настоящего Белого Лиса продолжала жарить тофу — точно так же, как и по приказу ложного.
Она механически водила руками, опуская кусочки тофу в кипящее масло. Холодный взгляд неотступно следил за её движениями.
Сердце громыхало так, будто готово было взорваться. Смысла она не понимала, но если остановится — убьют.
Если вспомнить, ложный Лис оказался довольно мягким. Он отдавал Соре приказы, но не принуждал её, и никакого давления не было. Но настоящий — другое дело.
Готовое жареное тофу один за другим исчезало во рту Белого Лиса. Тщательно облизав тарелку, Белый Лис впился взглядом в Сору.
— С таким тем мир не вознёмёшь. Следующее.
— !?
Он говорил абсолютно то же самое, что и подделка. Чувство было такое, будто тебя обманула лиса.
Но этот Белый Лис был несомненно настоящим. Исходящая от него сила была иной.
С опаской спросила: — А-а... жареным тофу... как можно захватить мир...
— ...Обед с инари-суши? Сделай.
— !? Э!? Эээээ!? Так это было правдой!?
— Быстро. Следующее. Если не будешь работать быстрее, из тебя сделают жареное тофу... не могу исключать такую возможность.
— !?!?
В его голосе была такая глубина, которая заставляла понять — он говорит серьёзно.
Где кончалась правда и начиналась ложь?
Ложный Лис оказался подделкой, но говорил то же, что и настоящий...? Информация не укладывалась в голове.
И кто в итоге был виноват?
Белый Лис откуда-то достал диван, повалился на него и, болтая белыми ногами, выглядывавшими из белоснежного одеяния, принялся тыкать в телефон.
Диван мягко приподнялся в воздух, и Сора невольно распахнула глаза.
Магической ауры не ощущалось, но вот такова, видимо, и была сила босса, не уступающего охотнику десятого Уровня.
Босс сверху, с парящего в воздухе дивана, уставился на Сору.
— Быстро, перестань пялиться и делай.
— Босс... вы ведь приехали ради операции?
Сведения, переданные Соре от Гафа, были крайне скудными.
В Клите, похоже, готовилась крупная операция. Ради неё Гаф и его команда заранее подменили Сокровищные Оружия и прибыли в этот город.
Сейчас они были сосредоточены на уничтожении организаций, стянутых в этот город, но суть их миссии заключалась в другом.
Причина, по которой Сора-жрец находилась поблизости, заключалась в том, что имелись сведения о возможном визите босса.
Операция была столь масштабной, что даже занятой босс решил приехать. Времени на жарку тофу быть не должно.
На осторожные вопросы Соры, опиравшейся на крохотные намёки, настоящий Лис ответил без тени улыбки: — Это неважно. Делай.
— А!? На самом деле... ложный Белый Лис...
— ...Жареное тофу. Сейчас.
Бесполезно. Этот человек слушал ещё меньше, чем подделка.
Подлинно страшная личность. Как она вырастила организацию до таких размеров?
Почему из всех блюд — жареное тофу? Зачем заставлять Сору, жрицу, готовить его? И сколько, в конце концов, нужно было сделать?
Продукты, заготовленные ложным Лисом, ещё были в избытке. О горячем масле, разбрызгивающемся вокруг, сетовать было уже некогда.
Может, это наказание?
Наказание — вечно жарить тофу для Соры, которую обманом заставили заниматься этим раньше.
Наказание — отдавать ей те же приказы, что и ложный Лис, и дразнить Сору.
Или это была какая-то шутка? Была ли Девятихвостая Теневая Лиса организацией, позволявшей себе подобные шутки?
Если уж казнить, так пусть сделают это быстро, одним ударом.
Когда она уже не могла во всём этом разобраться и предавалась подобным мыслям, дверь с треском распахнулась.
Настоящий босс взглянул в сторону двери с дивана.
Вошедший был причиной всех бед Соры — ложный Лис.
Он был без маски и уже не был Лисом, но Сора не удержалась и вскрикнула: — !! Н-нет, Ложный Лис! Сейчас, сейчас настоящий — Что значит «нет»? К тому же, Сора была на стороне организации.
Нужно было исходить из того, что её обман раскрыт. Тогда, скорее, появление подделки здесь играло бы ей на руку.
Она затаила дыхание. Перед Сорой, следившей с затаённым дыханием, сошлись взгляды настоящего и ложного.
Даже знаменитая Тысяча Превращений не смогла бы одолеть этого босса. Объём поглощённого Мана-Материал был иным.
И тут Сора заметила: Ложный Лис не выказал ни капли удивления при встрече с настоящим.
После короткого молчания ложный Лис указал пальцем и завопил: — Эй, зачем явился сюда, ты, воровская лиса! У меня тоже есть что сказать! Когда я хочу сказать — я говорю! Пожалуюсь старшему брату-лису! А что с пустыней?! Тебя же там должны почитать! Перестань заставлять её жарить тофу! Соре ведь жалко!
— !? ?????
Э-ээ...? Они, что ли... знакомы?
Ложный Лис — подделка, но при этом на связи с настоящим? Э? Как так?
По виду, они не были врагами. Враги бы так не разговаривали. Когда настоящий тыкнул в свой телефон, телефон ложного завибрировал.
Она всё это время недоумевала, что он делает, но, оказывается, он поддерживал связь. Э? Э? М?
— Будет жареное тофу? «Будет» — это что? К тому же, если так хочешь есть — жари сама!?
— ...!!
Белый Лис хлопнул в ладоши, спрыгнул с дивана, отодвинул в сторону Сору, вытащил тофу из коробки с продуктами и принялся жарить сам.
Присмотревшись, Сора заметила, что из его бёдер вытянулась гибкая лисья лапа. Ещё совсем недавно этого не было — откуда она взялась? Босс носил не только маску, но и хвост?
Лапа вильнула туда-сюда. На Сору накатила волна усталости.
Ложный Лис вошёл в комнату, вытер лоб и с жалкой улыбкой произнёс: — Хорошо, одна проблема решена.
— Кто вы такой?
Всё. Хватит. Она больше не понимала, чему верить.
Что ей делать? Что было решено? Чего он хотел?
Настоящий Белый Лис в упор вглядывался в сковороду серьёзным лицом. Ложный Белый Лис моргал с глуповатым выражением.
Глядя на них двоих, Сора чувствовала, как внутри неё что-то со звуком рушится.