Отвёл Лусию в тень и стал утешать.
Лусия краснела и мелко дрожала.
Похоже, её сильно выбило из колеи появление Руся — девушки с почти одинаковым именем.
— Ну-ну, успокойся, просто совпадение.
— Совпадение?! Какое ещё совпадение?!
— О, забавненько, Лусия-чан!
— Ничего тут смешного!
На ехидные слова Лилиз Лусия почему-то свирепо поглядела на меня и принялась топать ногами.
Лусия, которая раньше тихонько шла за мной виляя хвостиком, под влиянием Ситри и Лилиз стала совершенно агрессивной.
Слишком часто сражалась с преступниками — и теперь почти не колеблется, направляя магию на людей. Надеюсь, она всё же не настолько потеряла рассудок, чтобы бросаться магией на обычных охотников...
— Конечно, Руся... она немного странная. Но точно без злого умысла.
— Без злого умысла?! Там на сто процентов злоба! Если бы не было злого умысла — это было бы ещё хуже! Я такого не сказать!
Она бы такого не сказала? Ну разумеется... тут и говорить нечего.
Я и Крахи, Лусия и Руся — нас сопоставляют только из-за имён. Крахи сильнее меня, но вот Руся вряд ли сильнее Лусии. Если бы она была сильнее, давно бы уже получила прозвище.
— Угу, точно. Лусия и раньше не была такой въедливой. Для ребёнка ещё куда ни шло, но взрослой так себя вести — мягко говоря, странно.
— Серьёзно? Она и правда не была такой? Правда, Лусия-чан?
— ...У-у-у...
Лусия покраснела до корней волос и схватилась за голову. Ну и ладно — у них же разные фамилии.
Неприятно, что по внешности она почти неотличима от Лусии. Какое удивительное совпадение. Хочется взглянуть и на остальных членов команды.
Похоже, она пока не слишком известна, но как только станет заметнее, её наверняка начнут сравнивать с нами.
Люк, который всё это время с интересом разглядывал Руся, обратился ко мне.
— Слушай, Клай. Лусия — это ладно, а мой двойник когда появится? Мне тоже хочется.
— Это не двойник, а...
Тут Крахи, которая где-то рядом ходила обнявшись с Руся, ловко протиснулась сквозь толпу и подошла ближе.
Заговорила она обеспокоенным голосом, обращаясь к Лусии, которая вся горела: — Всё в порядке? Ты плохо выглядишь... Может, накину тебе исцеляющую магию?
— Нет, всё нормально. Наверное, просто толпа.
Она ещё и целительную магию умеет? Настоящий Крахи — просто идеал...
Руся, вцепившись в руку Крахи, произнесла каким-то самодовольным тоном: — Ну-ну, говорите себе! Это что, ревность к нашей с братишкой нежности?!
— А-а-а?!
Всё, Лусия смотрит на меня с таким выражением, как будто собралась повторить подвиг Лилиз.
Хотелось бы ещё поболтать, но Руся и Лусия совершенно не уживаются. А мне ведь потом придётся просить раздражённую Лусию подзарядить сокровищное оружие.
— Извини, но мне пора...
— Хм, жаль. Я как раз хотел познакомить вас с нашей партией...
Это... мне бы очень хотелось. Мне давно хотелось повстречать того самого Смьярта, о котором он раньше рассказывал.
Наш Смарт на него похож? Реакция Лилиз меня пугает, но это будет отличная история для рассказа.
Крахи, не отпуская Руся, обвела взглядом толпу и тихо вздохнула.
— Ну, будьте осторожны. Впрочем, думаю, всё будет в порядке. Но говорят, во время Фестиваля Бо-Тэй в Клите неспокойно... Особенно часто нападают на участников фестиваля.
То есть... меня это не касается, верно?
Трое остальных — участники фестиваля, но вряд ли существуют воры, способные совладать с охотниками, которые действуют на восьмом уровне Сокровищницы.
— А? Нам надо быть осторожными? Ты о чём вообще? Клай-чан каких-то там воришек точно не боится. Тем более что мы как раз собираемся на разминку — пойдём воров прихлопнем.
— ?!
На слова Крахи Лилиз возмущённо возразила.
Если бы она была в дурном настроении, скорее всего закричала бы, но сегодня она, похоже, в отличном расположении духа.
Погодите, мы же не собираемся убивать? Мы идём помочь.
Клуб Любителей Лисьих Масок (условно) тоже не преступники, так что цель — скорее задержание, чем убийство. За поимку живых дают большее вознаграждение, а ведь есть ещё и Фонарь, который обожает деньги.
Мысли об этом подсказали мне отличную идею.
— Кстати... если хотите, Крахи, вы тоже можете присоединиться? К охоте на преступников.
Ну, сам-то я не пойду, но мне интересно, на что способна Крахи.
Глаза Крахи стали круглыми. Руся тут же свирепо на меня посмотрела.
§ § § — Что, чёрт возьми, происходит? Сора. О чём думает Босс?
— ...Всё во воле Белой Лисы...
Жрица Лисьего бога отвела взгляд и, произнеся привычную формулу, посмотрела на деревянный ящик в углу комнаты.
Оборудованная здесь просторная кухня была наполнена запахом сои. В ящике, судя по всему, лежало тофу.
Жрица, которая всегда носила ритуальные одежды и была окутана ореолом таинственности, теперь была одета в белый фартук.
Гаф долго служил организации, но видеть жрицу в чём-то кроме ритуальных одежд ему доводилось впервые.
— По приказу Белой Лисы... я занимаюсь производством жареного тофу.
— ???
Он не мог понять. «Лиса» — секретная организация. Приказы почти никогда не доходили до рядовых членов полностью, с раскрытием их истинной цели.
Особенно когда Гаф ещё был низкого ранга — его гоняли, ничего не объясняя. Но даже тогда он никогда не сомневался в приказах.
— Жареное тофу?! Какое отношение оно имеет к...
— ...Только Белая Лиса ведает.
Глаза жрицы были абсолютно мертвыми.
«Лиса» — секретная организация!? Гаф едва удержал лицо от искажения.
До этого Гаф мог выполнять приказы без сомнений, потому что они всегда были ясными и недвусмысленными. Ясными актами диверсии.
А теперь... производство жареного тофу?
— Вы... кладёте туда яд?
— ...Нет. Приказ — делать вкусное.
— ...Что собирается делать Босс?
— Подумай хоть немного сам, Гаф Шенфельдер! Это что, мятеж против Белой Лисы?!
Сора тыльной стороной ладони ткнула Гафа в грудь и отчитала.
Выражение её лица было таким, какого Гаф раньше никогда не видел.
Та, что никогда не меняла выражения лица ни при каких обстоятельствах, теперь бледнела, на висках выступал холодный пот, а голос дрожал.
Но после такого Гаф мог лишь промолчать.
— ...Н-нет... Вся воля Боссу.
До этого Гаф не знал о таком укрытии в Клите, но вся кухонная техника здесь была как новая.
Не было сомнений, что организация вложила в это серьёзные средства — включая закупку ингредиентов.
Потом Сора робко спросила: — Кстати, Гаф. Это просто из любопытства, но... как вы нашли это место?
— Хм... Ты что, считаешь меня идиотом? Глаза у меня хорошие.
— Если у вас такой острый взгляд, то почему... нет, ничего.
Сора покачала головой и начала обжаривать отжатое тофу на сковороде.
— Всё, всё по воле Белой Лисы. Посмотрите, Гаф. Жареное тофу делают из тофу. Тофу пока покупное, но со временем мы начнём производить его сами. Всё по приказу Белой Лисы, поэтому... Ай!.. Я... никогда раньше не готовила.
Почему бы не нанять кого-нибудь? Зачем заставлять жрицу — священницу, занимающую особое место даже внутри организации — жарить тофу?
Это было непостижимо, но Гаф решил больше не думать об этом.
Когда дело касается приказа Босса, у Гафа, мелкого чина, не было права возражать. Наверное, и за этим стояла какая-то высокая цель.
Пока Гаф наблюдал за мучениями Соры, вдруг раздался стук в дверь.
Это было укрытие организации. К нему не приходят гости. Гаф инстинктивно напрягся, но дверь уже открылась.
— Сораааа, мне нужна маленькая услуга...
Сознание Гафа замерло.
Вошёл чёрноволосый молодой человек. Но Гаф замер не из-за этого.
Этот голос принадлежал тому самому Боссу.
— !??!??! Б-Босс?!
Босс перевёл взгляд на Гафа, хрипнувшего от ужаса.
Лицо Соры, которая продолжала жарить тофу, тоже полностью окаменело.
Босс моргнул несколько раз и заговорил, как ни в чём не бывало.
— М... а, как раз кстати. Мне было кое-что нужно от тебя.
— Босс! Маска! Где ваша маска?!
Безумие. «Лиса» — секретная организация, Босс скрывает своё лицо. Все руководители, которых Гаф когда-либо встречал, носили маски.
Чёткого правила не было, но у Босса много врагов. Вряд ли кто-то в организации знал его настоящее лицо.
Босс посмотрел на Гафа с растерянным выражением и смешанно улыбнулся.
— А, а... ну, сегодня жарко, а эта маска... задыхаться в ней. Прости, но всё время её носить невозможно.
— ?!
Всё это было настолько естественно.
Абсолютное, надменное спокойствие человека, который не боится предательства даже в мыслях.
Все руководители, которых он встречал прежде, были окутаны чем-то необъяснимо устрашающим. Но то, что исходило от этого Босса, было совершенно иным.
Босс, неосторожно показав спину, прошёл мимо Гафа и заглянул в сковороду.
— Приятно пахнет... Молодец, справляетесь.
— Д-да! Белая Лиса! Вся воля Белой Лисы! Белой Лисы!
Сора выпрямилась и крикнула пронзительным голосом, обливаясь потом.
Босс внимательно осмотрел сковороду и нахмурился.
— Не годится, Сора. С таким жареным тофу... хе-хе... мир не покорить.
— ?!
Гаф едва удержал вскрик, поражённый этим потрясающим откровением.
Значит, Босс и правда собирается покорить мир жареным тофу?! Каким образом?!
— П-простите! Я переделаю!
— Ничего, не торопись. Всё получится. У всех первый раз бывает неудачным.
— Д-да...
Ему хотелось уточнить, но как он мог?
Личность Босса — высшая тайна организации. Гаф это понял.
Лицо Босса, который так открыто его показывает, всё ещё неизвестно окружающим — вероятно, благодаря полному контролю информации.
Даже увидев его лицо, при малейшей оплошности в поведении Гаф может быть устранён.
Гаф — вор. Он уверен в своих боевых способностях, но Боссу, равному десятому уровню, он не мог противостоять.
Босс достал из кармана доску-артефакт (она называлась смартфон?), сфотографировал несколько кусочков жареного тофу и повернулся к Гафу.
— Кстати, как раз кстати. Насчёт того дела... Тяжело, да? Я привёл тебе подкрепление.
— ...Слушаюсь.
Он опустился на колено, стараясь не смотреть Боссу в лицо, и лихорадочно думал.
Ему не доверяют? Но ведь поручить ему основную операцию было бы трудно — он и так выполняет сложное задание. Однако серьёзных промахов он пока не допускал.
Босс прислал ему своих людей — опрометчивых действий он себе позволить не мог.
— ...Не надо так формально. Эй, заходите.
Босс рассеянно позвал. Из входа одна за другой потянулись несколько человек.
Вошедшие были без масок.
Чёрноволосый молодой человек с утончённой манерой, чёрноволосый маг, розововолосый вор и рыжий мечник. Все они излучали ту особую ауру, что бывает у людей, впитавших огромное количество мана-материала.
Гаф машинально пробежался по базе данных сильнейших, хранящейся в его голове. И на этот раз он почувствовал, что его сердце остановилось.
Рыжий мечник окинул комнату взглядом и прищурил глаза, сверкавшие, как отточенное лезвие.
— Итак, кого мне рубить? Та девчонка там?
— Оплакивающий... Призрак...?
Безошибочно. В памяти Гафа хранилась информация о сильнейших со всех концов света.
И о Бесшумной Тени, и о Тысяче Клинков, и о Вольности Мироздания.
А чёрноволосый молодой человек перед ним — тот самый, кто встречался с Боссом в городе, где подменили «Ключ Земли», — несомненно, знаменитый «Тысяча Превращений».
Босс широко распахнул глаза.
— А-а... Ты что, знал об этом?!
— Д-да. Конечно...
Невероятно. Невозможно. Но сколько ни моргай, реальность перед глазами не менялась.
«Оплакивающий Призрак» — партия, которой организация опасается больше всего. Несколько филиалов уже было уничтожено.
В конце концов, именно этот человек расправился с Ханнеманом — подчинённым Гафа, который бежал с репликой «Ключа Земли» в качестве отвлекающего манёвра.
Но если уж говорить об этом, то и Фонарь был, без сомнения, врагом организации.
Чтобы обмануть врага, начни с друзей. Так что из этого было блефом?
Он не понимал. В действиях «Оплакивающего Призрака» не было ни малейшего подозрительного момента. Их методы были слишком радикальны, но именно поэтому он и не сомневался.
Слишком совершенное укрытие.
Они могли всё. Даже Гильдия Исследователей не могла заподозрить, что «Оплакивающий Призрак» — предатели.
Босс улыбнулся и сказал нечто ещё более невероятное.
— Тогда рассчитываю на тебя. ...А, точно. Если всё хорошо пройдёт, я подарю тебе ту маску в качестве благодарности.