Что этот человек говорит...?
Неожиданные слова появившегося босса заставили Гафа нахмуриться под маской. Остальные участники, тоже в лисьих масках, настороженно зашумели в замешательстве.
У «Девятихвостой Теневой Лисы» есть обычай — во время собраний все надевают лисьи маски. Маски Гафа и остальных были подделками, однако до сих пор никто не осмеливался осмыслить это как «Клуб любителей лисьих масок».
Мужчина, пожимавший плечами, не излучал никакой угрозы, однако сама его маска испускала необычайное присутствие.
То, что собравшиеся молчали даже под насмешками, объяснялось подлинной силой этой маски.
В организации слова старших — закон. Если бы старший член назвал их «Клубом любителей лисьих масок», Гаф и остальные с железной волей были бы обязаны стать именно этим.
«М-можно... сделать фотографию?»
Лисья маска вытащила из кармана пластину. Гаф слышал об этом из слухов — «смартфон», называемое Сокровищным Оружием. Штука редкая, дорогая, не по карману обычному смертному.
Поведение совершенно неприличное для босса, но является ли этот человек боссом — решать не Гафу.
Гаф посмотрел на Жрицу Лисьего бога, сопровождавшую их в рамках плана.
Жрица Лисьего бога занимала особую роль в организации. Будучи служительницами лисьего бога, ставшего причиной создания организации, они благодаря своей скрытности могли точно оценить возможные проблемы.
Каким бы способом она ни привела нужного человека — жрица закрыла глаза.
Гаф видел немало жриц прежде, но эта перед ним была заметно молодой. Задержка с решением, которое должно было быть мгновенным, встревожила даже терпеливо ожидавших остальных членов.
Быть осторожным и проявлять уважение к жрицам — непреложный закон организации. Даже на уровне семи хвостов он остаётся неизменным.
Но — произнести это вслух было бы неуважением, — не следовало ли всё-таки потребовать более опытную жрицу? Впрочем, он и не рассчитывал на такой поворот, а о привлечении элитных жриц и думать не приходилось. Их, к тому же, мало.
Пока тревога скользила по сознанию Гафа, жрица открыла глаза.
И провозгласила, словно возвещая нечто священное: «Падайте на колени. Перед вами Белая Лиса».
Гаф тут же опустился на колени. Остальные сделали то же самое.
«Белая Лиса» — титул. Он давался старшим членам и соответствовал их лисьим маскам.
Раз жрица так решила, сомнения в подлинности были уже не важны. Даже Гаф, занимавший немалый статус в организации, впервые оказывался так близко к старшему члену.
Он не встречался прежде с этим конкретным человеком, но знал, что несколько старших членов с титулом «Белая Лиса» существуют.
Опустившихся на колени Гафа и остальных старший член встретил явно растерянным голосом: «?! Что? Почему вы все вдруг на колени опустились?!»
«Простите за наше невежество, Белая Лиса».
«Белая Лиса — это про эту маску? Неужели она настолько редкая, что все на колени встают?»
Атмосфера накалилась. Голос звучал искренне удивлённо, но это невозможно было воспринимать всерьёз.
Он разгневан. Безошибочно.
Вероятно, его раздражало, что понимание Гафа и остальных опоздало. Сомневаться в подлинности маски было ошибкой. Но даже Гаф, видевший настоящую прежде, не мог поверить — поведение Белой Лисы было слишком бесстрашным.
В организации неспособных устраняют. Нередко люди, именитые в обществе, оказываются признанными некомпетентными в структурах.
Даже лицо Жрицы Лисьего бога, обычно непроницаемое, чуть напряглось.
«Ну да, наверное, редкая. Но вот незадача — я вообще понятия не имею, что происходит. Я не из «Клуба любителей лисьих масок»... А ещё надо на Праздник Бою-тэй попасть...»
Сердце сжалось, словно его кто-то крепко обхватил рукой.
«Если вы не способны даже определить босса — вы мне не нужны». Колкая ирония заставила всех затаить дыхание.
Гаф, имевший больше всех хвостов из присутствующих, должен был заговорить. Мучительно шевеля языком, он вставил: «Босс, мы уже разработали план участия «Клуба любителей лисьих масок» в Празднике Бою-тэй. Если не возражаете, мы с радостью проведём вас».
«Босс...? А, понятно. Благодарю за предложение, но я пришёл со своими людьми».
Гаф не знал этого, но, похоже, у босса имелась отдельная группа.
Может, это лучшие силы на случай провала плана Гафа, а может, существовал другой план с участием старшего члена — но при таком раскладе Гаф и остальные рисковали быть казнёнными.
Он произнёс подавленным голосом: «Мы будем дожидаться на месте. Если понадобится что угодно — обращайтесь».
Удастся ли удержаться за последний рубеж? Босс молчал в замешательстве, но затем кивнул, словно смирившись: «А, точно. Можно сфотографировать на память? Так редко можно увидеть столько лисьих масок вместе».
§ Жрица Лисьего бога Сора Зоро на своём первом деле отчаянно старалась удержать напряжённое выражение лица.
Родившись в старинной семье священнослужителей, Сора была с детства подготовлена к роли жрицы. Суровых тренировок ей пришлось пройти немало.
Однако возможности проверить подлинность лисьей маски выпадают нечасто. Среди её рода были и те, кто отслужил до конца, ни разу не столкнувшись с этим.
Босс «Девятихвостой Теневой Лисы», избранный богом и наделённый его реликвиями, был для Соры и её сестёр повелителем, за которым нужно следовать.
Оказаться перед ним — великая честь, но для начинающей жрицы, какой была Сора, это была тяжёлая ноша.
Причина её задержки в том, насколько весомым было каждое её слово. Члены организации не сомневались в решениях жрицы. Именно поэтому ей ни при каких обстоятельствах нельзя было ошибиться в определении подлинности — во имя бога, которого она служила.
Маска стоявшего рядом молодого человека была безошибочно подлинной. Глаза Соры, посвящённой в священнослужители, обладали особым магическим зрением — они считывали гораздо больше обычных глаз.
Перепутать маску Белой Лисы было невозможно, да и без магических глаз давление, исходящее от этой маски, было необычайным.
Но вопреки этому, от молодого человека в маске не исходило ни капли силы. Сейчас он весело фотографировался, но сила, исходящая от его тела, была — невероятно — слабой.
Сколь ни вглядывалась Сора — ничего не могла разглядеть. Среди всех, кого она видела прежде, он был безоговорочно самым слабым. Обычный прохожий на улице был бы сильнее. Какая — невероятная — способность к сокрытию!
Задача Соры — следовать за ней. Дрожащие от напряжения руки она удерживала покер-фейсом, закалённым тренировками, и произнесла торжественным тоном: «Белая Лиса ищет жертву — дракона».
«Дракон...?!»
Гаф, занимавший среди присутствующих высший ранг после Белой Лисы, ахнул. Его взгляд уставился на Сору, требуя объяснения, но она и сама не знала истинных причин.
Сильнейшего из фантастических зверей — дракона — можно охотиться, мобилизовав силы организации. Но лишь при условии, что он обитает поблизости.
Сильные фантастические звери живут, как правило, на Лей-линиях — в запретных землях, где скопился Мана-Материал. Вблизи городов их не бывает.
Однако Гаф, даже получив невозможное задание, не произнёс ни жалобы, не задал вопросов, а лишь обернулся: «Здесь рядом есть места обитания драконов?»
Все качнули головами. Сердце Соры замерло, покер-фейс дал трещину.
Плохо... Сора привела Белую Лису, пообещав дракона. Тогда она была в такой спешке, что не подумала о последствиях, если не удастся его достать, но любой штраф был бы не исключён.
Среди жриц прошлого были те, кого казнили, рассердив Белую Лису. Сора крепко сжала кулаки, но Белая Лиса в панике произнесла: «А-а, ну ладно. Если дракона не достать, сойдёт шоколад и мороженое с лотка».
«Немедленно беги и купи! Всё, что есть!»
В полутьме, по приказу Гафа, несколько лисьих масок, стоявших наготове, бросились прочь.
Неужели можно так выделяться в тайной организации?
Сора, в бегстве от реальности замершая перед последствиями своего провала, увидела, как Гаф достал большой мешок и протянул его стоящей без движения Белой Лисе: «Да, босс. Вот, пожалуйста, то самое Сокровищное Оружие. Примите».