В одной из комнат Императорского дворца. Те, кто собрался по вызову, — мои недавние сопровождавшие из эскорта. Позавчерашние события ещё не утихли, а тут снова суета.
Слышал, что среди личной гвардии Зебульдии немало дворян. Пожалуй, из всех присутствующих я — тот, чьё происхождение самое скромное.
Франц на мгновение замер, увидев меня, и произнёс с видом человека, который давно всё потерял.
— Хорошо, что пришёл. Присаживайся. ...Клай Андрих... Ты что, всегда ходишь в таком виде?
С самого момента вызова я чувствовал себя заключённым, ожидающим казни. Пришлось обратиться за помощью к «Комфортному Отпуску» — другого выбора не было.
Э... Император. Слово «вышел» едва не вырвалось у меня — это было бы слишком дерзко.
Комната, в которую меня позвали, словно олицетворяла Зебульдию: строгая, основательная, без лишних украшений, но от неё веяло таким величием, что спина сама выпрямлялась. В глубине, основательно устроившись в кресле, восседал бесспорно самый главный человек этой страны — Император.
Может, я просто не в курсе, но при обычном вызове Его Величество вряд ли появляется. Во время эскорта это ещё допустимо, но личная аудиенция с Императором — разве что на таких событиях, как «Собрание Белого Меча»... то есть мне здесь вообще не положено быть.
У Императора, что, нет дела?
Франц, заметив, как я убегаю от реальности в недопустимо дерзких мыслях, прокашлялся.
— Ну ладно. Вызвали тебя сегодня потому, что...
Но тут слово взял Император.
— Хватит, Франц. Это не торжественная аудиенция, соблюдать церемониал незачем. Я сам поговорю.
Его взгляд переместился с Франца на меня.
Давно хотел сказать: Император — слишком прямолинеен. Зачем он всё время появляется? У Императора, что, нет дела?
Итак, зачем меня вызвали? Неужели Ситри проговорилась? Наверное, проговорилась. Если я присяду на корточки и извинюсь — простят? Маловероятно.
Как оказалось, Ситри — представьте себе — не занималась с принцессой.
Она провела только анализ крови и больше ничего — по-видимому, кровь королевской семьи слишком её заинтересовала.
«Выжала всё, что могла», — таковы были слова Ситри. Ну да, за несколько дней сделать принцессу сильнейшей невозможно, но хотелось бы хотя бы видеть видимость занятий.
Когда её любопытство захлёстывается, остановить её невозможно — дурная привычка.
Что теперь делать... Я всё время придумывал оправдания, но оправдываться просто нечем.
К языку, который уже чувствовал себя карпом на доске, Император обратился величественным тоном.
— Охрана в прошлые дни была непростой, и я искренне ценю ваш труд. Были разные головоломки, но... наёмного убийцу уровня «Неподвижной Воды» среди них не было. Считаем, что кризис миновал.
М-м...? ...Это что? Это совсем не то, чего я ожидал... Первым делом благодарить человека, которого собираешься казнить — такого не бывает.
Я моргнул и перевёл взгляд с Императора на Франца.
— Кроме того, я признателен вам и за труды по обучению Мюрины.
!!
Я поспешил ответить: — Вы чрезмерно добры, Ваше Величество. Времени было мало, так что особо ничего не удалось...
Мне искренне жаль, что мы так выпотрошили её... то есть наша сторона так выпотрошила её. Но ведь были и другие члены эскорта, верно? Они тоже не остановили — вина на всех.
Я осторожно огляделся, но принцессы Мюрины в комнате не было. Император, заметив мой взгляд, многозначительно кивнул.
— Мюрина обратилась за обучением фехтованию. Раньше она никогда сама ничего не просила, но... похоже, что-то в её мыслях изменилось.
Франц произнёс с выражением, которое не выдавало уверенности: — Она выглядит... жутковато. Скорее тревожно, Ваше Величество.
Ну конечно, мысли меняются, когда тебя несколько дней подряд кровь высасывают. Я не видел тренировок воочию, но... даже если с жизненными показателями всё было в порядке, в остальном наверняка наблюдались отклонения.
— Ни Мюрина, ни те, кто был рядом с ней, не желают подробно рассказывать о содержании тренировок, но... похоже, это было нечто невероятное.
Я принял серьёзный вид, стараясь не дать лицу выдать, что мне известно о том, как систематически выкачивали кровь из его дочери.
— Обычный человек такого не выдержал бы. Это заслуга самой Её Высочества.
— Ха-ха-ха... Она сказала, что больше никогда не хочет такого.
Великолепна, Ситри. Только ты можешь выкачать чью-то кровь и получить за это благодарность!
— Одного раза достаточно. Её Высочество уже изменилась... Теперь она сможет отразить любую угрозу собственными силами.
Я с наслаждением возвеличил принцессу, пытаясь тем самым замести все следы.
Император снисходительно кивнул, приняв мои искренние слова.
— Приму вашу похвалу, «Тысяча Превращений». Кстати... я так и не вознаградил вас за обучение.
!? Великолепна, Ситри. Только ты можешь выкачать чью-то кровь и получить за это вознаграждение!
Император заговорил со мной, который оцепенел от неожиданного поворота. Лицо его по-прежнему было суровым, но, может быть... это было его обычное выражение.
— Я награжу вас дополнительно. Просите что угодно.
— Это... не требуется, Ваше Величество. Я сам вызвался тренировать принцессу Мюрину... меня уже и так довольно.
Меня уже довольно — кровью в качестве оплаты!
Даже такой бессовестный человек, как я, не может принять награду за тренировки, которых не проводил. Нет, если я приму, это может обернуться проблемами, если что-нибудь всплывёт.
Если уж на то пошло, дайте мне «Слёзы Истины».
— Дело не только в тренировках. Учитывая отражение атаки лисы, включая «Неподвижную Воду», а также дело с лесонасаждениями в Тоязанте, — вы действительно способствовали успешному исходу переговоров. Даже если принять во внимание крушение дирижабля... одного ковра будет мало.
Потрясающе. Каждое моё действие давало обратный результат, а мне всё равно ставят невероятно высокую оценку. Жутковато!
Я обязательно должен отказаться... Вознаграждение пропорционально ответственности. А лесонасаждения в Тоязанте — лишь продукт случайных совпадений, и когда угодно может выясниться правда.
— Всё это я сделал по собственной инициативе. Если вы хотите наградить кого-то, то стоит вознаградить Франца, который всё это время не отходил от Её Высочества.
— !? Прекрати, «Тысяча Превращений». Его Величество объявил, что наградит тебя. Отказаться — тоже неуважение.
Я и правда не понимаю этот мир дворян. Если уж на то пошло, дайте мне «Слёзы Истины».
— Однако мне не нужны богатства. Ни должности, ни почести.
Я вспомнил, как Арк рассказывал, что в Доме Родан с каждым новым подвигом растёт дворянский титул, и на всякий случай добавил: В целом я доволен своим положением. Выход на пенсию сделал бы его идеальным, но это не то, что зависит от воли Императора.
Я произнёс напоследок с напускной брутальностью: — Всё это гниёт душу.
— Как и говорил Градиус, вы скромный человек. Это можно принять и за вежливое невежество... но что ж, раз не нужны ни богатства, ни должности, ни почести — положение непростое. Единственное, что остаётся, — это сила, но при Уровне 8 вы и так ей обладаете.
Сила... Если бы предложили, я бы не отказался, но, к сожалению, даже получив кое-какое оружие покрепче, я не стану сильнее. А если прижмёт — Лук и компания всегда придут на помощь, так что в этом нет нужды.
Дайте мне «Слёзы Истины» или, на худой конец, ковёр.
Тут Франц, который всё это время молча обдумывал что-то с непроницаемым выражением лица, наконец заговорил.
— Не нужны ни богатства, ни почести, говорите вы? ..Тогда, Ваше Величество, почему бы не вручить ему те самые билеты?
Те самые билеты...?
При этих словах Император расширил глаза и тихо застонал.
— А, «Фестиваль Боевого Императора»... Да, у нас ещё остались билеты, но в качестве награды это как-то маловато...
Бесконечно неожиданный поворот. Но, возможно, к лучшему.
«Фестиваль Боевого Императора» — один из крупнейших турниров в мире. Как следует из названия, со всех концов света стекаются прославленные воители, чтобы оспорить звание сильнейшего в мире — титул Боевого Императора.
Звучит громко, но на деле это не только фехтовальщики — участвуют и Маги. В общем, это зрелищное и чрезвычайно популярное мероприятие. Среди участников — именитые фехтовальщики, Маги и Охотники за Сокровищами. Смертельные исходы — не редкость.
Победитель получает денежный приз и колоссальную славу, а среди прошлых чемпионов — легендарные герои.
Однако эти билеты — заветная мечта не только дворян, но и Охотников за Сокровищами, которые обожают слово «сильнейший». Без крепких связей платиновый билет получить невозможно.
Я хоть и полупенсионер среди Охотников за Сокровищами, но обожаю наблюдать за зрелищными боями в безопасности. Кажется, Лук тоже хотел посмотреть.
Как награда — самое то. Пусть это и платиновый билет, он не связан ни с должностями, ни с почестями, и цена у него соответствующая. Даже если впоследствии откроется правда о моём промахе, за это простят... полагаю.
— Это... замечательно. «Фестиваль Боевого Императора»... Я давно хотел на него посмотреть. Если возможно, я бы с радостью принял эти билеты...
Император нахмурился. Возможно, дешёвый подарок задевает его самолюбие как правителя великой державы, но он сам сказал просить что угодно, так что извините.
К тому же лгать о своём интересе я не стал бы. Мой подтверждённый Уровень немал, но на этом турнире выступают признанные на ещё более высоком уровне. Шанс воочию увидеть могущественных Охотников в полную силу — поистине бесценен. Наблюдение за боями сильнейших поможет мне, Оплакивающему Призраку, сделать следующий шаг в развитии.
Поняв, что я не намерен менять своё мнение, Император произнёс с видом человека, который сдаётся: — ............Хорошо. Это не совсем соответствует вашим заслугам, но раз вы так настаиваете, не стану возражать. Участвуйте в полную силу.