Шли меньше часа. Внезапно пространство расширилось. Путь стал шире, потолок — выше.
Руда смахнула испарину усталости тыльной стороной ладони и медленно огляделась.
Высота потолка была впечатляющей, но по ширине здесь свободно поместились бы несколько Волчих рыцарей, выстроившихся в ряд.
Дыхание Тино было ровным. Выражение лица почти не изменилось по сравнению с тем, как было сразу после входа в Сокровищницу, а одежда оставалась в порядке.
— Скоро должен быть Зал Короля. До того как это стало Сокровищницей, здесь была комната главаря стаи.
— Комната главаря, значит… Стоит сделать небольшой привал?
На слова Тино Грегг нахмурился.
«Комната босса» — одно из охотничьих выражений. Оно обозначает самую глубинную часть Сокровищницы — место, где вероятнее всего появляется особенно мощный Фантом.
Фантомы, появляющиеся в Сокровищнице, возникают отнюдь не случайно.
Как правило, чем глубже в Сокровищницу, где легче накапливается Мана-Материал, тем сильнее Фантомы. Особенно в Сокровищницах, отражающих историю, места появления мощных Фантомов в целом предсказуемы.
Замковый тип — Тронный зал. Башенный тип — верхний этаж. Корабельный тип — каюта капитана.
На этот раз это была та самая комната, где прежде обитал главарь стаи.
Конечно, гарантировать, что «босс» точно будет там, нельзя, но лучше соблюдать осторожность.
На слова Грегга Тино обвёл взглядом своих спутников.
Гилберт, Руда и Грегг.
Установленный уровень: у Руды — третий, у остальных — четвёртый. Все они — охотники среднего звена.
Третий уровень означает, что тело в соответствующей мере укреплено Мана-Материалом.
Сражения после вторжения в Сокровищницу не допускали ни малейшей расслабленности.
Однако в выражениях лиц Гилберта и Руды хотя и читалась усталость, до полного изнеможения было далеко.
Гилберт понял взгляд Тино и крепко сжал кулак.
— Я ещё могу дать стрекача!
— Я тоже… ну, ещё пару боёв, думаю, без проблем.
В Сокровищнице не бывает безопасных мест.
Если бы в группе был кто-то, способный выставить барьер, до некоторой степени безопасность можно было бы гарантировать, но в нынешней Партии такого удобного участника не было, а кроме того, даже если остаться на одном месте, вероятность быть обнаруженным блуждающими Волчьими рыцарями весьма высока.
Отдыхать в таком опасном районе всё равно не получится.
Решение было принято мгновенно.
Из смертельной опасности нужно извлекать преимущество. Отдыхать надо, когда появляется возможность, но состояние Партии пока неплохое. Пока идёт подъём, стоит проверить комнату босса.
— Сначала проверим комнату босса, а потом решим. Спасаемый объект должен быть где-то рядом. Лучше поскорее вытащить его и вернуться.
— Окей, лидер. Давай проверим!
Грегг выровнял дыхание и посмотрел в сторону комнаты босса.
Они двинулись к ней по краю коридора, стараясь не шуметь.
Обзор был не слишком хорошим, но, вероятно, какой-то из охотников, побывавших здесь раньше, расставил светящиеся камни через несколько метров, обеспечивая минимальное освещение.
Примерно за десять метров до комнаты босса Тино остановился.
Закрыл глаза, приложил ладонь к глиняной стене. Сосредоточил внимание на слухе и обонянии. Улавливал едва уловимые признаки присутствия вдалеке.
Холодный поток воздуха, скользящий по щекам. Скрытые дыхание товарищей. Стук сердца.
Некоторое время Тино так ощупывал окружение, а потом глухо вздохнул.
— Там что-то есть.
— Ого. Какова вероятность, что это спасаемый объект?
— Девять из десяти — босс. Скорее, от Мастера обычно приходят задания, где водятся крупные экземпляры.
— Серьёзно?..
Грегг не мог подобрать реакции — был слишком потрясён и слишком мало верил в услышанное, и его лицо выразило полную растерянность.
Фантомы, появляющиеся в комнате босса, как правило, на один-два ранга сильнее рядовых.
Судя по силе Волчьих рыцарей на пути, непобедимым противником это не назовёшь, но и безрассудством будет то же самое.
По идее, должен был появиться экземпляр покрупнее и посильнее, чем Красная Луна, но в этот раз вряд ли это произойдёт.
Сокровищница, в которой появляется мощный Фантом, не получивший Сокровищного Оружия. Обычно сюда не хочется лезть даже в кошмарном сне.
— Не лучше ли отступить? — осторожно предложил Грегг.
На эти слова Тино слегка нахмурил свои ровные брови.
— В самом начале ты тоже так говорил.
— …
— Но мы дошли сюда почти без потерь. С боссом тоже как-нибудь разберёмся.
Грегг, сморщив свою свирепую физиономию, молча взвесил эти слова.
Это правда.
Волчьи рыцари были на порядок сильнее тех Фантомов, с которыми Грегг обычно сталкивался в посещаемых им Сокровищницах.
Для охотника безопасность на первом месте. Эталон — сражаться с Фантомами своего уровня, которых можно одолеть в одиночку.
Е бы Грегг знал с самого начала, что Логово Белого Волка представляет из себя нечто подобное, он бы не вступил в эту Партию.
Ведь это было по-настоящему благотворительное предприятие — мизерная награда и почти нулевые шансы получить Сокровищное Оружие.
Он присоединился из любопытства, узнав, что задание ведёт участник крупного Клана «Начало Следа», но без этого факта он, скорее всего, только рассмеялся бы.
Грегг погладил рукоять длинного меча на поясе. Не самый качественный клинок, но за годы верной службы, которую он никогда не пренебрегал уходом, он стал ему дорог.
— Грегг, для человека с такой внешностью ты чересчур осторожен.
— !?
Неожиданное замечание привело Грегга в изумление. Руда и Гилберт тоже расширили глаза, наблюдая за происходящим.
Перед ними Тино невозмутимо продолжил: — На безопасных заданиях люди не растут. Ты обладаешь достаточным мастерством охотника. Осторожность — это хорошо, и для того чтобы просто выживать, тебе и нынешнего уровня хватит, но иногда нужна и безрассудная смелость.
— Ну нет, но…
Слова Тино — человека на целое поколение моложе его — заставили Грегга замолчать. Потому что они звучали небезосновательно.
Процент потерь среди Охотников за Сокровищами весьма высок, но больше всего гибнут новички, только вставшие на этот путь. Чем дольше стаж, тем ниже смертность.
Причина — не только рост мастерства. Главная причина в том, что повышается навык управления риском и исчезает стремление к безрассудным поступкам.
Перестаёшь безрассудствовать. Не бросаешься на противника, которого хотя бы с малой вероятностью не можешь одолеть. Те охотники, что видели гибель многих товарищей, становятся именно такими.
Поэтому среди ветеранов так много охотников третьего уровня. Но изредка появляются и те, кто, как Гилберт, вмиг взлетает до четвёртого.
Действительно, поглощение Мана-Материала делает охотника сильнее, но его дух это не укрепляет.
Наибольшее число охотников сосредоточено на среднем уровне — третьем и ниже. Чтобы повысить установленный уровень, нужно набрать очков достижений, а очки достижения начисляются лишь за прохождение Сокровищниц, соответствующих вашему уровню. Набрать их непросто.
Более того, охотнику третьего уровня достаточно проходить Сокровищницы чуть ниже его ранга, чтобы жить более чем прилично. Именно это и порождает такой перекос в распределении по уровням.
Грегг — четвёртый уровень. Он превзошёл средний третий, но уже давно не продвигался дальше.
Было бы ложью сказать, что этот факт его не беспокоил.
Тино уставился на Грегга своими прозрачно-чёрными глазами.
— Грегг, ты с немалым стажем охотника пришёл в «Начало Следа» — значит, и желание изменить ситуацию у тебя было.
— Это…
Слова Тино пронзили его насквозь. Не зная, что ответить, Грегг только стиснул губы.
Тот пыл, что должен был гореть сразу после становления охотником, давно потух.
Когда он в последний раз посещал Сокровищницу с такими мощными Фантомами? Грегг нахмурился, пытаясь вспомнить, но вспомнить не смог.
На молчащего Грегга Тино сказал кое-что невероятное.
— Мастер включил тебя в эту Партию именно для этого.
— Что!?
— Это задание было лучшей возможностью вырваться из твоей замкнутой ситуации. Иначе зачем было включать в Партию тебя, с кем лишь мельком познакомились на площадке набора? Мастер хотел спасти каждого из нас. То есть Мастер — бог.
— Э-это…
Впрочем, да.
Слова Тино заставили Грегга сглотнуть.
Действительно, было непостижимо. Почему Тысяча Превращений обратила на него внимание?
На площадке набора его обмен репликами с Каем был мимолётным — и, честно говоря, не слишком удачным. Руду ещё можно понять — шаг назад, и она бы осталась незамеченной. Но его приглашение казалось немыслимым.
Когда Тино пришёл за ним, Грегг даже подумал, что произошла ошибка.
Грегг опешил. Тино обвёл взглядом остальных двоих с тем же ошарашенным выражением на лицах и с нескрываемым раздражением сказал: — Вы что, думали, Мастер набирал людей наобум? Мастер не станет действовать так беспечно. Всё продумано заранее — с божественной точностью и неземным коварством. Мастер — бог.
Тино произнёс это с полной уверенностью. Грегг в неверии перевёл взгляд на Гилберта.
Но, отбросив вопрос о божественности, нужно признать — логика звучит убедительно.
Единственная проблема состояла в том, что реальный Клай Андрих, которого Грегг встречал, никак не совпадал с образом Мастера, рисуемым Тино.
Тысяча Превращений. Внезапно прозвище, приданное тому молодому человеку, пронеслось в голове Грегга, и по его телу пробежал холодок.
Руда робко подняла руку.
— А… а я-то зачем была приглашена?
Тино немного поразмыслился, а потом с видом отвращения оглядел Руду с головы до ног.
Его взгляд задержался на груди — значительно более полной, чем у него самого. Они носили одинаковые кожаные куртки, но у Руды фасон был совсем иной, словно шили по другому лекалу.
Увидев это, Тино нахмурился ещё сильнее, чем при столкновении с Фантомом.
Когда Мастер представлял ему Руду, он сказал что-то вроде «был человек, который хотел пойти в Логово Белого Волка», но было очевидно, что это был блеф.
Отбор участников Партии, от которой зависит жизнь, не может строиться на таких легкомысленных мотивах. А если бы это была правда, то и последующая фраза Мастера — «А остальные — Гилберт-юноша и Господин Грегг — подойдут, да?» — тоже оказалась бы правдой.
Наш дорогой Маста не мог так действовать.
Руда растерянно смотрела на Тино с его суровым взглядом. Тино долго молчал, но, не выдержав этого взгляда, наконец бросил: — …Не знаю. Но, наверное, потому, что у неё большие груди. У меня тоже скоро станет больше. Я отличусь от старшей сестры.
— Э? П-подожди! Что ты сейчас сказала?!
— Ладно. Хватит болтать — давай скорее разберёмся с боссом и выполним задание. Первый удар мой.
— Подожди! Какого чёрта это значит?!
Отстранившись от возмущённой Руды, Тино сделал шаг в сторону комнаты босса.
Волчьи рыцари велики. Крупные, сильные, выносливые, быстрые и не колеблются при атаке, но в одном — по части ловкости — они заметно уступают Тино.
Наставник Тино — Лилиз Смарт — такой же Вор, как и он. Поэтому все его тренировки были ориентированы на этот стиль.
Тино, которого не раз избивали люди намного быстрее него, обладал таким зрительным восприятием движения, что без труда отслеживал каждый жест Волчьего рыцаря, а их движения казались медленными по сравнению с тем, что он видел на тренировках.
Если противник оказывается на один-два ранга выше, следить за его движениями Тино всё ещё в состоянии.
Поэтому главный вопрос был в другом — удастся ли нанести рану через их плотную, покрытую толстой шерстью броню. По своей природе роль Вора — не убивать Фантомов в лоб.
— Думаю, там один экземпляр. Нужно расправиться до того, как подтянутся остальные Фантомы.
На слова Тино все рассредоточились в боевую позицию. Грегг обнажил свой меч, Гилберт выставил Меч Чистилища.
Руда тоже достала короткий меч и на шаг отступила назад. Её роль — наблюдение за окружением и отвлечение. При появлении проникшего врага она должна была переключить на себя его внимание и удержать на месте.
Уступая в индивидуальной силе, нельзя допустить удара в спину. Роль была чрезвычайно важной.
— Мы ведь не знаем, кто там. Может, мне стоит идти первым? — предложил Гилберт Тино.
На это Тино глубоко вдохнул и слегка улыбнулся.
— Без проблем. Старшая сестра говорила: первый удар — это слава. Что бы ни случилось, я беру его на себя.
— Но слава — это просто опасность. Какая разница, нанесёшь ты первый удар или нет.
Тино вытянул руки и ноги, расслабляя мышцы. Проверив форму, кивнул.
— Я — Охотник.
И ринулся к комнате босса.
§ Комната босса оказалась просторным залом площадью более десяти метров в обе стороны. Помимо коридора, по которому вошли Тино, с обеих сторон сходились узкие проходы.
Потолок был гораздо выше, чем в коридорах, — примерно вдвое выше Волчьего рыцаря.
Неужели они так глубоко спустились под землю? Эта мысль мелькнула в голове Тино.
Но даже такое пространство казалось тесным по сравнению с гигантской тенью, стоявшей в самом центре зала.
Это был волк.
Огромный человек-волк с багровым боевым топором размером с тело Тино.
Его общая длина превышала длину обычного Волчьего рыцаря примерно вдвое, а всё тело, за исключением головы, было покрыто чёрными латами.
Латы Волчьего рыцаря и раньше были неприятной проблемой, но доспех переднего волка не имел, по-видимому, ни единого зазора. Даже суставы были полностью закрыты.
Не только длина, но и ширина тела намного превосходила и без того массивных Волчьих рыцарей — это величественное создание воистину заслуживало определения «возвышающееся».
И что важнее, этот волк — в отличие от всех до сих пор встречавшихся кроваво-красных волков — был окутан жуткой лунной красотой. Серебристо-белая шерсть. Левая половина его свирепой морды была закрыта человеческим черепом.
Мрачное воплощение ненависти к человечеству.
Два уха, торчавших на макушке, подёргивались судорожными рывками.
Внезапный незваный гость не вызвал ни малейшей паники — серебристо-белый волк, напоминавший Серебряную Луну, невозмутимо обратил взгляд на Тино.
Убийственное намерение пронзило всё тело Тино. Волк взревел.
Это произошло почти одновременно с тем, как Тино промчался мимо.
Полностью в броне волк. Как и предполагалось, самый худший сценарий.
Сапоги Тино подбиты металлом, но мощи его удара недостаточно, чтобы расколоть металл, а травма ноги в такой ситуации означала смерть.
При столь внушительных размерах противника сбить его с ног — тоже задача сомнительная. Напряжение и, что важнее, предвкушение сжимали его сердце.
Топор летит в сторону. Боевой топор по определению тяжёлый, с центром тяжести у лезвия — оружие, которым непросто управлять. Но тот волк вертел им, будто палкой.
Огромное лезвие шириной около метра. Удар, который при прямом попадании размельчил бы человека в фарш, Тино уклоняется, твёрдо шагнув вперёд. Кончик топора расколол землю, камни пролетели прямо у него за спиной.
Глаза, исполненные тёмной злости, следили за Тино.
Огромное тело развернулось. Один лишь поворот в новом направлении заставил мелко задрожать стены пещеры.
При всех своих размерах волк двигался без тени неповоротливости.
— Силен. Убежать можно. Проблема в том, что победить его будет непросто.
Выдержать прямой удар тяжёлого топора было бы трудно даже Гилберту. И Меч Чистилища вряд ли смог бы рассечь эту броню.
Мимолётом, ускользая, Тино ударил коротким мечом по броне — по ноге. Высокий звон металла о металл отозвался по залу, а в ладони осталось онемение от обратного удара.
На латах осталась царапина, но устойчивость волка не пошатнулась — словно его позиция была вросшей в землю.
И главное — перед ним был разумный противник.
Глаза волка пылали ненавистью и были прикованы к Тино, но его внимание было обращено и к остальному окружению. Это были совсем не те Волчьи рыцаря, с которыми они сражались до сих пор.
Остальные члены Партии ворвались в зал из входа — позади босса — и, увидев его величие, остановились.
Если бы это были обычные Волчьи рыцаря, они бы уже атаковали. Но Гилберт и другие тоже поняли: волк полностью контролировал пространство за спиной.
Гилберт и Грегг подняли мечи и быстро рассредоточились по флангам.
— Что за тварь?!
— Чёрт! Такого я ещё не видел!
Гилберт расширил глаза, наблюдая за топором, метавшимся вверх-вниз. Грегг с суровым взглядом искал слабое место.
Руда, как и планировалось, заняла позицию чуть поодаль, наблюдая за происходящим.
Серебристо-белый волк был окружён четырьмя противниками, но не проявлял ни капли волнения. В нём читалось даже подобие царственного спокойствия.
— Голова.
Тино сделал вывод.
Этот босс был неизмеримо сильнее Волчьего рыцаря, но, как и они, не носил шлема. Слабое место, вероятно, было таким же.
Проблема состояла в том, что тело босса было намного крупнее обычных Волчьих рыцарей. Без прыжка с разбега до головы было не добраться, а в этот момент Тино оставался бы беззащитным.
Нападение сзади, как раньше, тоже вряд ли сработает — его просто смахнут, как муху.
Волчьи глаза — Гилберт, Грегг, Руда и Тино — обозревали каждого в отдельности, и больше всего внимания он по-прежнему уделял именно Тино.
— Что делать?
— Отступаем?
К счастью, ни Гилберт, ни Грегг, ни Руда не были подавлены страхом перед боссом.
В первый раз они показались мелкими сошками, но их стойкость стала очевидна на пути сюда.
Если бы у них не хватало мужества, они бы давно дали дёру ещё до входа в Сокровищницу.
Если шанс на победу и был — то здесь.
Этот босс для Тино в одиночку был практически непобедимым противником. Не тот случай, когда можно выкручиваться как раньше.
Это испытание. Тино понял это, глядя на волка, чьё боевое рвение закипало, как котёл.
Клай Андрих подвергает перспективных участников испытанию на выживание.
Слова, некогда сказанные участником «Оплакивающего Призрака», и само прозвище того человека объединялись в одно понятие.
— Тысяча испытаний.
Это был первый шаг к славе.
И Тино должен был его преодолеть.
— Остановлю одним ударом. Справлюсь.