«Логово Белого Волка» — пещерная Сокровищница.
Изначально Серебряная Луна обладала высоким интеллектом и социальностью, формировала крупные стаи и имела привычку выкапывать одну общую нору для совместного проживания.
Говорят, в период расцвета стая Серебряных Лун насчитывала более тысячи особей, а их нора, подобно муравейнику, тянулась во все стороны, достигая площади небольшой деревни.
И эта нора, даже после того как Серебряные Луны вымерли и она превратилась в Сокровищницу, по большей части сохранила первоначальную форму.
Огромный вход в Сокровищницу, зияющий в земле. Тинно, наблюдая за ним из тени кустарника, вздохнул.
Ещё когда это была нора диких зверей, у входа постоянно дежурило несколько Серебряных Лун для охраны.
Но сейчас у входа бродили волколаки в багровых шкурах. Жаркое дыхание и звериный запах ощущались даже на расстоянии более десяти метров. Лишь пылающие глаза отчётливо выделялись в темноте.
Обнажённые лезвия в их руках тускло поблёскивали, отражая свет тусклой луны в ночном небе.
— Эй, не только мечи. Некоторые держат луки и огнестрельное оружие.
— Чёрт, похоже, дело не только в отдельной сильной особи. Избыточная подача Мана-Материала? Здесь что-то произошло?
Грегг, нахмурившись, вглядывался в этих фантомов, пока Гильберт ворчал, стискивая зубы.
Когда Мана-Материал, разлитый по миру, накапливается и достигает определённой концентрации, возникают Сокровищницы и Фантомы.
Но если по какой-то причине концентрация повышается ещё сильнее, Фантомы и Сокровищницы поглощают этот Мана-Материал и вознесаются до следующего, более высокого уровня существования.
Явление, которого охотники боятся и называют «эволюцией».
Эволюция происходит крайне редко.
Мана-Материал обычно движется вдоль Лей-линий, которые пронизывают мир во все стороны.
Поскольку поток постоянен, количество Мана-Материала, накапливающегося в конкретном месте, ограничено.
Общепринято, что эволюция возникает только при внешних факторах — колебаниях Лей-линий или изменении окружающей среды, — которые приводят к скачку концентрации Мана-Материала.
Империя Зебульдия, получающая высокую военную мощь от окрестных Сокровищниц, чутко реагирует на колебания Лей-линий.
При любых подобных признаках охотники должны были бы получить предупреждение. Никаких сведений об изменении среды Тинно тоже не слышал.
Но раз перед ними уже несколько Фантомов, оказавшихся на ранг выше ожидаемого, жаловаться было бесполезно.
Тинно выровнял дыхание и хладнокровно проанализировал силы.
Фантомы оказались на два размера крупнее ожидавшихся Красных Лун.
Кроме того, хотя Красные Луны передвигались на четырёх лапах, волколаки перед ним стояли на двух ногах. По росту они были, пожалуй, вдвое выше Красных Лун.
— Первоначально нора строилась с учётом размеров Серебряной Луны. При таких габаритах их движение внутри должно быть ограничено. Прыгать и летать они не смогут... полагаю.
— Значит, лучше не сражаться на открытом месте, а поскорее забраться внутрь... Но я не имею средств для дальнего боя...
У входа в нору толпились пять волколаков.
Все тела были покрыты крепкими доспехами, как и раньше, но вооружение отличалось.
Трое с мечами, один с луком и один с незнакомым длинноствольным огнестрельным оружием. Судя по расположению и числу, незаметно проникнуть внутрь было невозможно.
С учётом возможности оказаться в клещах, бросаться в нору, игнорируя врагов, было бы не лучшей идеей.
— Объект спасения внутри? Он и правда полез в такую явно опасную Сокровищницу?
— ...Если Сокровищница прошла эволюцию, можно рассчитывать и на более ценные Сокровищные Оружия.
Механизм возникновения Сокровищниц, Фантомов и Сокровищного Оружия одинаков.
Чем выше концентрация Мана-Материала, тем мощнее появляющееся Сокровищное Оружие.
Кроме того, важен ещё и фактор отсутствия толпы. Сокровищное Оружие достаётся тому, кто первый его нашёл.
— У кого-нибудь есть средства дальнего боя?
Тинно обернулся и бросил вопрос. Грегг и Руда переглянулись.
Под средствами дальнего боя в данном случае подразумевалось что-то, способное нанести хоть какой-то урон волколакам в тяжёлых доспехах.
Например, Руда мог метать короткие ножи, но такой атакой было трудно нанести эффективный урон волколакам в доспехах и с толстой шерстью.
На двоих замолчавших, Тинно вновь ощутил, насколько плох баланс в их партии.
В нормальной партии для таких ситуаций было бы предусмотрено хотя бы одного члена, специализирующегося на дальнем бое.
Гильберт взвалил на плечи Меч Чистилища, обхватил его обеими руками и слегка поднялся на ноги.
— Ничего не поделаешь, врежусь сам. Если только удастся выбить лук и ружьё первым ударом, дальше как-нибудь справимся.
— ...А? Ты что, дурак?
— Даже без магической силы Меч Чистилища крепче обычного меча. Не волнуйся, в таких вещах я привык.
Гильберт был одет легко.
Кожаная броня с вшитыми тонкими металлическими пластинами — типична для охотников, предпочитающих лёгкость, но уж точно не для того, кто должен отыгрывать роль наживки.
Профессиональные воры Тинно и Руда, ещё сильнее специализировавшиеся на лёгкости, были подвижнее, чем он, однако щита у Гильберта не было, а двуручный меч, созданный для максимальной атакующей мощи, нельзя было назвать удобным в обращении.
Тот факт, что он заговорил о схватке с пятью противниками таким невозмутимым голосом, действительно говорил о привычности подобных ситуаций для этого юноши.
— Кстати, ты говорил, что раньше был одиночной партией?
Талант охотника сильно варьируется от человека к человеку. Разница в силе внутри партии — дело обычное, и особенно охотники, долгое время сражавшиеся со слабыми товарищами, склонны выдвигаться вперёд.
Ведь именно так они побеждали до сих пор. В новой партии это нередко становится причиной разногласий.
Тинно, который вот-вот собирался встать, впился взглядом в Гильберта.
— Не действуй по собственной воле. Если хочешь умереть — пожалуйста, но хоть я и временный лидер, я как руководитель этой партии обязана вернуть всех живыми.
— ...Хм?
Неожиданные слова заставили Гильберта распахнуть глаза.
Учитывая обстоятельства, при которых собралась партия, и характеры её участников, то, что лидер будет заботиться о безопасности Гильберта, было неожиданным.
Вообще-то, Тинно как самый ловкий в партии мог бы легко уйти даже от множества волколаков.
С давними боевыми товарищами это одно дело, но эта команда — случайный набор.
Он даже допускал мысль, что его могут использовать в качестве щита.
На взгляд Гильберта Тинно нахмурился и произнёс: — Я не брошу вас. На этот раз Мастер ожидает от меня действий как от лидера. Вернуть вас всех живыми и невредимыми — это, по сути, минимальное условие.
Тинно тоже знал, что охотничья жизнь — не только благородные принципы.
Иногда, чтобы спасти всю партию, приходится принять решение бросить кого-то из товарищей.
Но сейчас от него требовалось не это.
Мастер ни за что не стал бы поручать задание, где временным союзникам пришлось бы кого-то принести в жертву.
Именно таков был метод Клая Андриха — Мастера «Начала Следа».
Даже если это временная партия, собранная из случайных людей, — нет, именно поэтому Тинно Шейд сейчас подвергался испытанию на пригодность к роли лидера.
Вдохнув холодный ночной воздух, он сдержал учащённое сердцебиение, предвкушающее скорый бой.
Затем Тинно обвёл взглядом членов партии и заговорил: — Ловкая я и Руда выйдем вперёд и привлечём внимание. Нас обучили уклоняться от дальнобойного оружия. Пока они будут отвлечены, Грегг и Гильберт атакуют группу поддержки сзади. Вблизи огнестрельное оружие и стрелы не так страшны.
§ § § А-а, прошу, Тинно, хоть ты выживи. Ради бога, можно даже использовать остальных как щит.
Сжимая зубы, я мчался по ночному небу, освещённому лишь тусклой луной.
Воздушная оболочка, пронзающая всё тело.
Благодаря тяге, создаваемой Сокровищным Оружием-плащом, я летел, подобно одному выстреленному арбалетному болту.
Как и болт, однажды пущенный, я уже не мог вернуться.
В полной темноте я двигался, лишь управляя направлением.
Стену вокруг столицы, гигантские ворота мельком оставил позади, а внизу раскинулись бескрайние равнины и безлюдная, лишённая огней подготовленная дорога.
Красивый вид, но настроение у меня было такое, что хотелось блевать.
«Тёмные крылья ночного неба» — это плащ-Сокровищное Оружие.
Ткань глубокого индиго, словно само ночное небо, воплощённое в форму, с белым драгоценным камнем у воротника — это Сокровищное Оружие дарит пользователю способность к полёту.
Сокровищные Оружия, дающие способность летать, чрезвычайно редки, популярны и, следовательно, дороги. В моей коллекции только одно такое — «Тёмные крылья ночного неба». Но у этого Сокровищного Оружия было множество серьёзных недостатков.
«Инцидент с человеком-ракетой», устроенный предыдущим владельцем, в полной мере показал всем и полезность, и опасность подобных артефактов — воистину печальное событие.
Тот охотник, врезавшийся с невероятной скоростью головой в потолок, был тут же призван на небеса, а «Тёмные крылья ночного неба», убившие одного из лучших охотников, были на грани утилизации, когда я их принял. Поистине бракованный товар.
Но летать они действительно позволяли.
Нельзя точно контролировать полёт, невозможно парить — слишком уж сильна тяга вместо управления гравитацией, да ещё и тормозов нет. Проблем невероятное количество, но летать — точно можно.
И это невероятно быстро. Скорость, при которой о безопасности даже не думали.
Раз это Сокровищное Оружие, значит, когда-то существовал предмет, ставший его прообразом. Мне бы очень хотелось поговорить минут сорок с тем, кто первым это придумал.
Преодолев расстояние, на которое обычному охотнику потребовалось бы больше часа, я за считаные мгновения ворвался в лес.
Если бы я шёл по земле, густая растительность закрывала бы обзор, камни и ветки делали бы дорогу ужасной, и одна ходьба изрядно бы выматывала, но для меня, мчавшегося по воздуху, это не имело значения.
На высоте, с которой я летел на предельной скорости, птицы и звери, обитающие в лесу, шумели и кричали в ужасе. Кричать хотелось и мне.
И в своём сильно дрожащем поле зрения я всё же разглядел целевую Сокровищницу.
Открытая поляна без деревьев. Огромная яма в земле. Других пещерных Сокровищниц поблизости не было, так что я не ошибся.
Быстро. Поразительно быстро. При такой скорости Тинно, должно быть, ещё жив.
Единственная проблема была в отсутствии тормозов.
И стиснув зубы, я направил курс книзу по диагонали и с набранной скоростью влетел в яму.