Воспоминания охотника по имени Тинно Шейд.
В самой глубине его памяти отпечаталась сцена, когда он, завершив месяцы базовой подготовки, впервые вступил в поединок со своим учителем.
— Слушай внимательно, Ти-тян.
Учительница мило улыбнулась.
В отличие от Тинно, измождённого и тяжело дышащего на земле, на её лице не было ни капли пота.
Сзади, в аккуратном хвостике, сияли бледно-розовые волосы; тонкие персиковые радужки обрамляли длинные ресницы. Кожа загорелая, но без единого шрама или пятна — гладкая. По лицу любой бы назвал её миловидной.
На ушах — металлические красные серёжки в форме сердца. Тонкие руки и ноги без лишнего мяса; даже грудь — скромная даже в сравнении с Тинно, у которого она тоже небольшая.
Ростом она была ниже Тинно, который всё ещё в периоде роста, и рядом с ней Тинно часто принимали за старшего.
Теперь — нет.
— Если маленький Край скажет, что ворон белый, значит белый. Понимаешь, что я хочу сказать?
Сладкозвучный голос, обращённый к Тинно, звучал так, словно взрослый объясняет ребёнку азы.
Поднятый указательный палец. Та сила, что исходила от её маленького тела, была неизмеримо больше всего, что Тинно знал.
Невероятно, что их разница в возрасте составляла всего несколько лет.
Когда-то существовали те, кто быстрее всех взбежал на ступени славы. Существовали чудовища, что без труда проходили высокосложные Сокровищницы, отбивая толпы охотников.
Тинно и его сверстники, именуемые вторым поколением, лишь следуют по их стопам.
Поэтому Тинно никогда не гордился своим талантом.
Девушка, ставшая его учителем, была одной из тех легенд.
Божественная скорость, не оставляющая даже тени. Именно поэтому прозвище — «Бесшумная Тень».
Лилиз Смарт — Бесшумная Тень.
Подобно ветру, подобно тени, она устремлялась вперёд по земле и по небу, обгоняя всех без исключения, — и это внушало одновременно восхищение и благоговейный страх.
На её лице была улыбка, но глаза сверкали, словно вся энергия, заключённая в её теле, пробивалась наружу.
— Это не о верности или преданности. То, чего я жду от тебя, Ти, — абсолютное повиновение.
Наверняка любой вспыльчивый охотник, услышав это, пришёл бы в ярость.
Но голос Лилиз был абсолютно серьёзен.
— Маленький Край...
Она сделала паузу на один вдох, и слова полились с её губ. Тинно был прикован взглядом, впивавшимся в него.
— Я не хочу, чтобы ты высказывал своё мнение, даже по самым незначительным вопросам.
— Какие бы глупые шутки тебе ни говорили, какие бы немотивированные и несправедливые приказы ты ни получал, даже если тебе будет угрожать опасность, — я хочу, чтобы ты, ничего не думая, верно повиновался его воле.
— Если против Края встанет враг, ты уничтожишь каждого, не оставив ни одного. Даже если это будет великий аристократ, даже самый могучий охотник, даже если он обладает какой угодно силой в Зебульдии — это не имеет значения.
— Я не могу терпеть, чтобы хоть секунду дышал тот, кто замыслил против нас измену. Поэтому я взяла тебя в ученики. Пока я на месте, я сама всех перебью, но когда меня нет — будет сложно, верно?
— Ти умный, ты ведь понимаешь?
— Да... да... С-слушусь, Госпожа.
Иногда талантливых охотников называют чудовищами.
Тинно не утверждал, что все охотники такие.
Но его учительница, несомненно, была чудовищем, которого боялись даже другие охотники.
Слова, сказанные как бы между прочим, тем не менее пылали жаром, не допускающим малейшего сопротивления.
Она была серьёзна. Серьёзна настолько, что вокруг неё не оставалось ни малейшей бреши — враждебность ко всему и вся. Если бы Тинно в эту самую секунду питал вражду к Краю, учительница убила бы его так же легко, как срывает цветок.
Ростом она была ниже Тинно, а телосложение — изящнее. На первый взгляд — обычный человек.
Но человеческим оставалось лишь то, что было снаружи.
Тинно осознал это лишь тогда, когда его собственные навыки охотника немного подросли.
§ Аномалию не нужно было искать — она была очевидна.
Среди густо заросшего леса. Осторожно продвигаясь по еле заметной тропе к Логову Белого Волка.
Впереди шёл Тинно, за ним Гильберт, Грегг и в самом конце, прикрывая тыл, — Руда.
У этой импровизированной Партии не было ни мага, способного к массовому поражению, ни Целителя, эффективного при тяжёлых ранениях.
Грегг и Гильберт — передняя линия.
Грегг — воин, владеющий различным оружием; Гильберт — фехтовальщик, специализирующийся на поединках с двуручным мечом.
Баланс был очень плохим, но зато было целых два Вора, превосходно владевших разведкой.
У Руды была та особая осторожность, что свойственна одиночкам; даже при плохой видимости он не упустил бы Фантома, приближающегося с враждебными намерениями.
Ещё до того, как они добрались до Сокровищницы, в лесу уже витала необъяснимая атмосфера.
Только охотники, бесконечно сражающиеся с Монстрами и Фантомами, могли уловить эту особую атмосферу — лица участников Партии были напряжены.
Откуда ни возьмись, раздался вой, эхом пронёсшийся по лесу. Грегг окинул взглядом окрестности и сказал, хрипя: — Что-то не так. Тут воняет чем-то опасным. Мы ещё даже не дошли до Сокровищницы, а — — Поэтому мы и написали завещания.
Тинно, щурясь, рассматривал деревья высотой в обхват, выстроившиеся вдоль пути, и ответил: — Вернее, нас заставили написать...
Дурные предчувствия охотников редко ошибаются. Мана-Материал усиливает чувства охотника до такой степени, что мозг не в силах всё обработать, и эти ощущения подают сигнал тревоги через интуицию.
Если жалеешь о жизни — почувствовав дурное предзнаменование, немедленно поворачивай назад. Самое известное правило среди Охотников за Сокровищами.
Но на этот раз это правило не действовало.
Потому что они задолго до этого знали, к чему всё идёт, и пришли сюда, приняв это.
И об этом, пусть это и была временная Партия, было сказано заранее. Правда, неизвестно, верили ли тому на тот момент.
Руда, осторожно следовавший в хвосте, моргнул.
— Невероятно... Вы хотите сказать, что Край знал об этой ситуации и всё равно послал нас?!
— Если добавить... то, вероятно, и этот состав Партии — не случайность.
— Что?! Эй, подождите, это уж слишком — Два разведчика плюс два члена, специализирующиеся на физической силе.
Действительно, Мастер, подбирая Тинно членов Партии, притворялся, что всё случайно. Но для Тинно, который сам был Мастером Мастеров, было очевидно, что это блеф.
Тинно — ветеран Следов. Раньше у него были частые контакты с Оплакивающим Призраком, к которому принадлежал его учитель.
Тинно можно сказать, что его охотничья жизнь состояла из адских тренировок и испытаний, наложенных поверх них.
Это было далеко не первое задание, полученное от Края.
Поначалу даже Тинно не мог в это поверить, но теперь он понимал.
— Мастер охватывает взглядом все аномалии Сокровищницы и всё, что в ней происходит, и подводит нужных людей, собрав именно эту группу. Гильберт, ваша проверка на спор и её результаты — не исключение.
Гильберт, ставший значительно смирнее после той проверки, широко раскрыл глаза, услышав слова Тинно.
Руда поспешно оборвал его: — П-подождите! Нужные — люди?! Как бы там ни было, я случайно попал в набор членов Следов! Да и, вообще, если кого-то посылать, у вас есть куда более опытные охотники!
— Д-да. К тому же, впервые я встретил Тысячу Превращений именно тогда — Невероятно. Не хочется верить.
На лицах членов Партии читалось именно это. Тинно тихо вздохнул и сказал: — Хотя до Сокровищницы ещё далеко, любое шумное действие рядом может привлечь Фантомов или Монстров.
Может, и это было в расчёте, но Тинно хотелось побыстрее покончить и вернуться.
Разумеется, не мертвецом, а живым.
Для этого им нужно было понять, что это не случайность.
— Мастер охватывает информацию обо всех охотниках столицы и всей Сокровищнице. Даже если вы никогда с ним не встречались, читать чьи-то действия для Мастера — пустяк.
Это знал не только Тинно — любой член Следов.
В конце концов, охотник с 8-м Уровнем не стал бы без причины опаздывать на набор членов, поднимать на месте скандал, устроить погром в таверне и направить ярость Гильберта на Тинно вместо спарринга. Так поступает просто идиот.
Это была игра. Она совсем не выглядела как игра, но это был слишком тонкий обман, чтобы Тинно мог его разглядеть.
На слегка раздражённые слова Тинно Гильберт сглотнул и промолчал.
Ведь Тысяча Превращений действительно могла так легко это провернуть — Тинно помнил ту бесконечность, которую видел на тренировочной площадке.
Вес Меча Чистилища, висевшего за спиной, стал невыносимо ощутимым.
Среди заклинаний, используемых магами, есть те, что окунают оружие водой или огнём, увеличивая мощность и дальность.
Способность «Наложение атрибута», которой часто наделено Сокровищное Оружие, даёт тот же эффект без построения заклинания.
Приданное огня, одной из способностей Меча Чистилища, позволяет обернуть клинок пламенем и одновременно резать и прожигать — сила, радикально повышающая атаку.
Во всех предыдущих Сокровищницах не нашлось противника, на кого бы это не подействовало.
Но на этот раз?
Операция с огнём, которую продемонстрировала Тысяча Превращений, выходила за рамки того, что Гильберт считал возможностями Меча Чистилища. Если тот огонь и есть подлинная мощь Меча Чистилища, то нынешний Гильберт использует лишь крошечную долю его потенциала.
Гильберт прошёл через множество Сокровищниц, но от этой исходило дурное предчувствие, многократно превосходящее все прежние.
Глядя на троих обеспокоенных, Тинно сказал легкомысленно: — Не переживайте. Мастер держит всё под контролем. Он не станет бездумно раздавать задания, которые невозможно выполнить. Если мы готовы умереть — прохождение возможно. Что бы ни случилось, мы не отступим. Завещания уже написаны.
— А-а... ну да, точно.
По канонам охотника нужно бежать, но Грегг рисковал жизнью, собирая кости.
Внутри понимая, что вляпался во что-то серьёзное, Грегг, стараясь проявить мужество старшего, криво улыбнулся.
В тот миг на его поле зрения упала тень.
Тень, закрывшая солнце.
Тинно, первым заметивший, что она падает с неба, толкнул Грегга. Там, где секунду назад была его шея, пронеслось тускло-серое свечение.
С опозданием на один миг Гильберт и Руда отпрыгнули, принимая боевую стойку. Грегг, отброшенный и покатившийся, инстинктивно принял устой.
Его глаза нашли цель. То, что подобралось без звука и запаха.
Руда, широко раскрыв глаза, на корточках, неподвижный, издал хриплый голос: — Э-это... Фантомы здесь — не волки?!
Гильберт ответил взглядом на сверкающие золотые глаза. Он направил остриё извлечённого Меча Чистилища на них.
Красная тварь, чью атаку удалось уклониться, медленно поднялась.
— На двух ногах.
По багровой шерсти, словно стальной проволоке, торчали характерные для псовых уши. Из бёдер выступал хвост того же цвета, а нос едва заметно двигался, словно обнюхивая обстановку.
Но большая часть тела была покрыта кроваво-красными доспехами. Рука в латной перчатке медленно покачивала оружие, словно сдерживая напор.
— Этот... в доспехах?! Это же не то, о чём нам рассказывали!!
— С оружием... Мастааа... Мастааа всегда превосходит мои ожидания...
Фантомы Логова Белого Волка должны были быть гигантскими волками.
Но стоявшее перед ними существо — за исключением цвета и лица — не имело ничего общего с ожидаемым.
Как бы заглушая грустные слова Тинно, волк-воин издал рёв.
§ § § — Ааа, сейчас вырвет. Хочу уволиться с охоты.
Бормоча жалобы, я бродил по пустому кабинету Мастера Клана. Если бы тут была Эва, она бы посмотрела на меня холодным взглядом.
Впрочем, Тинно мог бы и объяснить причину, прежде чем отказываться...
В голову лезут только бесполезные жалобы.
Спасение человека, жив ли он вообще, куда менее важно, чем ученица Лилиз.
Уж Уровень-то 4, каноны охотника она точно знает. Если станет опасно — должна вернуться.
Но члены Следов — все безбашенные. Какими бы могучими противниками ни оказались, они не отступят так просто.
Тинно тоже поддался этому влиянию. Вернее, самый безбашенный — член Оплакивающего Призрака, так что это плохое влияние учителя. Опасно.
Если Тинно погибнет по моему приказу, что станет с нетерпеливой учительницей Лилиз?
— Ааа, в худшем случае Гильберт-мальчик и Грегг-сэн...
Для них быть щитом ради Тинно, наверное, тоже мечта.
Членов выбрали слишком без разбора. Надо было хотя бы набирать из Следов.
Гаарк, этот тип, должен был предупредить заранее — нет, не помогает. Виноват я больше всех. Отмазываться нечего.
Извините-и-и-и-и-и-и-и-и!!!
Всё должно быть нормально. Тинно тоже знает, что в Логове Белого Волка появляются огромные волки, и наверняка принял все меры. Я повторял себе это, но почему-то не мог успокоиться.
За окном уже стояла темнота. В пределах столицы есть фонари, но за ней — нет.
Ночью Монстры и звери активизируются, поэтому ночные марши все стараются избегать. Да и если сейчас отправить кого-то из Лаунжа, они точно не успеют догнать Тинно.
Видимо, мне нужен Арк.
Полуотрешившись от реальности, я набрался решимости и подошёл к книжному шкафу, встроенному в стену кабинета Мастера Клана.
Массивная полка с книгами по управлению Кланом и истории столицы. За неестественно установленной ручкой я хватается и резко тяну.
Книжный шкаф бесшумно открывается внутрь. За ним лестница уходила вниз.
За скрытой дверью — моя личная комната. Я спускаюсь по лестнице бегом и на ощупь ищу выключатель в темноте.
Выключатель зажигает мягкий свет лампы, заливающий комнату вдвое больше кабинета Мастера Клана.
Комната без окон. Большая кровать на несколько человек. Книжные полки. Стол. Письменный стол. Диван. На стене — непонятная картина-подарок и бумага с тремя правилами Клана.
Но больше всего на виду — Сокровищное Оружие, тесно уставленное по всей комнате.
Мечи. Копья. Доспехи. Плащи. Цепи. Кольца. Сортов и форм — невиданное множество.
Есть и купленные, и полученные в дар, и, конечно, добытые в Сокровищницах.
Это — квинтэссенция нас, Охотников за Сокровищами Оплакивающего Призрака.
Если бы продать всё это Сокровищное Оружие по рыночной цене, нам хватило бы безбедно жить до конца жизни.
Но цель ещё не достигнута.
Я удерживал бурлящий желудок и стал искать Сокровищное Оружие, способное хоть немного изменить ситуацию.