Испытания оказались совсем не такими, как он привык, и Тинно был в таком состоянии, что, казалось, вот-вот рухнет.
С тех пор как прошла ночь в Эране, Тинно практически не смыкал глаз ни днём, ни ночью. Ещё до того, как учитель потащил его с собой, он и так проводил бессонные ночи из-за всех этих дел с маской. Физическая выносливость, закалённая бесконечными тренировками, ещё держалась, но моральные силы были почти иссякли. Единственный раз, когда он терял сознание, был во время тренировки — когда его ударила молния.
От одного шага у него подкашивались ноги, а перед глазами, словно во сне, плыло размытое изображение. В отличие от бури двумя днями раньше, лившееся сейчас палящее солнце было ослепительно ярко для глаз человека, не спавшего всю ночь. Даже без приказа о запрете тренировок окружающие расслабили бы бдительность.
Состояние было отвратительным. Судить о ситуации он ещё мог — настолько рассудок ещё работал, но ничего с этим поделать было невозможно.
Причина бессонницы — тревога и напряжение.
Отсутствие какой-либо информации — в неизвестных условиях, отличных от привычных, — тревога от того, что может произойти всё что угодно, и напряжение от осознания: перед Мастой и учителем нельзя выглядеть жалким. Для Тинно, который до сих пор делал упор на физическую подготовку, всё это было почти незнакомым опытом.
И всё же он каким-то чудом удерживался на ногах силой воли, глядя только в спину Масты, шедшего впереди, и стараясь не отставать.
Маста и сестрёнки, в отличие от измотанного и истощённого Тинно, почти не отличались от обычного.
Та невозмутимость, с которой они шли по городу с поднятыми красными флагами предупреждения о монстрах, — это несомненно была привычка абсолютных сильнейших. Обычно Тинно смотрел бы на них с восторгом, но в его нынешнем состоянии это служило лишь поводом для окончательного краха.
О красных флагах предупреждения он знал теоретически, но видел воочию впервые.
Тинно почти никогда не покидал столицу, но помимо этого, флаги, указывающие на угрозу городу, поднимались крайне редко.
Они затрагивают честь города и в зависимости от ситуации могут стать уязвимостью, которую использовали бы иностранные государства или преступники. Частота поднятия флагов обратно пропорциональна размеру города: в самой процветающей Империи Зебульдия, как ему рассказывали, флаги поднимались всего несколько раз за всю историю.
Город Гра по сравнению со столицей был значительно меньше, но при этом он был настолько процветающим, что славился своими знаменитыми товарами. Такому городу поднять флаг — значит, произошло нечто серьёзное.
Количество рыцарей, выстроенных у ворот, и число магов, готовивших заклинания, свидетельствовали о высоком уровне бдительности города.
Мобилизация такого количества воинов потребовала бы колоссальных затрат. Это не просто меры предосторожности из-за небольшой угрозы. Город, значит, расценивает нападение орков, обосновавшихся в крепости, как угрозу высокой степени достоверности.
Слова, сказанные ему дозорными при въезде в город, оказались лишь пустым утешением.
Тинно не верил словам, которыми Маста сопровождало начало этого отпуска.
Конечно, он не думал, что Маста врёт. Но по прошлому опыту он знал: «небольшое дело» для Масты — это лишь «небольшое дело для Масты», а для Тинно оно превращалось в адское мгновение.
Собственно, если не собираешься сражаться, зачем вообще приезжать в этот город? Провоцировать и отступать — классический приём «Тысячи Превращений», знакомый каждому в клане. Тинно даже представить не мог, когда Маста узнал о существовании флагов, но если бы не знал — зачем из бесчисленного множества городов выбирать именно тот, где поднят флаг?
Я понимаю, Маста. Для вас бой с орочьим легионом не считается настоящим боем. Но... мне это не по силам.
Обычный Тинно, безусловно, смог бы без проблем уничтожить нескольких орков. С верховными особями один на один тоже как-нибудь справился бы.
Но сейчас Тинно был на пределе. Всё из-за того, что не смог выделить время на отдых духа, когда его ещё было так много, но в этом состоянии бросаться на орочью орду — это самоубийство.
Вор по своей природе не приспособлен к битве одного против многих. Кажется, об этом забываешь, глядя на учителя, но его истинное дело — подкрадываться сзади, вести разведку, обезвреживать ловушки.
Маста, вы, значит, хотите научить меня — искусству боя против многих, в котором я так слаб?... Не могу.
Сестрёнки, болтающие весело между собой, вызывали зависть. Голова, помутнённая от недосыпа, не могла собраться, и даже составление плана было бы затруднено. Очередная спартанская программа не по норме заставляла его почти зарыдать, глядя на спину перед собой, но гордость удерживала.
В городе Эран какой-то высокий охотник убил молниевого духа, но такое чудо вряд ли повторится дважды.
Сражаться необходимо. Если Маста дарует испытание — значит, он считает, что Тинно способен его преодолеть. На него возложены надежды. И ради того чтобы оправдать эти надежды, Тинно прошёл через все эти тренировки, подобные аду.
Маста сказал, что в случае чего защитит его. Эти слова были невообразимо приятны, но невозможно навсегда оставаться беспомощным младшим, которого только и делают, что охраняют. Цель Тинно — не быть защищённым, а стоять рядом плечом к плечу.
Сколько именно орков в орде — неизвестно, но если судить по прошлым испытаниям, мало их точно не будет. Скорее всего, их будет слишком много. Возможно... возможно, даже бесконечное количество.
……Маста, это всё-таки невозможно.
— А? У Гры тоже есть убежище?
— Конечно. Никогда не знаешь, что может случиться.
Ситри-сестрёнка кивнула с довольным видом, услышав слова Масты. В тот момент Тинно вдруг понял, почему Ситри-сестрёнка так основательно ко всем готовится.
Если выпадет следующий шанс — он обязательно запасётся всем необходимым, чтобы быть готовым к любому развитию событий. Сквозь туман ума он укрепил это решение.
Но чтобы воспользоваться этим, нужно пережить сегодняшний день.
Верно. В отличие от сестрёнок, которые решают всё грубой силой, Ситри-сестрёнка мастерски пускает в ход хитрости. Возможно, она научит его искусству боя даже против многих.
К Ситри-сестрёнке Тинно относился настороженно, но при этом они не были врагами. Он считал, что к ней нужно относиться с осторожностью и не терять бдительности, но при наличии общей цели — Масты — она была на его стороне. Иногда она лезла к нему с прикосновениями, но не слишком часто, и, казалось, сама не переходила определённую черту.
Если попросить, она, вероятно, поможет. Какова будет плата за это — он не знал.
Когда начнётся решающий бой? Ночью? Или через час? Нападут на них? Или, с видом людей, отправляющихся на прогулку, они отправятся на охоту сами? Дадут ли время отдохнуть? Дадут ли время подготовиться? Или потребуют разобраться своими нынешними силами?
Видя приказ о запрете на тренировки, он склонялся к самому жёсткому варианту. Точнее, испытания Масты всегда были самыми жёсткими.
……Маста, невозможно.
Пока Тинно отчаянно пытался заставить свой мозг работать вопреки бессоннице и усталости, Маста неожиданно обернулся.
В чёрных глазах Масты, похожих на его собственные, Тинно ощутил ложное чувство, будто его мысли читают, и его постигло лёгкое волнение. Вопреки его тревоге, лицо Масты было совершенно спокойным.
— Ладно, раз уж и Тинно, похоже, устал, давайте сегодня вкусно поедим и нормально отдохнем.
— ...Это... последний ужин?
Может быть, они нападут во время еды?
Он старался сдержать дрожь тела, но дрожь не прекращалась.
Старшие сестры улыбались ему во все зубы, словно угрожая. Это была улыбка, за которой скрывался сдерживаемый гнев: неужели он не способен даже собственное тело подчинить?
§ § § Первое, что он ощутил, — отвратительный запах, от которого мог перегнуться нос.
Сильный звериный смрад, несомый ветром, заставил лошадь, ведшую повозку, резко взвизгнуть и остановиться.
Арнольд, отдыхавший в повозке от ран, полученных в бою с молниевым духом, неудобно высунул голову из кузова.
— Что случилось?
— Не знаю... вдруг — странный запах — что это за запах?
— ...Чёрт, предчувствие нехорошее.
Запах, который в Небулнес, где сезон дождей длится практически круглый год, практически невозможно было ощутить.
Нет, вообще-то — это не тот запах, который можно почуять на такой открытой равнине, по которой они сейчас ехали.
Для охотника за сокровищами инстинкт — вещь заслуживающая доверия. Иногда он оказывается важнее логического анализа.
Вокруг не было ни одного человека. Не было и признаков появления монстров. До Гры — их цели — ещё было далеко.
Обзор был открыт, до горизонта почти ничего не возвышалось. Аномалий обнаружено не было.
Но выражение Арнольда оставалось напряжённым. Как бы он ни был уверен в собственных силах, бдительность он никогда не терял. Тот, кто расслабляет бдительность, не может стать высоким охотником.
— Мы находимся с подветренной стороны... Запах взволнованных зверей... пахнет битвой.
По словам Арнольда, лица его спутников стали суровее.
Они ещё не оправились от битвы с молниевым духом, запас предметов не пополнен. Сражаться они ещё могли, но о полной боеспособности говорить не приходилось. Боя по возможности стоило избегать.
— Что делать? Объедём?
— ...Нет, едем. Масштаб серьёзный. По дороге, в ближайших городах, точно будут последствия. Охотник восьмого уровня не может уклоняться от подобного поля боя. Готовьте оружие.
— Понял.
По команде Арнольда спутники ответили голосами, в которых не слышалось усталости.
На открытой равнине запах был настолько силён, что его чувствовали даже без замкнутого пространства. Противник — огромная орда, и такая орда не появляется за несколько часов.
Близко... совсем близко, «Тысяча Превращений». Может быть, удастся понаблюдать за тем загадочным стилем ведения боя, который окутывает всё тайной.
Предвкушая развитие событий, Арнольд — «Могучий Громовой Вспышка» — расплылся в звериной улыбке.