На северо-западе Императорской Столицы Зебульдия раскинулся обширный лесной массив.
В лесу, где обитало множество диких Монстров, насквозь прорубленная тропа, больше похожая на звериную, тянулась к искомой Сокровищнице.
«Логово Белого Волка».
Изначально так называлась территория, которую занимала крупная стая «Серебряной Луны» — коренного Монстра лесного массива, волка с шерстью, напоминающей сияющую серебристую луну.
Непроходимый лес, стремительное перемещение между деревьями на могучих лапах, шерсть, отражающая любую атакующую магию.
Клыки, перемалывающие прокачанные тела охотников, мудрость, пусть и с ограниченным эффектом, позволявшая использовать магию, способность действовать крупными стаями и охотиться даже на Монстров, превосходящих их самих, — смерть леса.
Серебряная Луна была известна как грозный Монстр, с которым нелегко было справиться. Однако у неё было две существенные слабости.
Даже во взрослом состоянии они едва достигали метра в высоту — крошечные телосложением.
И мех лунного цвета, от которого невозможно отвести взгляд, — тот самый, давший виду название.
Кости, клыки, а главное — мех. Биоматериал Серебряной Луны ценился среди всех Монстров едва ли не больше всего.
Они стоили не меньше, чем награда за рискованное прохождение Сокровищницы.
Именно поэтому Серебряная Луна стала добычей охотников, стекавшихся сюда.
Монстр, обладавший мудростью, силой и числом, для охотников, превосходивших его во всём, оказывался идеальной добычей.
Монстры — живые существа. Какими бы силами они ни обладали, они не возникали сами по себе, как Фантомы, бродящие по Сокровищницам.
И вот волков истребили.
Численность Серебряной Луны неуклонно сокращалась по мере роста Императорской Столицы, а этот факт, в свою очередь, ещё больше повышал стоимость их меха.
Если раньше при входе в лес следовало остерегаться этих зверей, то теперь встреча с ними считалась знаком «удачи».
А когда Императорская Столица обрела репутацию святилища охотников, Серебряная Луна полностью исчезла, оставив после себя лишь обширные покинутые логова — следы когда-то многочисленных крупных стай.
«Логово Белого Волка».
И вот где-то за последние десять лет пошли слухи, что в брошенных логовах, где, казалось, уже никого не осталось, стали появляться волки, покрытые кровью от головы до хвоста.
§ — Страшно! Это же чистое проклятие... Ааа, вот такие вещи — вообще не моё.
Я швырнул прочь переданные мне документы и содрогнулся. Одна мысль об этом еле не довела до рвоты.
Я и так был слабаком, но в Сокровищницах, где появляются призраки, стал ещё более жалким — и эта репутация была прочно закреплена внутри партии.
Я из тех людей, которые абсолютно не способны пройти какие-либо испытания смелости. Во-первых, смелости-то у меня нет.
Эва с полуулыбкой смотрела на меня, как я бледнею.
— Не надо так бояться...
— Тип, отражающий историю, — вот что мне попалось. Карма тут тяжёлая.
Сокровищницы в принципе возникают в местах, наполненных Мана-Материалом, однако известно, что существует несколько их типов.
Те, что появляются в местах, совершенно не связанных с окружающей обстановкой.
Те, что сохраняют отпечаток среды и особенностей местности.
И те, что отражают историю данного места.
Закономерности возникновения Сокровищниц по сей день активно изучаются во многих странах. Точно пока ничего не установлено, но в данном случае это комбинация второго и третьего типов.
Словно ниоткуда явившийся алый гигантский волк, некогда истреблённый людьми и бродящий по оставшимся логовам.
Я не то чтобы сочувствовал Серебряной Луне, но история была жуткая.
— Согласно показаниям охотников, которые когда-то сражались с Серебряной Луной... они, кажется, значительно сильнее настоящих.
— Ха-ха-ха... Если меха всё равно не остаётся, какой в этом смысл.
По крайней мере, мне удавалось натянуть безрадостную улыбку.
Живые призраки, появляющиеся в ставших Сокровищницами местах, — «Фантомы», — проявленные из Мана-Материала по тому же принципу, что и сами Сокровищницы.
Оставив в стороне вопрос о том, сильнее они Монстров или слабее, у фантомов есть несколько чётких отличий от Монстров.
Одно из них — они не оставляют останков.
«Фантомы» при уничтожении возвращаются в Мана-Материал и быстро рассеиваются в воздухе.
Да. Как будто они действительно были не более чем призраком.
В крайне редких случаях части наиболее сильно проявленных тел или прочее могут остаться в виде объектов, но содрать шкуру с них невозможно.
Они сами лезут в места, кишащие такими чудовищами, а потом не могут выбраться. По-моему, это лишь плод собственной беспечности.
Эва, перелистывая документы о Сокровищнице, которые она достала, задумчиво щурилась.
Ни малейшего страха в её взгляде. Вероятно, она воспринимала это как нечто из другого мира.
— Однако, согласно этим данным, уровень три определяется не ландшафтом и не механизмами, а силой «Фантомов».
— Хмм. Ну, вроде должно быть нормально. Тино тоже не подарок...
Уровень Сокровищницы определяется комплексно — на основании общей сложности, количества охотников, вернувшихся живыми, и прочих факторов.
Когда ловушки и обстановка оказываются нетрудными, фантомы и Монстры, появляющиеся внутри, как правило, сильнее.
Спецализация каждого охотника индивидуальна. Но молодой Гильберт и Тино действуют исключительно силой, так что даже мощные фантомы не должны стать проблемой.
Между прочим, впервые за долгое время увидев Тино в бою, я понял — она уже была наполовину не человеком.
Кое-что я и предполагал, но это было уже через край.
— Удивительно, что молодой Гильберт так легко согласился.
— Кто знает. Может, Тино отлопала его основательно, и он поразмыслел. Возможно, помогло и то, что я напугал его информацией, которую собрала Эва, но...
Эва Ренфилд — потрясающий человек.
Опыта охотника у неё нет, но она уже несколько лет занималась управлением клана, а больше всего ей помогает опыт многолетней работы в торговле в Императорской Столице.
Судя по всему, она до сих пор поддерживает хорошие отношения с торговой компанией, в которой работала раньше, и безупречно справляется со всем — от закупки материалов для клана до сбора разведданных через обширную сеть связей и даже приёма периодических проверок из высших кругов империи.
Она в кратчайшие сроки собрала и информацию о тех трёх, которую я показал Тино.
Я перед ней действительно не могу поднять голову. Точно так же, как и перед Арком.
Если бы не пункт о том, что Мастер Клана должен быть охотником как минимум пятого уровня, я давно бы уступил этот пост.
Мелькнуло в памяти лицо Гильберта, когда я мимоходом обронил это, и я невольно усмехнулся.
Да уж, лицо у него было что надо. Слишком большие таланты тоже проблема.
Он проходил Сокровищницы с неудержимой стремительностью. Но его товарищи не могли за ним угнаться.
В этом бизнесе такие истории повсюду. Когда разница в таланте видна невооружённым глазом, подобное случается сплошь и рядом.
Отличие от меня в том, что Гильберт был единственным гением в своей партии. И вместо того чтобы разрешить конфликт с остальными, он предпочёл уйти один.
Нет, скорее наоборот.
Наверняка на полпути это уже превратилось в упрямство. В его словах и действиях чувствовалась атмосфера отчаянного безразличия к собственной судьбе.
Молодой гений, возгордившийся, — и конфликт, порождённый этим, — поистине рядовая история. Мой случай, пожалуй, куда более редкий.
Ну а больше всех пострадали остальные, которых Гильберт, рвущийся напролом, потаскал по Сокровищницам не по силам, а потом они поругались и расстались.
— Вы его перевоспитали?
— Нет. Я просто сказал, что нужно было сказать, и позволил ему делать как хочет. Думаю, я его немного устыдил, но если честно, мне самому далеко до позиции кого-то перевоспитывать.
Как Тино, которая, кажется, питает ко мне какое-то странное обожание, или Риз, которая, вероятно, ей это внушила, молодой Гильберт и ещё целый воз подобных проблемных личностей — таковых слишком много.
А больше всего — как мне, который управляет кланом как попало, читать кому-то морали?
Иногда члены клана приходят ко мне за советом по поводу человеческих отношений, и я их искренне прошу — не надо. Я не могу взять на себя такую ответственность, так что разбирайтесь сами.
Эва, как всегда, с безупречной осанкой и прямой спиной, слегка кивнула.
— Поняла. Давайте на этом и остановимся.
— .........
Эва потрясающе компетентна, но иногда кажется, что она понимает вещи каким-то странным образом.
Она работает — и это главное. Много ей обязан — и не собираюсь жаловаться.
Почувствовав, что разговор может принять нежелательный поворот, я сменил тему.
— Кстати, то Сокровищное Оружие, что было у молодого Гильберта, — было весьма неплохим.
— Меч Чистилища?
Вспомнив этот большой меч в чёрных ножнах, я невольно улыбнулся.
Я обожаю Сокровищное Оружие. Единственная моя отрада.
Сокровищное Оружие — это прекрасно. Великолепно. Теперь я понимаю, почему охотники на протяжении всей истории рисковали жизнью в поисках этих артефактов.
А что в них такого великого? То, что их может использовать любой.
Любой человек способен применять способности, неотличимые от чудес. Особого таланта не нужно. Как же это великолепно!
Ну ладно, я их нечасто применяю, даже имея при себе, но хорошие вещи остаются хорошими.
— Как бы мне хотелось... Меч Чистилища. Он бы продал его мне... Наделение огненной стихией и расширение области действия, а вдруг есть и другие эффекты, если как следует изучить, — — но вряд ли он продаст.
Сокровищное Оружие требует немало времени, чтобы к нему привыкнуть, а привыкнув, от него не хочется расставаться.
Пока я восторгался Мечом Чистилища, который лишь слегка прикоснувшись к нему ощутил, я заметил, что Эва смотрит на меня с выражением полного отчаяния.
Похоже, я увлёкся, сам того не заметив.
Я поправил своё расслабившееся лицо.
Эва строго напомнила: — Расточительство, как мне кажется, не рекомендуется.
— Нет, нет, это не расточительство...
— Наделение стихией и расширение области действия? Клай, у тебя и так полно такого оружия.
— Такого оружия? Я бы попросил не смешивать всё в одну кучу.
Каждое Сокровищное Оружие — уникальное порождение чуда, у каждого свои отличия — большие или малые — и свои причуды.
Я уже собрался возразить, но заметил, как сузились глаза Эвы.
Чувствуя, что козыри не на моей стороне, я ответил тихим голосом.
— ...Ну, наделение стихией и расширение области действия — довольно распространённые свойства для оружия подобного типа...
В Императорской Столице множество магазинов, где торгуют Сокров