Учреждение государства завершилось без происшествий, и Такто с Ату уверенно сделали первый шаг в новом мире, однако...
Тёмные эльфы... поселение, где жили их подданные, осталось позади, и оба вернулись к знакомому уже каменному пьедесталу, но выражения их лиц были мрачнее и меланхоличнее, чем когда-либо прежде.
— Всё, конец, — тихо бросил Такто, сидя на каменном пьедестале.
— Да, конец, — так же тихо отозвалась стоявшая рядом Ату.
Оба вздохнули, и где-то вдалеке разнёсся протяжный стрекот длинноногих насекомых.
— Ату, мне было хорошо с тобой.
— Да, я тоже была очень счастлива быть рядом с Такто.
Их взгляды встретились, и Такто, с усталой улыбкой на губах, произнёс слова прощания. Ату, уже смотревшая на всё отрешённо, бережно сжала его руку и улыбнулась, как хрустальная сказка.
«……»
Наступила короткая тишина, за ней — невыразимое выражение лиц. Не в силах сдержаться, оба, не заботясь о том, что испачкают одежду, щедро свалились на землю, устланную травяным ковром.
— Какого чёрта две ведущие державы этого континента — жёстко-праведного типа?!
— Причём одна — человеческое государство, почитающее бога праведности, а другая — эльфийское государство, поклоняющееся природе! Они же моментально убьют нас, как только обнажат! «Здравствуйте, умрите!» — вот что это такое!
Именно эта проблема мгновенно остудила весь их боевой дух. Сведения о положении дел в окрестных государствах, которые Такто услышал от старейшины Мортара после учреждения собственной державы, оказались крайне неблагоприятными для Майногуры.
Люди и эльфы — два народа, чей имидж в вопросе отношения к злым существам был отвратительно негативным, причём оба являлись праведными государствами. Более того, одно из них — цивилизация-предтеча с обширными территориями и статусом гегемона. А добавьте к этому названия государств и самого континента, о которых они понятия не имели.
Незнакомый мир, незнакомые земли — и незнакомый гипотетический противник.
Ситуация стала настолько критической, что классифицировать её по уровням сложности стало просто смешно.
«Хватит с этой картой! Такое отвратительное положение!»
«Давайте начнём заново! Начнём заново, мой король! Мне тоже это не нравится!! Ресурсы скудные, и настроение падает! К тому же, в этом лесу нет ни еды, ни минералов, ни маны — продуктивность равна нулю!!»
Помимо двух враждебнейших государств, на территории которых они обосновались, Великое Проклятое Пределье, где они нашли приют, отличалось ресурсопроизводством, равным нулю.
Обычно даже без освоения земли удавалось как-то добывать пищу и минералы.
Даже в игре это отображалось в виде иконок ресурсов, позволяя собирать их естественным образом. Обычно именно это служило отправной точкой для развития.
Так было бы в нормальных условиях. В нормальных. ...Но на этой земле подобных ресурсов и в помине не было.
Именно поэтому она и называлась Великим Проклятым Предельем.
Тёмным эльфам голодать было неудивительно, равно как и тому, что Такто и Ату били в истерике, корчась на земле.
«Вот, мне сразу хочется умереть. Но в любом случае придётся как-то продолжать. Все тёмные эльфы согласились стать нашими подданными, а начать игру сразу с другим видом — это, в каком-то смысле, невероятный бонус...»
«Верно. Да и мы ещё много о чём не успели спросить. О? Похоже, они пришли».
Как подданные, их действия теперь не ускользали от внимания Такто и Ату.
Им было приказано сообщать всю информацию, и за последние несколько дней они выслушали множество рассказов, включая положение в соседних государствах.
Видимо, и на этот раз старый Мортар пришёл продолжить свой рассказ.
Было уже утро, прошло некоторое время после восхода солнца. Лёжа на земле и греясь в его лучах, они, почувствовав приближение старика, переглянулись.
«Вставаем?»
«Да, так и следует, мой король. Позвольте смахнуть с вас грязь — не вставайте».
Получив привычное выколачивание пыли с больничной одежды, Такто ощутил, сколько ещё предстоит сделать, включая закупку одежды.
***
«О-хо! Рад вас приветствовать, светлейший король, а также Ату! На сей раз я явился, чтобы объяснить вам об этом мире, о чём в прошлый раз не успели рассказать!»
С волевым приветствием на своё времённое тронное место явился престарелый Мортар, вернувший цвет лицу. Беспокойства миновали, продовольственные трудности отступили — хотя худое, подобное сухому сучку тело его не изменилось, прежде видевшееся мертвенное выражение полностью исчезло.
«Владыка! Я и на сей раз привёл со своего подчинённого — Эмуля!»
Вместе с ним явились военачальник Гиа и его заместитель Эмуль. Даже после улучшения продовольственной ситуации сохранявший стройное телосложение Эмуль, отличавшийся очками в проволочной оправе, благодаря своему прежнему ведению разведывательной деятельности был хорошо осведомлён о новостях и преданиях других государств. Поскольку Такто и Ату требовался огромный объём информации, его можно было назвать идеальной фигурой для присутствия здесь.
Ату с довольным видом кивает, обращаясь к почтительно кланяющимся подчинённым. Не осталось и следа от её недавнего жалкого вида — наполненная благоговением манера, с какой она выполняет роль правителя, неплохо справляющегося с общением, производила впечатление.
«Да, государь весьма доволен вашей преданностью. И сегодня он возлагает на вас надежды. Кстати, вам не обязательно так уж чрезмерно кланяться. Государь не выносит пышности и безразличен к церемониальной вежливости. Да и вы уже — граждане нашей страны.»
Их верность была безгранична, и это не подлежало сомнению. Однако порождённое этой преданностью чрезмерное благоговейное поведение вызывало у Такто лёгкое неловкое щекотание в душе. По правде говоря, он был обычным человеком. Пусть происхождение его было более чем приличным, но по натуре он оставался простолюдином, и манера Мортара и его спутников слегка стесняла его.
«Но ведь тогда мы не сможем выразить свою преданность...»
Именно поэтому он и собирался передать через Ату просьбу переменить их поведение, однако для них это предложение оказалось настолько неожиданным, что поколебало саму основу их представлений.
«Преданность живёт не в жестах, а в сердце. Насколько вы почитаете государя — ему видно как на ладони. Поэтому проблем нет.»
«Ага, я знаю.»
«О, великая Владыца Ира! Как милосердны ваши слова! Раз государь столь изволил говорить, то мы снизойдём с церемониальной вежливости!»
Долго ломался в раздумьях престарелый Мортар, но, раз так говорит государь, согласился. Для них всегда прав был государь, и если Такто так утверждал, значит, ошибались они сами — все их прежние представления.
К тому же, как справедливо отметила Ату, словесная форма ничего не меняла в сути — преданность их оставалась незыблемой. Более того, забота государя даровала им высочайшую радость.
Нынешняя беседа, несомненно, будет плодотворнее предыдущей.
Так было и с теми из старейшин Мортара, что были уверены в своей правоте, — но пока они ломали голову, с чего начать разговор, к ним обратился совершенно другой голос.
— А, прежде чем начнём, хотел бы сегодня кратко изложить наши дальнейшие планы. Как раз и старейшина Мортар, и военачальник Гиа здесь присутствуют, так что очень удобно.
Он с интересом кивнул.
И одновременно мысленно полностью согласился.
Майногура всё ещё представляла собой лишь поселение с троном, но это было государство. Не просто скопище беженцев.
Под рукой могущественного предводителя, который намерен бросить вызов миру, решение государственного курса — вещь абсолютно необходимая.
И старейшина Мортар, и Гиа были фигурами руководящего звена среди тёмных эльфов.
Разумеется, дел у них предстояло множество.
Вновь подкрепив решимость отдать всё свои силы, они выпрямились, принимая повеление короля.
— Вы вступите в должность ключевых кадров государственного управления Майногуры. Это решение короля, и оно не подлежит пересмотру.
Старейшина Мортар будет отвечать в основном за государственное управление. Раз вы владеете магией, я возлагаю на вас большие надежды.
Гиа остаётся военачальником и по-прежнему будет командовать воинским корпусом Майногуры. Набор людей оставляю на ваше усмотрение, и если особых проблем нет, то используйте подчинённых вам людей как раньше.
Он размашисто кивнул.
Сообщение в целом совпало с его ожиданиями. Разумеется, то, что оно предсказуемо, вовсе не повод относиться к нему легкомысленно. Он должен хотя бы отчасти воздать за величайшую милость.
Пронзительная решимость горела в глазах военачальника Гиа, и он громко ударил себя кулаком в грудь.
— Принимаю приказ! Ради короля я немедленно соберу воинов, и если встанет враг — пусть даже это будет младенец, я с радостью убью его, как и подобает!
Гиа воззвал к лесу, и его неукротимый дух пронёсся далеко за горизонт.
В его воображении возник король, в полном восторге кивающий, и Ату, произносящий слова ободрения.
Вот отсюда всё и начинается, — был уверен он. Быть остриём копья короля и порубать бесчисленных врагов, — именно о таком боевом величии на поле боя он когда-то мечтал. Но...
— Что это за страшная штука.
— А?!
На его отчаянный возглас король выразил совершенно противоположное мнение.
Гия замер, округлив глаза. Получив утверждение, прямо противоположное его собственным мыслям, он на мгновение потерял дар речи.
Не сказал ли он чего-нибудь неуместного?
Вновь мысленно прокрутив свои слова и поведение, он не нашёл ничего подозрительного.
«Война — это варварство.»
«Король предпочитает мир.»
И это было неудивительно. Они в корне были разными. Такто, который сам собой изрекал чрезмерно мягкие слова, и Ату, которая за ним следовала.
На мгновение в голове мелькнул вопрос: «Почему король разрушения — пацифист?!» — но он быстро убедил себя, что за этим кроется непостижимая глубина королевских замыслов, и робко, с молитвой, чтобы всё именно так и обстояло, осмелился высказать сомнение.
— А, а... вы не имеете в виду — не напрямую, а косвенно принести миру разрушение и тому подобное?
— Нет.
— Король предпочитает внутренние дела. Запомни это.
— Д-да... Благодарю за наставление...
Но и на сей раз — промах. Король полностью опроверг его.
Гия ещё больше погрузился в замешательство.
Бросив боковой взгляд, он увидел старца Мортара, который весело поглаживал свою белую бороду. Увидев, как тот подмигнул ему с лёгким пренебрежением, Гия, чьей визитной карточкой была невозмутимость, слегка вспылил, но не посмел повысить голос перед королём и промолчал.
В конечном счёте, если король так говорит, значит, так оно и есть.
Пусть его первый аргумент и был отбит, но даже Гия, несмотря на свою злую натуру, не был особенно одержим желанием перебить всех живых существ подчистую.
Долго они были вынуждены вести тяжёлую жизнь.
Если король желает мира — так тому и быть. Вся воля — воле короля. Гиа убедил себя в этом.
— Что касается ближайших действий, то сначала необходимо полноценно отдохнуть и привести в подобающее вид эти исхудавшие тела. А после… ну, строительство нормального жилья, я полагаю.
Пока Гиа придавал свои внутренние сомнения приемлемому виду, указания Ату продолжали поступать.
Предложение дать телу отдохнуть было как нельзя более кстати. Старик Мортар не в счёт, но остальные были измотаны до предела.
То, что им без лишних вопросов предоставили время для восстановления, заставило их тайно поклясться ещё усерднее служить.
— Ах-ха! Благодарю за милосердие, необъятное, подобное бесконечности! Однако, прочих не знаю, но мы вполне способны действовать! В отличие от Гии, вся гордость которого лишь в его силе, я могу быть полезен во многих делах! — Старик Мортар хитро ухмыльнулся, бросив вызывающую усмешку, которую мог заметить только Гиа.
— Ты, старик проклятый! Лишь брюхо набил — тут и расшнуровался! — мысленно изливал Гиа всё, что думал, но на данный момент его позиция была слабовата, и он тайно поклялся когда-нибудь смыть это пятно.
— Я думаю, вы тоже можете отдохнуть, но — Такто, похоже, они страдают трудоголизмом. Не повелеть ли им собирать материалы или выбирать место под строительство?
Неожиданное предложение, видимо. Слегка смущённая, но радостная Ату обратилась к своему владыке за советом.
Такто, хотя и не хотел слишком сильно нагружать тех, кто проявлял столь высокий дух, но и не хотел игнорировать их рвение — и, стараясь в меру сил, обратился к мыслям о расовых способностях тёмных эльфов.
Расовые особенности бывают самыми разными. Эксплуатация сооружений, соответствующих этим особенностям, или назначение на должности — вот ключ к выгодному прохождению игры.
Перебирая в памяти эти данные и выстраивая в голове различные комбинации, он вдруг озарился идеей.
— А!
На голос Такто Ату мгновенно отреагировала. Словно спросив: «Что-то случилось?», она слегка склонила голову и, устремив на него взгляд, тихо ждала слов.
— Землеустройство без уничтожения леса?
Услышав слова короля, Ату хлопнула в ладоши. Сказав одно, он понял десять. Превосходная подчинённая.
— Ах! Верно ведь — они тёмные эльфы. Старик Мортар, хочу уточнить: способны ли вы заготавливать древесину и возводить различные сооружения, не прибегая к полной вырубке леса?
Говорят эльф — говорят лес, говорят лес — говорят эльф.
Это известный закон не только в «Этёрнал Нейшнс», но и в большинстве фэнтезийных миров в целом.
В игре раса эльфов обладала особой чертой — они могли возводить различные постройки, не вырубая леса.
Лес порождает множество благ. Обычно, чтобы построить что-то обычное, приходится расчищать землю, вырубая деревья. Разумеется, после вырубки все бонусы, даваемые лесом, исчезают.
При такой раскладе способность эльфов строить, сохраняя лес нетронутым, делала их одной из самых популярных рас в игре.
Такто задал этот вопрос именно в расчёте на эту особенность, и, похоже, его догадка оказалась верной.
— Мы не столь тесно связаны со светом, как раса эльфов, именуемая детищем света, однако и наш народ считает лес родным домом. Сооружения из древесных гигантов в кронах деревьев — скорее предпочтительная среда обитания, нежели голая земля.
— Ого!
— Король предпочитает улучшения, не нарушающие баланс окружающей среды. Это весьма обнадёживает.
На лице Такто появилась радость.
Бонусы от сохранения леса действительно огромны. Особенно велико значение улучшения санитарных условий — оно в долгосрочной перспективе будет во многом способствовать росту населения и его поддержанию.
Нелегко сдержать улыбку, когда представляешь все блага, которые удастся получить в будущем.
— Похоже, способности нашего народа пришлись королю по душе. Мне тоже приятно слышать.
— Угу-гу...
Гиа, который полагал, что Разрушитель Миров как минимум должен сначала уничтожить лес, невольно издал мурлыкающий звук.
Однако, хоть он долго хмурился и морщился, вскоре вновь признал ошибочность своих представлений и прислушался к тому, что говорил Ату — к словам короля.
Гиа всё ещё был молод и слегка неустойчив перед лицом событий, выходящих за рамки его привычного понимания.
— Тогда, пожалуйста, заготовьте древесину и прочие стройматериалы, но не уничтожая лес целиком. Разумеется, без излишних усилий — в разумных пределах.
— Лес подвергнется влиянию «Просачивающейся ориентации» и станет невероятным — жду этого с нетерпением!
— Да, так и есть, мой повелитель.
Слова короля прозвучали окончательно.
В разговоре с Ату прозвучало слово, которое заинтересовало старейшин Мортар, но поскольку оно было обращено не к ним, они воздержались от вопросов.
Они и сами не забыли о своём положении. Предстояло возродить свой клан под покровительством короля. Далеко отсюда ещё оставались соплеменники, рассеявшиеся и бежавшие в иные земли. Чтобы впоследствии король позволил принять их в своё царство, нужно было теперь доказать, насколько они полезны.
Старейшины Мортар были готовы посвятить всё ради короля и не намерены были жалеть никаких усилий.
«Старайтесь. И не забывайте про «лесонасаждение»» — обратился к ним наконец король со словами поощрения.
Одних этих слов, от которых по телу пробежал холодок, было достаточно, чтобы поднять настроение до небес, и Гиа, не упустив момента, пока король обращался лично к нему, задал свой вопрос.
«О-ох! Великий король! У меня есть один вопрос!»
«Что случилось?»
Ату тут же вмешалась.
Гиа хотел бы ещё послушать слова короля, но раз тот выслушивал его — это уже было хорошо. Важнее было нечто другое: выставлять напоказ своё невежество, конечно, стыдно, но притворяться, будто ты понимаешь, не признаваясь в своём невежестве, — стыд, который превосходит всякий стыд и является великою виною. Поэтому робко, испытывая неловкость, он осмелился произнести незнакомое слово.
«Простите... а «лесонасаждение» — это... что именно собой представляет?»
На лице Ату появилось выражение — «А?»
И вот теперь настала очередь военачальника Гиа ощутить, как совесть его покалывает в неудобной тишине.