«Да-да. Неплохо. Весьма неплохо. Но это предложение я отклоню.»
«...А?»
Слова Такто заставили Витторио издать порывистый вскрик.
Он не мог понять, о чём говорит его повелитель.
Нет, значение слов он улавливал. Но почему тот вдруг заговорил так — это было решительно непостижимо.
«Нет, правда. Это совсем тот Витторио, которого я знаю. Рад, что ты говоришь от души.»
«Почему...?»
Когда стратег задаёт вопрос «почему» — это глупость.
Более того, требовать ответа о ситуации, которую сам не можешь осмыслить, вместо того чтобы использовать это против собеседника, — равносильно признанию собственного поражения.
Витторио это прекрасно понимал.
И всё же, осознавая всё до последнего, он не смог выдавить из себя ничего иного.
«О? Ты думал, что я скажу «да»? Ну, в этой Злой Книге, конечно, сказано, что Витторио — мой самый доверенный слуга. Что лишь его словам я должен быть готов внимать — так там и написано.»
Жадина — вот. Так добавив, Такто слабо улыбнулся.
Его слова были истиной. И именно в этом кроется причина, по которой Витторио, полный уверенности, столь долго и самонадеянно тараторил перед ним.
Такто обрёл своё сознание благодаря силе восприятия, порождённой последователями ира-религии, основанной Витторио.
А это, в свою очередь, означало, что настройки Злой Книги безошибочно сработали в соответствии с волей Безымянного Злого Бога, а значит, как и сказано в тексте, Такто признаёт Витторио своим первым слугой и принимает его слова.
Но дело было не только в этом. Витторио продемонстрировал целый ряд хитроумных замыслов.
Создав грандиозную вторую силу внутри государства в виде ира-религии, он значительно укрепил мощь Майногуры, а также приготовил средство воздействия — религию — не скованное рамками государства.
Пусть это и ретроспективная оценка, но он выставил могучего врага — Святую Дневника, — создав ситуацию, которой прежний Витторио был бы совершенно не в силах противостоять.
Отрицать существование Ира-Тактоо — сильнейшего и непобедимого, каким его описывает Злая Книга, — с точки зрения здравого смысла тоже было бы крайне затруднительно.
До того всего было невозможно отвергнуть стратегию Витторио — первого и наиболее доверенного подчинённого Ира-Тактоо. Именно так всё и было устроено.
Что-то... большая ошибка.
Зрачки Витторио дрогнули. Невероятное представление о том, будто его собственная стратегия рушится с основанием, начало охватывать его сознание.
«С самого начала у меня было чувство внутреннего неспокойствия. Твоё поведение было весьма привлекательным, но где-то в нём чувствовалась сдержанность, не так ли? Как ты утратил доверие к моим способностям, так и я питал подобное недоверие к твоим поступкам».
Такто произнёс это.
Говорил он так, словно с самого начала видел сквозь его замысел.
Но это было странно. С момента пробуждения он уже непрестанно менялся, превращаясь в тот идеал Ира-Тактоо, который вынашивал Витторио.
Как мог Ира-Тактоо, который непременно должен был считать «героя языковых промахов» своим первым советником, строить подобные мысли?
Именно поэтому на прошедшей аудиенции грязный Ату не присутствовал?
Чтобы показать всем и каждому, что его правая рука — Витторио…
Но словно насмехаясь над замешательством Витторио, Такто продолжил рассказывать с поразительной лёгкостью.
С тем беззаботным теплом, с каким делишься новостями со старым другом, которого давно не видел.
«Ну, безусловно, у меня было немало жалких стратегий, и я однажды недооценил ситуацию и потерпел неудачу. В этом смысле, полагаю, я мог тебя разочаровать. Поэтому и я предпринимал различные меры предосторожности».
Странно. Слишком странно.
Что-то идёт не так. Витторио яростно вертел в голове, обозревая все свои прошлые действия.
Но нигде не было ни единой ошибки, ни малейшей оплошности.
Где именно Такто узнал о его стратегии и принял встречные меры?
Испытывая потрясение, шок и какую-то странную радость от этой необычайности, Витторио ждал слов своего повелителя.
«— Раньше ты говорил, что второй план необходим всегда. Помнишь?»
«Д-да, конечно. Я этого не забыл».
Второй план. То есть альтернативное средство.
В любой операции могут возникнуть непредвиденные события. Разрабатывать разнообразные меры противодействия — обычное дело для стратега.
То, что подготовил Витторио, — это Ёнаёна как заместитель пророка.
В её случае она предназначалась для того, чтобы по его воле управлять культом Иры, если у Витторио по какой-то причине возникнут трудности с контролем над действиями Ира-культа.
В этом смысле должность заместителя пророка точно описывала Ёнаёну.
Однако Такто, вероятно, хотел сказать не о ней, а о том, что всему нужен запасной вариант.
Его замысел был таков――.
«Так и знал. Тогда ты должен понять.»
Облик Такто перед глазами расплывается.
На его месте появляется уродливый младенец — сильный подчинённый Такто, обладающий способностью к мимикрии.
«Да, я слишком часто использовал силу Безымянного Злого Бога как Ира-Тактоо, и именно это вызвало эту проблему. Твою операцию можно только назвать великолепной. Однако я не был беспечен в этом вопросе. Я принял определённые меры.»
Из уст младенца звучат слова Такто.
Чтобы разоблачить мимикрию, необходимы соответствующие способности. Витторио обладает такой же способностью, но, к сожалению, распознавание — не его специализация.
Утверждать, что он не ожидал этого совсем, было бы ложью… однако его намерения оставались не до конца понятными.
«Итак, неудачник!! Подражающая способность?! Но как?! Неужели――?!»
Воспоминание всплывает.
На прошлом приеме, что он сказал? Разве он не просил слов клятвы верности?
В ответ на эту просьбу, несмотря на сомнения, разве он не ответил согласием?
Чему он поклялся в верности? Был ли это поистине Ира-Тактоо?
Что если он поклялся этому младенцу-монстру с даром мимикрии?
Нет… если это так, то основа рушится.
Запрет на идолопоклонничество. Абсолютное учение о том, что нельзя поклоняться никому, кроме Ира-Тактоо.
Когда восприятие Бога рассеивается, возникает пространство для толкования.
И это сделал именно он. Сам основатель Ирского учения!
«В-вы обманули меня!?»
Услышав эти слова, Такто лишь слегка усмехнуется.
Хотя их произносит «Несостоявшийся», истинное местонахождение его неизвестно, но, вероятно, он постоянно наблюдает за ситуацией.
Слышал, что способности Такто-наставника ещё не вернулись, но, вероятно, и это была ложь с самого начала.
«Твои интеллектуальные схватки всегда доставляют мне удовольствие. Помню, как всегда радовался и хлопал в ладоши, угадывая каждый твой замысел».
Ситуация уже полностью перевёрнута.
Все планы Витторио блокированы, победа Такто предрешена.
У «Героя языковых штучек» практически нет шансов на перелом. Он понятия не имеет, какие методы использует противник.
В таком положении даже Витторио не питал иллюзий, что сможет нанести удар для спасения.
«Но! Даже так, это неубедительно! Моя дефиниция должна была несомненно достичь вас! Иначе вы бы до сих пор оставались без сознания! Вы не могли бы предпринять подобный план! Я ведь ваш единственный и неповторимый преданный соратник!»
«Ты правильно предположила, что моя потеря сознания — следствие способности Богохульного Духа Именования. Как и Владыка Погибели или Наставник Майногуры, она является частью моей природы. Но ты путаешь одну вещь: все это касается Ира-Тактоо, а не Такто Иры».
Эти слова заставляют Витторио сделать глубокий вдох.
Он в общих чертах понял ситуацию. Но это наносит ему колоссальное унижение.
Если слова Такто верны, то Витторио с самого начала лишь одинокий танцор...
«Ты, должно быть, уже в целом понимаешь? Что этот мир обладает своего рода многослойной структурой».
Он медленно кивает.
Витторио в общих чертах понимал, что в этом мире существует своего рода непреодолимая стена.
Те, кто существовал в этом мире изначально, — например тёмные эльфы, — как правило, могли быть определены как равные или даже нижестоящие по отношению к NPC в обычных играх.
Напротив, перевоплощённые вроде игроков являлись существами высшего порядка, а боги, предположительно призвавшие их в этот мир, занимали ещё более высокое положение.
Между ними не было каких-то явных разделительных черт или различий во внешнем облике, однако их можно было различить по разнице в подавляющей мощи.
«Ира-Тактоо — это не более чем личность, существующая в рамках "Этёрнал Нейшнс". А значит, он — лишь часть более высшего существа, Иры Такто.»
Безымянный злобный бог был лишь одной из сторон личности Иры Такто — лучшего игрока в мире «Этёрнал Нейшнс».
Подобно тому как шахматная фигура не может атаковать того, кто ею управляет, существа низшего порядка также испытывают колоссальные трудности при попытке напрямую повлиять на существо высшего.
Даже если бы личность по имени Ира-Тактоо стёрлась — сам человек по имени Ира Такто не исчез бы.
Тем более, когда речь шла о психике и смысле существования…
Таков закон этого мира.
«Иными словами, даже если бы с самого начала Ира Такто утратил личность под воздействием силы Безымянного злобного бога, это никак не повлияло бы на меня.»
Ира Такто с момента прибытия в этот мир в качестве перевоплощённого неизменно вёл себя как игрок «Этёрнал Нейшнс». Он был лидером Майногуры, королём гибели и Безымянным злобным богом.
Но его истинная сущность оставалась сутью Иры Такто.
Юноша-игроман, доживающий последние дни, прошедший десятки прохождений вместе с любимейшим из любимых персонажей.
Вот кто был Такто на самом деле — его незыблемая основа.
«Впрочем… возможно, из-за того, что он так долго оставался в роли лидера, ему и потребовалась небольшая корректировка.»
Такто утратил себя на самом деле примерно так же, как от укачивания в машине.
Увлечение игрой зашло настолько далеко, что он начал смешивать себя с её персонажами. Так же, как некоторые люди впадают в паническое состояние после просмотра шокирующего фильма, и Такто под воздействием самого понятия «Ира-Тако» на какое-то время оказался втянут в природу Безымянного злобного бога.
Но… даже это было для Такто событием, укладывавшимся в рамки прогноза.
И средство противодействия было одно.
Например вот... Девочка, которой он доверяет больше всего, которая знает его лучше всех благодаря десяткам тысяч пройденных игр и будет вечно рассказывать ему о своих воспоминаниях с ним — с Ирой-Такто — помогая ему вспомнить, кто он такой.
Ату была рядом с ним.
Именно благодаря тому, что Ату рассказывала ему воспоминания, пока он лежал на полу, его истинная сущность была пробуждена и освобождена от оков Иры-Такто.
Это был сказочный сюжет, но, как и предполагал Такто, восстановление произошло невероятно быстро.
Разумеется, вероятность того, что Ату поступит именно так, была крайне высокой.
Потому что он сам поступил бы точно так же, будь на её месте.
Воскрешение Такто не было результатом замысла Витторио. Совпадение по времени было случайным, а на самом деле всё было заслугой самоотверженности Ату.
Стыдно об этом говорить, но между ними была огромная взаимная вера.
«Тот, кто обладает хитростью, превосющей всех, и никогда не был обманут. Тот, кто управляет всем и смеётся над всем. Но это также означает, что он никогда не был обманут.»
Тук-тук — раздались шаги.
Дверь со скрипом отворилась, и кто-то вошёл, но у Витторио, оцепеневшего от потрясения, не хватило сил даже обернуться.
«А тот, кто именно таков, как правило, легко терпит поражение там, где меньше всего ожидает. Уверенность в том, что его нельзя обмануть, превращается в гордыню, которая в итоге его и убивает.»
Можно ли это назвать гордыней?
Поражение было решено с самого начала. Пока его ещё не вызвали, план уже был разработан, и подготовка была доведена до совершенства.
Вернуть всё назад Витторио было невозможно.
Ведь, как невозможно изменить прошлое, невозможно найти ни единой лазейки в идеально поставленном воскрешении.
«Давай я просто и ясно подведу итог.»
Сзади раздался голос.
Ах, вот оно. Вот этот голос.
Единственный, кто мог по-настоящему контролировать Витторио и заставить его плясать у себя на ладони.
Владея всеми знаниями и посредством своей мудрости посмеивающийся над всем языковым злом, он покажет, как можно подчинить подобного героя.
«С самого начала всё было устроено так, чтобы, пока есть Ату, всё разрешилось».
Лёгкое касание руки на плече сзади.
По щекам Витторио потекли слёзы.
То, что желанный повелитель находится перед ним, приносит больше всего радости, и его повелитель оказался великим существом, таким, каким он в него верил.
Ах, скорее, скорее скажи это.
Почувствуй унижение поражения, навязанное мной.
«Ты запасной план, Витторио. Похоже, твоё время не настало».
Взгляд Такто, подошедшего прямо, обращается к Витторио.
Слова, произнесённые с нежной наставностью, дорогие превыше всего.
Слова, услышанные от повелителя, с которым он впервые лицом к лицу.
Вкус поражения сильнее всего свёл с ума Витторио.