Когда
Это были жалкие люди, и Чэнь Гэ размышлял — стоит ли говорить им правду.
Если не говорить — они, может, ещё будут цепляться за последнюю надежду и стараться жить.
А если сказать — эти пассажиры с высокой вероятностью сломаются, потеряв последний якорь.
«Конечная остановка этого призрачного автобуса — Ливань. Это место, затронутое миром за Дверью, пропитанное отчаянием и злом. Все их жертвы обречены на пустоту. Я не могу смотреть, как они тонут всё глубже — люди, отдавшие столько, заслуживают, чтобы жизнь была к ним добра.»
Одна лишь правда лишь сломает их, но если в этот момент дать им новую надежду — это уже совсем другой разговор.
Долго думая, Чэнь Гэ решил помочь им по-своему.
— О чём ты думаешь? — тихо спросил ожоговый хирург, заметив, что Чэнь Гэ задумался.
Чэнь Гэ не ответил. Его мысли неслись семимильными скачками — за считаные секунды перед глазами промелькнули истории Ван Ци, Сюй Иня, доктора Гао и других. Любая из пережитых ими историй, подставленная на его место, могла бы послужить убедительной отговоркой.
— Если неудобно говорить — не надо. Может, мы ещё встретимся в этом автобусе, — мужчина бросил взгляд на Чэнь Гэ, и его губы шевельнулись: — Ты впервые едешь в этом рейсе?
— Да, — кивнул Чэнь Гэ.
Ожоговый хирург подвинулся ближе и понизил голос до шёпота: — Когда приедем, если кто-нибудь предложит тебе выбор между отдать и нести — запомни, выбирай нести.
— Что ты имеешь в виду? — Чэнь Гэ мгновенно уловил неладное. — Чтобы найти моих друзей, мне придётся что-то отдать или что-то нести на себе? Братец, что там, на конечной?
Медленно оглянувшись по сторонам, врач наконец заговорил: — В том городе есть Потусторонняя башня. Внутри неё можно услышать голоса тех, кого хочешь увидеть. Но чтобы найти их, придётся заплатить определённую цену.
Чэнь Гэ запомнил его слова. Врач только что выдал важнейшую зацепку — в Ливани есть Потусторонняя башня.
Он тоже понизил голос: — Братец, я просто хочу увидеть своих друзей. Неужели за одну встречу приходится платить какую-то цену?
— В этом мире не бывает ничего безвозмездно. Чтобы увидеть своих друзей, ты должен что-то нести на себе или что-то отдать. — Врач, похоже, был человеком без дурного умысла. Он снял перчатки, слегка закатал рукава — на его худых руках были перевязаны красные нити. — Это от злых духов. Каждый раз, заходя в Потустороннюю башню, я выбираю «нести». И каждый раз, выходя оттуда, я чувствую, будто мои плечи тяжелеют — словно что-то забралось мне на спину и вышло вместе со мной.
Чэнь Гэ понял, что имел в виду мужчина под словом «нести». Неудивительно, что от врача исходил холод и он выглядел таким слабым — тот, кто стоял за всем этим, использовал этих отчаявшихся несчастных для выращивания духов, превращая их в оболочки для потусторонних сущностей.
По сути, это было то же самое, что делали члены Ассоциации Странных Историй. Разница была в том, что эти пассажиры не знали: их тела стали прибежищем для духов, а их чувства — пищей для потусторонних сущностей. У них не было способности управлять духами — они могли лишь пассивно нести бремя, а значит, ими было легче управлять.
— А что значит «отдать»? Почему ты не рекомендуешь мне выбирать это?
— Тот глуповатый отец на соседнем сиденье выбрал «отдать». Поначалу ты отдаёшь лишь ногти, волосы. Но чем дальше, тем страшнее становится то, что ты отдаёшь — зубы, пальцы, собственную совесть и прекрасную сторону своей человеческой природы. — Голос врача был едва слышен — если бы не призрачное ухо Чэнь Гэ и его отличный слух, он бы ничего не расслышал.
— Совесть тоже можно отдать?
— Башня заставит тебя делать кое-что в том городке — воровать, грабить, даже убивать кое-кого. Выбрав «отдать», ты заметишь, как всё больше перестаёшь быть собой. — Врач, видя, что Чэнь Гэ по-прежнему выглядит любопытным и нисколько не напуганным, не стал дальше объяснять. — Просто запомни: все, кто выбирал «отдать», отдав всё до конца, больше никогда не выходили из этой башни.
— То есть они отдают самих себя? — Без совести, человечности и памяти, в процессе бесконечных жертв они давным-давно утратили себя.
Чэнь Гэ подумал, что люди, о которых говорил врач, очень напоминали убийц из той игры — полные злости, чрезмерно агрессивные, чрезвычайно опасные.
Если тот городок в игре представлял мир за Дверью в Ливани, то все, кто выбрал «отдать», скорее всего, в итоге были отправлены внутрь Двери.
Те, кто выбрал «нести», становились оболочками для духов за Дверью и медленно пожирались; те, кто выбрал «отдать», превращались в чудовищ мира за Дверью.
Чэнь Гэ сравнил методы Ассоциации Странных Историй и таинственного кукловода из Восточного пригорода. Ассоциация заставляла людей управлять духами и изучала, как контролировать Дверь. Но ситуация в Восточном пригороде была полной противоположностью: тот, кто стоял за всем, заставлял духов управлять людьми и непрерывно подбрасывать «подкормку» в Дверь, делая и без того вышедший из-под контроля проход ещё труднее закрыть.
Если доктор Гао был человеком, доведшим и рассудок, и безумие до абсолютного предела, то кукловод из Восточного пригорода — это абсолютно истеричный дух, который вообще не считал людей за людей, попирал всё прекрасное и окончательно исказился, став извращённым до самых корней.
— Вот это действительно страшный противник. — Разговор с врачом прояснил для Чэнь Гэ многое, и он постепенно приходил в себя. — Одна лишь тень на водопроводной станции могла сражаться с ещё не оправившейся
Раньше Чэнь Гэ, завидев Красное Одеждение, тут же пускался бежать, не раздумывая. Теперь, по мере того как
Он не мог оценить силу противника. Подумав о том, что именно в Восточном пригороде пропали его родители, Чэнь Гэ вдруг ощутил, что-то не так. Он посмотрел на электросамокат, стоявший ровно посередине прохода автобуса, и тихо пробормотал: — Не слишком ли я ярко светился в последнее время?
Красный Дождевик тоже был Красным Одеждением, но, даже зная, что её ребёнок мог быть в этом автобусе, не решалась ступить на него ни одним шагом — и это косвенно подтверждало, насколько страшен тот, кто стоял за всем.
— Если он способен напугать Красное Одеждение до такой степени, мне придётся заново оценить его силы.
Чэнь Гэ бормотал что-то себе под нос, сидя на своём месте. Ожоговый хирург, решив, что его слова напугали парня, мягко утешил: — Если выберешь «нести» — всё будет в порядке. Пока ещё не стало невыносимо, быть может, ты ещё сможешь её увидеть.
Желание врача было простым и чистым, и Чэнь Гэ не хотел смотреть, как тот медленно спускается в бездну. Он решил спасти этих людей по-своему: — На самом деле я знаю ещё один способ увидеть их, и он не требует такой страшной цены.
— Какой? — Врач слегка приподнял брови — его заинтересовало то, что говорил Чэнь Гэ.
Повернувшись и посмотрев врачу прямо в глаза, Чэнь Гэ произнёс: — Вы слышали об Ассоциации Странных Историй?