— Вы тоже не знаете, кто председатель?
— Все ходят в масках и одинаковых чёрных мантиях. Иногда под ними даже людей меняют, и никто не замечает. — Первый слева указал на себя. — Я Номер Один. Здесь номер важнее имени. Если не хочешь, чтобы тебя заменили, лучше всегда быть начеку.
Эти слова он обращал к новенькой женщине. Голос у неё был очень характерный, а в своей истории она выдала фамилию мужа и множество подробностей из быта. Если поискать, её обязательно найдут.
Чэнь Гэ, услышав её голос, сразу опознал личность.
На самом деле он и сам не ожидал, что популярная ведущая рубрики на полуночной радиостанции окажется такой вот персоной.
— В обществе нет других правил. Нужно лишь подготовить достаточно жутких историй. — Голос мужчины был слегка отстранённо-холодным. — Когда вы, трое новичков, расскажете свои три истории, мы постараемся выполнить ваши просьбы. А там уже решайте сами — остаться или уйти.
— Всё, что нужно было сказать, Номер Один уже сказал. — Мужчина справа щёлкнул пальцами. — Скоро подадут ужин. Пообедаете — и сможете уходить.
— Ужин? — Чэнь Гэ ощутил лёгкое сомнение, но промолчал.
В комнате снова воцарилась тишина. Ни один человек не произнёс ни слова. Прошло почти полчаса, прежде чем из коридора донеслись шаги.
Входная дверь распахнулась. Человек с птичьим клювом стоял на пороге — на его шее было несколько заметных царапин от когтей.
— Вышла небольшая задержка. Понадобится ещё время.
— Ничего. До утра ещё долго. — Первый справа посмотрел на троих новичков. — Вы, наверное, ещё не привыкли. В первый раз бывает тяжелее. Потом войдёте в ритм.
Едва он умолк, как Десятый, который прежде выразил симпатию к маске Чэнь Гэ, заговорил:
— Если вам терпеть невмоготу, можете уйти раньше.
Остальные в чёрных мантиях промолчали. Похоже, они не понимали, зачем он это говорит.
— Я на ужин не останусь. Мне нужно быстрее найти новую историю. — Второй новичок, пожалуй, был самым обычным из всех присутствующих. Ему совершенно не по себе было в этом окружении сумасшедших. Если бы не необходимость скрыться от преследования, он бы сюда ни за что не пришёл.
Первые по обоим бокам промолчали, лишь взмахнули руками. Их взгляды были прикованы к Десятому — сегодня с ним что-то было не так.
Чэнь Гэ был полон любопытства к Обществу Жутких Историй. Красные нити в его тени через одну-две минуты должны были завершить плетение. Уйти сейчас — во внутреннем смысле — было жаль.
В его глазах все собрались в одном месте — разом решить вопрос со всеми было бы идеальным шансом.
Председатель был среди этих десятерых. Даже они сами не знали, кто он. Самый простой выход — разделаться со всеми десятьми разом.
— Счастливо. До среды. — Второй новичок поспешил к выходу. Человек с птичьим клювом всё ещё стоял у двери, и его взгляд, словно нож, скользил по уходящему — будто он разглядывал кусок мяса на прилавке.
— Вы двое тоже уходите? — Десятый обратился к Чэнь Гэ и женщине.
— Мне любопытно, что подают на ужин. — В голосе женщины проскользнула нотка волнения. — Я остаюсь.
Из коридора донеслись бегущие шаги — Второй новичок, должно быть, уже спешил к лифту.
— У меня дело. До среды. — Чэнь Гэ тоже вышел из комнаты. Мимо человека с птичьим клювом он прошёл так, что тот уловил слабый запах крови.
— Не думал, что живой выйдешь отсюда. — В голосе сквозило удивление, перемешанное с недоумением.
— Впереди тебя ждёт ещё много такого, о чём ты и представить не можешь. — Чэнь Гэ посмотрел на него и усмехнулся. Сшитая из человеческой кожи маска придавала улыбке жутковатый вид.