Это произошло в тот же миг, когда Кийономо начал движение — Гал Фарион рванул прочь с поля боя.
— Вот здесь сойдёт.
— …
Гал остановился на поляне внутри леса, чуть более开阔ной, чем остальные.
По времени прошло около минуты.
Но ноги Гала были быстры, и расстояние от ущелья получилось немалым.
Эрис почувствовала лёгкую тревогу из-за того, что оказалась далеко от Рудеуса, но тут же сосредоточила всё внимание на враге перед собой.
— Кийономо, как начнёт буйствовать, не разбирает никого. Мне не нужно, чтобы мне мешали.
Гал так сказал и снова встал перед Эрис лицом к лицу.
— …
Однако меч он не вытащил.
Как будто хотел сказать: с тобой и голыми руками справиться более чем достаточно.
Даже глазами Эрис видела — его стойка полна дыр.
Эрис же держала свой любимый клинок «Хонга Рюкен» в верхней стойке.
Но перед ней всё-таки стоял Бог Меча.
Эрис не могла решить — атаковать ли эту открытую позицию или нет.
— …Выглядишь бодро.
Это было неожиданно.
Неожиданно Гал заговорил.
Нет, Гал тоже человек, и ничего странного в том, чтобы произнести слова, нет.
Но всё же — оказавшись в такой ситуации, этот человек вместо меча попытался вести разговор словами. Эрис не могла не удивиться.
— …
Слегка наклонив голову с сомнением, Эрис заставила Гала усмехнуться.
— Помнишь Джино? Джино Бриц?
— …Был такой. Незаметный тип.
На этот ответ Гал рассмеялся.
— Да. По возрасту был сильнее, чем следовало, но незаметный парень.
Гал так сказал и посмотрел в небо.
Деревья покачивались от ветра, слышался шелест листьев, скользящих друг по другу.
Ни птиц, ни мелких зверей — ни следа.
Лишь издалека доносились звуки падающих деревьев и что-то вроде взрывов.
Кийономо, наверное. Или северный бог сражался где-то там.
На этих звуках плыли слова Гала.
— Теперь он — Бог Меча.
— ……Простите?
— Я уступил ему титул Бога Меча.
Эрис не поняла смысла этих слов.
Бог Меча Гал Фарион — не Бог Меча.
Даже так сказанное, Эрис была не в состоянии осмыслить.
— Этот тип, чёрт его разберёт. Вдруг заявил, что женится на Нине. А потом сказал ей — если хочешь, стань сильнее меня, и тут же… стал сильнее.
Гал говорил это с нескрываемым удовольствием.
Подняв уголки губ и ухмыляясь, он вспоминал те времена.
— Это случилось мгновенно. Такой быстрый и тяжёлый меч — даже в мои молодые годы я видел такое раз-два… нет, он, пожалуй, превзошёл даже меня.
Гал, вспомнив что-то, резко взмахнул рукой в воздухе.
Рукой, движущейся с такой скоростью, что, казалось, вот-вот родится ударная волна.
Заметив собственный взмах, он мгновенно остановился.
— А я, второй удар-то и не смог нанести? Вот это непонятно.
И снова сложил руки на груди.
— Когда с самого рождения самый сильный — этого не понять. Но для обычного парня, видимо, такой момент наступает. Когда сбрасываешь одну кожу…
Ещё раз взглянув в небо, Гал произнёс.
Нет, скорее бурчал себе под нос, что уже не самый сильный.
— В общем, он получил всё, чего хотел. Девушку, в которую влюбился, титул Бога Меча… в Святилище Меча его теперь все признают. Эпоха, когда Бог Меча — это Джино, уже не за горами.
И тут Гал посмотрел на Эрис.
Наконец-то он увидел её перед собой, не отводя взгляда.
— А ты кто такая?
— …Что ты имеешь в виду?
— Нашла себе мужика, а потом ещё и виляешь хвостом перед Драконьим Богом Орстедом, который был твоим врагом.
Ха.
Гал Фарион усмехнулся, но в этой усмешке не было ни капли радости.
Лицо, в котором заключена ярость, он уставился на Эрис.
— Я寄ил свои мечты тебе. Мечту о низвержении того абсолютного, что зовётся Драконий Бог
— Теперь, когда я думаю об этом, это кажется смешным. Зачем я вдруг доверил такое тебе?
— Зубы совсем выпали, что ли? Ха, какой нафиг Безумный Король Меча? Что в тебе безумного? Нашла себе мужчину — и всё? Третий номер? Этим довольна?
Слова сыпались один за другим.
Но Эрис их не слышала.
И вообще — ну и что с того?
Ей всё равно.
Она ничего не помнит о каких-то «мечтах», которые ей якобы доверили.
Поэтому Эрис ответила:
— …Ты стал жалким, что ли.
Зрачки Бога Меча сузились.
Убийственная энергия сконцентрировалась и хлынула в руки.
— Ты исключена из школы.
— Мне плевать.
— Титула Короля Меча ты больше никогда не получишь.
— Можешь попробовать помешать.
Эрис уже была в боевой готовности.
Скорее, она сама удивлялась, почему до сих пор разменивалась на болтовню.
— Думаешь, сможешь победить?
— А как иначе? Такого слизня, как ты, отправлю на тот свет одним ударом.
— Ха… «слизня» меня называли в жизни второй раз.
Гал Фарион принял боевую стойку.
Расставив ноги, опустив центр тяжести, положив руку на рукоять и укрывая клинок, он замер.
Стиль иаи.
Та самая убийственная стойка, которой славился бывший Король Меча Гилеен Дедолдиа.
— …
Эрис, увидев это, стиснула зубы.
Школа Бога Меча — это прежде всего фехтование на основе максимально быстрого и тяжёлого удара.
Однако в ней существует три стойки.
Первая — средняя.
Способна ответить на любой приём — базовая форма Школы Бога Меча.
Вторая — верхняя.
Направлена на то, чтобы ломать приём противника и атаковать ещё более активно — наступательная стойка.
И последняя — иаи.
Направлена на то, чтобы распознать приём противника и с помощью чутья выбрать идеальный момент — защитная стойка.
То есть:
Тот, кто видит приём сквозь, принимает стойку иаи.
Тот, кто ломает приём — верхнюю.
Тот, кто ни в чём из этого не преуспел — среднюю.
Обладая природным чувством ритма и способностью активно ломать приём противника, Эрис специализировалась на верхней стойке.
Гилеен, как представитель расы зверей, с его обонянием, слухом, интуицией и реакцией, специализировался на иаи.
— …
Гал Фарион принял стойку иаи.
Этот бывший Бог Меча мог сражаться в любой стойке.
Но при данных обстоятельствах он выбрал иаи.
Зная это, Эрис всё же не убоялась.
Молча, с тонким выдохом, она медленно-медленно сокращала дистанцию.
В этот миг Гал ощутил странное чувство.
Эрис была непривычно тиха.
В Святилище Меча она, как и соответствовало её прозвищу «Безумная Сучка», выставляла клыки и безоглядно бросалась вперёд.
Но сейчас не бросается.
Но есть то, что не изменилось.
Её выражение лица.
Эрис улыбалась.
На её лице была приклеена отвратительная, ухмылка, но при этом она была окутана какой-то монашески-изящной аурой и стояла неподвижно.
Глядя на это лицо, хотелось самому нанести удар.
Но Гал не собирался атаковать первым.
Просто стоял, прижавшись спиной к огромному дереву, в позе, словно время остановилось.
— …
— …
Это была ненормальная картина.
Особенно тем, кто знал обоих, она показалась бы совершенно странной.
Эрис и Гал — оба фехтовальщики, привыкшие атаковать первыми.
Иначе они бы не поднялись на вершину Школы Бога Меча.
Но они не двигались.
Только листья, танцующие в воздухе, как снег, указывали на то, что время течёт нормально.
Но есть те, кто, увидев эту картину, подумал бы: «Это как тогда».
Например, человек, упомянутый в разговоре ранее — Джино Бриц.
Он видел это.
Бой, в котором Школа Бога Меча входит в состояние неподвижности.
Да, несколько лет назад.
В тот день, когда Эрис стала Королём Меча.
Бой между Эрис Грейрат и Ниной Фарион.
Неподвижность.
Оба стояли неподвижно.
Или, может быть, между двумя мастерами высочайшего уровня Школы Бога Меча такой неподвижности и положено достигать?
Нет, они двигались.
Эрис — медленно-медленно, всего на кончики пальцев, — сокращала дистанцию.
Сейчас — на самой грани. В пределах дистанции Эрис.
Но расстояние ещё велико.
До убийственного удара — ещё далеко.
Чтобы нанести лучший удар, не хватало совсем немного.
— …
В бою между Эрис и Ниной тот, кто двинулся первым, проиграл.
Нина выпустила совершенный «Удар Света», но Эрис превзошла его скоростью.
Если бы это был Гал Фарион.
Если бы это был человек, хотя бы называемый Богом Меча, — превзойти движение Эрис для него не составило бы труда.
Искусно уклонившись от дистанции Эрис и чуть-чуть под調整ировав, чтобы его меч достал первым, — это было возможно.
Но он не стал.
Гал Фарион выдержал неподвижную стойку.
Не сокращал дистанцию, не менял угол.
Просто стоял, впиваясь взглядом в движение Эрис.
Будто в мире существовала только одна Эрис — и он видел только её движения.
Наконец Эрис вошла в дистанцию убийственного удара.
Встала в позицию, из которой могла нанести самый мощный, самый уверенный удар.
— …
Внутри Эрис родилось маленькое, совсем крошечное сомнение.
У Гала Фариона нет ни единой дыры.
Если прямо сейчас выпустить «Удар Света» — будь он хоть бывший Бог Меча, она уверена: рассечёт его.
Но противник — Гал Фарион.
Она вспомнила тот день в Святилище Меча, тот миг унижения.
Когда не увидела ни единого движения, и Гал Фарион отбросил её одним взмахом.
— …!
Следующий миг Гал Фарион сдвинулся.
Опустив поясницу всего на несколько миллиметров, он наполнил силой руку на рукояти.
Эрис, словно потянутая за нитку, тоже двинулась.
Двинулась сама.
Из совершенного движения — к убийственному удару.
«Удар Света».
Лучшая фехтовальная техника в мире была выпущена.
Но в тот самый миг глаза Эрис уловили:
рука Гала Фариона держала рукоять обратным хватом.
Это не был «Возврат Света».
Но это определённо был «Удар Света».
«Удар Света», которого Эрис раньше никогда не видела.
— Школа Водного Бога, тайное искусство: «Перетекание».
В руке Эрис осталось скользкое, вязкое ощущение.
Выпущенный из верхней стойки «Удар Света» столкнулся с молниеносным мечом Гала, пущенным навстречу, и был уведён в сторону.
Огромное дерево позади Гала оказалось рассечено по диагонали навылет.
В мгновение перед тем, как мечи разошлись, лёгкое давление, добавленное Галом, чуть-чуть сместило верхнюю часть тела Эрис.
Эрис потеряла равновесие прямо в размахе.
Этого было достаточно.
В зрачках Гала отразилась обнажённая шея Эрис.
Клинок ринулся в обратном ударе.
Вынужденный применить тайное искусство чужой школы дало о себе знать — скорость этого удара была far от молниеносной.
Скорость, которая не дотягивала до света.
Всего лишь скорость звука.
«Беззвучный удар».
Но на этом расстоянии, в этой дистанции.
Чтобы убить одного человека, «Удар Света» не нужен.
Достаточно одного удара, который снесёт голову.
Меч опустился, как лезвие гильотины.
Раздался острый звон.
Клинк — или лязг металла о металл.
Меч остановился. Впился в шею Эрис, почти достигнув артерии, но остановился.
Гал распахнул глаза.
Неизвестно когда за спиной Эрис появился мужчина.
Воин с зелёными волосами и белоснежным копьём.
Он стоял за спиной Эрис, как будто прячась за ней, и, подобно духу-хранителю, принял удар меча Гала.
Если бы это был «Удар Света»…
В тот миг, когда Гал на мгновение об этом подумал:
— ГААААА!
Разворачивая тело, Эрис выхватила меч от правого бедра и рассекла торс Гала Фариона.
— …Гух!
Гал Фарион мгновенно отпрыгнул назад.
С тяжёлым топотом приземлился позади.
— …
Но верхняя часть тела не последовала за ногами.
Верхняя часть тела Гала Фариона летела в воздухе.
Три полных оборота — и он рухнул на землю.
---
Гал Фарион смотрел, как медленно падает его нижняя часть.
Смотрел на своё поражение.
— Ах, чёрт…
Лёжа на спине, Гал Фарион произнёс.
Он не видел.
Супард, спрятавшийся за спиной Эрис, — он его не видел.
Нет, видел.
Видел, но не счёл нужным считаться.
Думал: с таким противником — без разницы, будет он рядом или нет.
На деле
Но второй удар Гала — это было другое.
Это не был «Удар Света» и ничто подобное.
Это был удар, вложенный с минимально необходимой скоростью и силой — только чтобы снести голову.
Если бы противник был обычным воином, шею Эрис бы разрубили прежде, чем она успела бы мелькнуть мысль.
Но за спиной стоял Руйджерд.
Воин, проживший несколько столетий.
Не увидеть — невозможно.
Не остановить — невозможно.
Гал Фарион ошибся в Руйджерде Спелдии.
И ошибся в Эрис, которая доверяла Руйджерду и отдавала ему спину.
Если бы в Эрис было хоть малейшее сомнение.
Если бы она хоть на одно мгновение усомнилась в том, что Руйджерд остановит удар на той позиции.
Прыжок Гала Фариона был бы своевременным.
— Почему ты не использовал технику Школы Бога Меча?
Стоя над Галом, лежащим на спине, и истекая кровью из шеи, спросила Эрис.
Несмотря на то что бой длился лишь одно мгновение, её лоб был залит потом.
— Потому что думал — проиграю.
С первого удара.
Если бы он так же, как Эрис, принял верхнюю стойку и выпустил максимально быстрый «Удар Света», Гал бы победил.
Но он так не сделал.
Не смог.
В сознании Гала Фариона всплыли воспоминания о бое с Джино Брицем.
Меч, в который он верил безоговорочно.
Техника, в которую он верил безоговорочно.
Они были разгромлены с невероятной лёгкостью — и наступило поражение.
Сломанная левая рука, жалкое падение прямо в зале додзё.
Взгляды окружающих.
Джино, смотрящий сверху вниз.
Именно это притупило его решимость выпустить «Удар Света» в первый же удар.
Гал Фарион — гений меча.
Его именуют Богом Меча, но таланта у него хватило бы, чтобы подняться до уровня Императора Воды, постучав в ворота Школы Водного Бога.
Поэтому он использовал технику Школы Водного Бога.
Была и уверенность в безошибочном успехе, и некоторая упрямая решимость.
Когда он носил титул Бога Меча, подобное было немыслимо.
Тогда существовала определённая манера поведения Бога Меча.
Чувство обязанности: будучи Богом Меча, он обязан использовать технику Школы Бога Меча.
Но теперь всё иначе.
Чтобы гарантировать победу наиболее надёжным способом, не было ни малейших препятствий для использования техники Школы Водного Бога, чтобы увести «Удар Света» в сторону.
Поэтому он раздражал Эрис словами и заставил её атаковать первой.
То, чего он никогда не стал бы делать в былые времена, когда его называли Богом Меча.
Вспомнив, он понял: приказать отрубить руку Рудеусу по указанию Гиса — тоже то, чего он никогда бы не сделал раньше.
Пожалуй, шестерёнки поехали с самого начала.
С того момента, как он проиграл Джино Брицу.
У Гала Фариона больше нет прежней уверенности.
Прежней силы нет тоже.
Самого сильного фехтовальщика больше не существует.
— Ты права, я был жалким слизнем.
Гал не стал оправдываться.
Тот, кто верил в свою технику, победил. Тот, кто не мог — проиграл.
Вот и всё.
А те слова, которые он произнёс перед боем — какие жалкие!
Лучше бы сразу бросился в атаку.
Так он был бы настоящим слизнем — с точки зрения Эрис, его статус был бы не выше пьяницы в кабаке.
«Нужно драться с Орстедом», «нельзя так заканчивать», «хочу расцвести в конце»… подталкиваемый этими чувствами, он согласился на предложение Гиса, но как он мог серьёзно думать о том, чтобы бросить вызов Орстеду?
Теперь, осознав это, даже самоироничная улыбка не пришла.
— …Что я вообще делал?
Эрис, глядя на него сверху вниз, подумала.
Жалкий.
И внутри поднялось необъяснимое чувство грусти.
Это — конец того, перед кем она когда-то дрожала и хоть немного боялась?
Поэтому она спросила:
— …Тебе есть что сказать?
Гал поднял на Эрис глаза.
Женщина с красными волосами.
С первого взгляда он почувствовал в ней потенциал.
Грубая, но материал лучше, чем у Гилеен.
Он и представить не мог, что именно она将成为 его убийцей.
Всю жизнь думал, что она будет далеко внизу.
Что в бою он всегда сможет побеждать.
— Меч, который рубит только ради себя, — чист. А чистый меч острее всех.
Человек меняется. Меч, который рубит ради других, крепче, но зависит от других.
Стоит усомниться однажды — и эта сомнение не отпустит тебя никогда. Меч тупеет.
Я так и сделал.
Появилась женщина. Родились дети. Вырастил ученика. Что должен делать Бог Меча… начав думать о таких глупостях, я так и затупел.
Гал ощущал, как слова утекают из него с уходящим сознанием.
Не потому что ему было что передать.
Не потому что были слова, которые он хотел оставить.
Он давно не обдумывал, что сказать на смертном одре.
Он и не думал, что умрёт в таком месте.
Просто то, что думал, вырвалось наружу.
— Эрис.
Всё-таки ты — хорошая.
Не стала слабой.
Ты выглядишь связанной, но на самом деле свободна. Свободна до сих пор.
Изо рта Гала хлынул кровавый сгусток.
Не вытирая кровь, Гал протянул ей меч, который так и не выпустил из руки.
— …Принимаю.
— Бери.
Бессвязный жест.
Но Эрис тотчас приняла меч.
Руки умирающего Гала были ужасно холодны.
Но рукоять меча была горячей.
— Ха…
Убедившись в этом, Гал выдохнул.
У него уже не осталось сил даже вдыхать воздух.
— Сильнее всех живёт тот, кто жил свободно… вот это красиво…
Его рука упала.
Бог Меча Гал Фарион умер.
— …
Эрис безмолвно опустилась на колени.
Вытащила ножны из-за пояса Гала.
Вложила принятый меч в ножны и повесила себе на пояс.
— Фу-у-у…
Она тяжело выдохнула и достала из пазухи один свиток.
Свиток начальной Исцеляющей Магии.
Ей дали его на случай непредвиденных обстоятельств, и она носила с собой.
Прижав его к шее, из которой не переставая сочилась кровь, она впустила в него ману.
Рана затянулась мгновенно.
— …Эрис.
— Идём. Поддержим Рудеуса.
— Да.
Коротко обменявшись этими словами, они развернулись и пошли прочь…
Через несколько шагов Эрис остановилась.
Обернулась.
Вид обезображенного тела Гала Фариона заполнил её зрение, и она сжала кулак.
Она произнесла заклинание.
Это唯一ное —
— …«
Огненный снаряд
»»
Выпущенный из рук Эрис огненный шар охватил тело Гала Фариона.
Огонь обволакивал тело Гала Фариона, но Эрис не досматривала до конца.
Развернулась и быстрым шагом ушла с того места.
Пламя перекинулось на ближайшие деревья и продолжало поднимать столб дыма, подобный сигнальному костру.
Никто не помешал этому огню, и он горел сам по себе, пока не погас сам…