В банкетном зале воцарилось спокойствие. Оставшиеся в зале — это высшая знать, составляющая основу аристократической элиты Королевства
Грейраты, Блуулфы, Пурплхорсы, Уайтспайды, Сильвертоуды — старинные семьи, верно служащие Королевству Асура. Они остались в зале, не сбежали даже после ухода Орстеда, чтобы воочию увидеть «результат».
Разумеется, о возобновлении вечеринки не могло быть и речи. Но то, что произошло на ней, не было спущено со счетов. Падение Далиуса и появление Пергиуса. Этими двумя событиями удалось глубоко внушить аристократам впечатление, что
Разумеется, многие были полны сомнений относительно внезапно появившегося Орстеда. Но поскольку хозяйка этого зала — Ариэль — сохраняла невозмутимость, остальные аристократы вынуждены были успокоиться.
«……»
То, что жило в сердцах аристократов, было страхом. Тот мужчина, что явился откуда ни возьмись и посеял ужас, в итоге спас Ариэль.
Ариэль и тот мужчина — союзники. Осознав это, аристократы стали испытывать недоверие и к самой Ариэль…
Так думал
Однако на деле всё обстояло иначе. Мужчина, появившийся лишь на мгновение, не назвав даже имени, убил Рейду и ушёл.
У Пергиуса есть подчинённый, способный поразить Бога Воды одним ударом. В ком
(Если я буду сопротивляться, в следующий раз на меня направят того же самого) Именно поэтому аристократы покорились Ариэль. Не стали задавать лишних вопросов вроде «кто это», а приняли свою собственную интерпретацию за факт.
Ариэль вернулась, ставшей круче и беспощаднее. Бежавший
Кроме одного.
Тот один знал Ариэль лучше кого бы то ни было. Тот один слышал от
Рук Нотос
Рук размышлял: действительно ли стоит повиноваться такому зловещему мужчине и Рудеусу, ставшему его подчинённым?
Сердце Рука звонко било тревогу. Каким бы ни был итог, не следует опираться на помощь подобного существа. Лучше уж Далиус — всё-таки худо-бедно свой.
Хитогами являлся во сне. Священная аура, божественный вид. И, заботясь о Руке, тщательно и любезно указал путь. Подсказал, что делать, чтобы посадить Ариэль на трон, и сообщил, что Рудеус совращён злодеем.
Ариэль утверждает — тот Хитогами зол. Что он стремится погубить Рука и помешать её королевскому пути.
Впрочем, если сопоставить впоследствии установленные факты с пророчеством, в словах Хитогами оказалось немало лжи. Нет, не столько лжи — скорее, высказываний, которые легко понять неверно. Двусмысленные слова, в которых он сам виноват, неправильно истолковав их.
Рук — рыцарь Ариэль. Если госпожа так говорит, он предпочитает верить ей, а не непостижимому богу. Даже если в это трудно поверить. Он был готов следовать за выбором госпожи изо всех сил, жить и умирать вместе.
Но теперь, увидев Орстеда, Рук немного пересмотрел свои взгляды.
Рук уверенно разбирается в женщинах. Но в мужчинах — нет. Он это осознаёт.
И всё же он понял: Орстед — зло. Тот не из тех, кто сотрудничает с людьми ради общего дела. Тот — злобный бог, ведущий людей к гибели. Ариэль заблуждается. И, вероятно, Рудеус также подпал под чары этого зловещего бога. Так он решил.
Тогда… тогда что ему делать? Когда стало очевидно, что госпожа идёт вопреки его собственной воле — как поступить?
Возражать — конечно. Но что из этого выйдет? Орстед уже действует. У него уже есть заёмная сила. Далиус и Грэйверль на грани гибели, Ариэль захватила королевскую власть — всё уже решено. Неужели всё потеряно безвозвратно? Что может сделать он, со своим посредственным мастерством магии и меча? Стоит ли вообще что-то предпринимать?
(Я бессилен) Когда Рук уже почти смирился с этим, вдруг один человек шевельнулся в поле его зрения.
Тот человек стремительно переместился перед Ариэль, опустился на колени и совершил поклон.
— Ариэль-сама!
Пилемон Нотос Грейрат. Отец Рука. С жалкой улыбкой он возвысил голос так, чтобы его слышали все вокруг.
— Поздравляю! Я, Пилемон, как долго ждал этого дня!
Пилемон радостно произнёс это, глядя вверх на Ариэль.
— Я притворялся, что перешёл на сторону Грэйверля, чтобы расслабить его, и выжидал момент… однако, в итоге мне и делать ничего не пришлось. Как и подобает Ариэль-сама! Видно, в чужой земле вы достаточно выросли!
На эти слишком откровенно льстивые слова часть аристократов нахмурилась. Они знали, что Пилемон, вкрадываясь в доверие к Грэйверлю, отправлял своих солдат в качестве убийц к Ариэль. Они смотрели на Пилемона с презрением: «Да как он только смеет такое говорить!»
— Пилемон-сама… — Нет-нет, Ариэль-сама, не стоит продолжать. Да, я вёл себя так, что на меня могли тыкать пальцем, будучи в меньшинстве. Но всё было ради вас, Ариэль-сама. А раз всё так, давайте вернём всё как было — я снова стану вашей опорой…
Ариэль не дала ему договорить.
— Пилемон Нотос Грейрат!
Её рёв заглушил даже его громкий голос.
— Были соображения семьи! Были соображения положения! Да, в измене есть моя вина, но и свои причины! — Пилемон расширил глаза, глядя на Ариэль. Быть может, впервые она кричала на него так.
— Но если ты изменил — неси это с достоинством до конца! После поражения снова пытаться вернуться в прежний статус — стыдись! — А… у… — Пилемон побелел, глаза его закатились, и он выдавил: — Простите… меня…
Возмущённый вид Пилемона вызвал сдержанный смех среди аристократов. Пилемон покраснел и опустил голову. Но гнев Ариэль не утихал.
— Если бы ты просто изменил, я бы сочла это неизбежным ради сохранения дома. Если бы ты передал Руку права главы семьи и удалился в поместье — больше я ничего бы не предъявляла! Но нет! Ты не только изменил, но ещё и полез загибаться к тому, кому предал! Бесстыдник! Я потеряла даже дар речи! Я решаю, что ты впредь будешь лишь помехой для всех!
Лицо Пилемона стало мертвенно-бледным.
— Иди и искупай вину смертью!
Услышав это, Рук понял — это комедия. Ариэль с самого начала предвидела такой исход. Или, может быть, как и говорила, до казни она не собиралась доходить. Она намеревалась сослаться на устную договорённость с
Для Ариэль Пилемон был главным союзником. Ныне он склоняется и раболепствует, но ещё до бегства в Ланоа ариэльская фация вращалась вокруг Пилемона. Его способности нельзя было назвать выдающимися, но Ариэль не раз пользовалась его помощью.
Именно Пилемон устроил побег Ариэль на север. Он обеспечил её свитой. Ариэль жива — и во многом благодаря Пилемону.
Он не забыл этого долга. Но прощать дважды измену и предательство — значит дать себя в обиду. Это скажется на дальнейшей политической деятельности Ариэль.
Если бы он прятался и молчал — ещё можно было бы. Но раз дело дошло до этого — казнь неизбежна.
— Рук! Одолжи мне меч! Позволь мне лично проводить его.
Услышав эти слова, Пилемон посмотрел на Рука ужасом, полным мольбы о помощи. «Скажи хоть что-нибудь!» — кричали его глаза.
Встретив этот взгляд, Рук замешкался.
--- Точка зрения Рука --- Я знал, что мой отец — мелкий, подобострастный человек. Но я также знал, что это неизбежно. Став владыкой в молодости, отец оказался пронырливым, трусливым и бездарным — даже глазами сына. Каждый раз, приняв решение, он оказывался рядом со строгим дедом, с которым его сравнивали, и даже подчинённые шептались: «Если бы
А теперь этот человек стоит передо мной, готовый быть казнённым. Виноват сам — но не последнюю роль сыграло и обещание, данное Богом Меча Гислен.
Возможность участия отца в «казни Сауроса Бореаса Грейрата»… я не мог не подумать об этом. Отец и
Если Саурос попал в беду, а отец убрал его из-за угла, я не увидел бы в этом ничего странного. Отец на это способен. Правда, когда я услышал это в первый раз, расстроился — ведь Хитогами соврал.
Если подумать, я не видел отца целых восемь лет. Встретившись снова, я обнаружил, что он выглядит гораздо старше и меньше, чем в моей памяти.
«……»
Внезапно мне захотелось поговорить с отцом откровенно.
В детстве я часто с ним разговаривал. Если взглянуть теперь, кажется, что отец больше любил меня, чем брата. Быть может, нас обоих — вторых детей — связывало нечто особенное. Отец не рассказывал главного, но по любому вопросу охотно беседовал со мной. Он не знал многого и часто ошибался, но всё равно отвечал. «Сам думай» — говорил он немало раз, но всё равно указывал путь. По-своему.
Отец всегда был таким: неуклюжий, вечно ошибающийся в выборе способов. Но и он, по-своему, старался ради Ариэль. Будучи в Королевстве Асура, он отчаянно пытался посадить Ариэль на трон, несмотря на то что враги были повсюду. Пусть мотивы были эгоистичными.
Эгоистичными — да. Но как глава семьи, он несёт обязанность её защищать. Когда Ариэль исчезла из столицы и не осталось иного выхода, чем примкнуть к другой стороне — можно ли его за это винить?
И отправка солдат авангардом — тоже ради защиты семьи. Отец отчаянно старался заслужить доверие Грэйверля.
— Ариэль-сама, у меня есть просьба. — Какая, Рук? — Неужели вы не можете простить моего отца?
Ариэль повернулась ко мне. Взгляд холодный. В последнее время она всё чаще смотрит так. Особенно с того дня, когда узнала об измене отца.
— …Нет, не могу. — Из-за Гислен? — Нет, потому что я не могу простить предательство.
Так и есть. Какими бы близкими ни были Ариэль и отец — он открыто предал и даже направил против неё солдат. Простить — значит потерять лицо.
Это я тоже понимаю. Как ни крути, Пилемон Нотос Грейрат — конченый человек.
Я не знаю, что сделал этот злобный бог. Возможно, и Рудеус, и Ариэль обмануты. Но факт остаётся фактом: отец предал, а после предательства ещё и попытался вернуться в прежнее положение — это бесстыдство.
Но я… мне не хочется.
«……»
Я вытащил меч.
— …Рук? — Простите! — Что?!
Сам не понимал, почему так поступил. Очнувшись, я обнаружил, что прижал Ариэль сзади, упираясь ей в шею ребром меча.
— …Рук! Что ты делаешь?!
— Сильфи, разве ты не видишь, что это ненормально? — Ненормальный — ты! На кого ты направляешь меч?!
Я понимаю, что ненормален. Сам не знаю, чего хочу.
В аристократов впивались взгляды. Они тоже не понимали, что происходит. …Может, и мне конец? Ладно.
— Сильфи, ты правда доверяешь этому мужчине? — Какому мужчине? Орстеду? Да о чём ты вдруг! И какое это отношение имеет к делу? — Отвечай!
Суровый тон заставил Сильфи ответить, не опуская посоха, низким голосом: — Доверяю? Нет. — Тогда почему ты следуешь за Рудеусом? Он — подчинённый того самого, ради вас всех! — Потому что я верю Руди!
Я не понимаю.
— Рудеус действует как подчинённый Орстеда. Его поведение изменилось после того, как он стал подчинённым, и до этого? Неужели его обманывает Орстед?
Вовсе не потому я хочу привлечь Сильфи на свою сторону. Просто мне кажется, что она стала меньше думать после того, как была с Рудеусом. «Рудеус делает — значит, так надо», «Рудеус сказал — значит, правильно» — она утратила собственное мнение. А научил её этому я сам. «Жена должна молча слушаться мужа — тогда её будут любить»… По крайней мере, мама так не делала — и отец её не любил, и она ушла из дома.
— Ты вообще думаешь или нет? Рудеус тоже может ошибаться!
Сильфи вспыхнула: — Я думаю! Но Руди думает о нас! ради нас он опускает голову, которую не хотел бы опускать, терпит унижение и старается! А моя задача — не противоречить и не путать его, а тихо поддерживать!
Сильфи ответила ясно. Её мысли — целиком вокруг Рудеуса. За последние годы она сильно изменилась.
— И ради этого ты позволяешь Ариэль-сама оказаться в таком положении?!
Говоря это, я прижал меч к шее госпожи. Прижимал именно ребром — после этого меня, предателя, казнят, но повредить кожу Ариэль я не мог. Женская кожа должна быть безукоризненной.
— Это ты не смей говорить!
Верно.
И тут у входа я увидел Рудеуса. Он посмотрел в нашу сторону и распахнул глаза.
— Слушай, Сильфи. Уважать мнение Рудеуса — значит потакать этому зловещему Орстеду. — …И что с того? — То есть, оказавшись в такой ситуации…
Я посмотрел на Рудеуса. Он оглядывался, пытаясь осмыслить обстановку. Взгляд на мгновение зацепил кого-то в определённом направлении, а затем он разочарованно отвёл глаза. Туда мельком глянул и я — это был Пергиус. Он, несмотря на всё, сидел на стуле с самодовольной улыбкой, весело наблюдая за происходящим.
— Хочешь спасти Ариэль-саму? — Убей Рудеуса.
Сильфи распахнула глаза.
— Что ты намерен сделать, если тебе скажут выбрать?
Сильфи не оборачивалась. Она знала, что Рудеус позади.
— Что ты намерен сделать, когда от тебя потребуют выбрать одного из двоих?
Сам понимаю — вопрос жестокий. Зачем я его задаю? Разговор уходит в сторону.
— Я выберу Руди.
Сильфи не стала раздумывать — ответила почти мгновенно.
— Ариэль-сама, прости, но я не стану рожать детей от того, в ком не могу быть уверена в подобной ситуации.
Это был ответ, который немного огорчил меня. Ариэль, вероятно, тоже. Стоящий за Сильфи Рудеус, зажавший обеими руками рот в жесте «не верю», был невыносимо раздражителен.
— Я пойду за Руди. Не знаю, чем кончится. Может, Орстед нас перережет, и мы снова попадём в беду… Но даже тогда я буду поддерживать Руди. Ведь супружество — это и значит идти рядом до конца, верно?
Её слова пронзили моё сознание, как стрела. Ах, вот оно что. Что-то упало на дно желудка. Мои сомнения получили ответ.
— …Ха.
Вырвалась тихая вздох. Что я, чёрт возьми, делаю? Даже если он неправ, даже если Ариэль окажется в беде — я должен её спасти. Разве я не хотел быть для Ариэль именно таким человеком — рыцарем, который идёт рядом до самого конца?
Пусть Орстед — злобный бог. Между Хитогами и Орстедом я, конечно, верил бы Хитогами. Но между Хитогами и Ариэль — кому верить? Ответ очевиден.
Я должен просто наблюдать за выбором Ариэль, повиноваться его решению, и в случае неудачи — отдать жизнь, защищая её. Этого достаточно. Мои собственные слова возвращаются ко мне.
— Итак, Рук.
Ариэль услышала мой вздох. Долго молчав, она заговорила.
— Раз Сильфи выбрала Рудеуса — вы собираетесь меня зарубить? — А? — Если так — прежде чем вы это сделаете, я хочу немного поговорить со старшим братом. Вы согласны поручить мне отправить Сильфи и остальных за границу в безопасности?
Ариэль говорила спокойным тоном.
— Вы не спросите «зачем»? — Нет.
Грустно. Раз уж дошло до этого — оправдаться невозможно, но Ариэль думала, что я предам. Она верила, что я — тот, кто с самого детства был рядом с ней, кто всё время служил ей, кто отказался от всего ради службы ей, кто всегда ставил Ариэль-саму на первое место — предаст её в самый решающий момент.
Но следующие слова развеяли эту мысль.
— Я хочу сказать одно, Рук. — …? — Я — ваша принцесса.
Слезы навернулись на глаза. Мне хватило одних этих слов. Даже в такой момент Ариэль по-прежнему считает меня своим рыцарём. Она не верит, что я предам. Она абсолютно уверена, что я не предам. Даже когда меч у неё на шее — она по-прежнему верит, что я не предал.
«……»
Я бросил меч и отпустил Ариэль. Звон оружия, упавшего на пол, снял напряжение.
Я опустился на колени и взглянул вверх на Ариэль. Она по-прежнему холодным взглядом смотрела на меня сверху вниз.
— Рук, кто ты? — Я — ваш рыцарь.
Ариэль мягко улыбнулась. Глядя на эту улыбку, я наклонил голову, раздвинул волосы и обнажил шею.
— Тогда, пожалуйста, рубите голову этого предателя.
Жить не хотелось. Мне ещё есть что сделать. Но ладно. Я доволен.
«……»
Ариэль подняла меч, одной рукой тяжело подняла его и стукнула меня ребром по макушке. Тупая боль пронзила голову.
— Рук, вы, любитель женщин, вдруг не выдержали и обняли меня, трогая тело. — …? — В принципе это недопустимо, но я сама была в возбуждённом состоянии, так что прощу.
Я взглянул на Ариэль. Она подмигнула мне с озорной улыбкой. Ох, давно я не видел такой улыбки. Сейчас она улыбается только напускной улыбкой, но в детстве часто так улыбалась.
— Ха-ха!
Меня простили. За поступок и слова, которые вполне могли быть сочтены предательством — простили без последствий.
— Ну.
Ариэль вздохнула и повернулась к бледнеющему отцу. Отец, встретив её взгляд, почтительно поклонился.
— Что с ним делать?
Участь отца. Смягчение во мне создало иной воздух — воздух, в котором требовалось прощение. Но то, что сделал отец, тяжело. Предательство, покушение на жизнь. Даже с натяжкой его не простишь так, как меня — если не будет причины.
В этот момент Рудеус подошёл и произнёс: — Немного раньше Далиус сболтнул, что это он убрал Сауроса-саму. Пилемон-сама, значит, лишь был использован. — …Что случилось с Далиусом? — Он умер… его убили. — Понятно… Тогда всё свалим на Далиуса.
Ариэль сказала это и перевела взгляд за мою спину. Тем временем Гислен и
— Гислен, вас это устроит? — Я…
Гислен выглядела недовольной. Того ли она так хотела казнить отца? И тут Эрис крепко дёрнула Гислен за хвост. Гислен вздрогнула и посмотрела на неё. Эрис отпустила хвост, сложила руки и гордо приподняла подбородок.
— Гислен! За дедушку хватит мстить после того, что было! …Если Эрис-одзиоба так говорит.
Эти слова — и Ариэль удовлетворённо повернулась к отцу.
— Вот как, Пилемон-сама. Решение будет принято позже. — Ха…!
Отец поклонился и прилёг на пол, корнясь. Безнаказанным он не останется, но жизнь, вероятно, сохранится.
— Рук… прости…
Тихий голос — и я испытал облегчение.
Я огляделся.
Рудеус, что-то говоря, обнимал Сильфи и гладил её по голове. Сильфи смущённо опускала глаза, но выглядела не без удовольствия.
Эрис о чём-то беседовала с Гислен. Слышен был её громкий голос: «Помнишь, Рудеус говорил об этом — вот это и значит уметь читать настроение!» — хвастливо произнесла она.
Пергиус остался прежним. С видом человека, получающего удовольствие, он смотрел в нашу сторону. Быть может, в этой сцене и правда было что-то, достойное внимания Железного Короля-Дракона?
Отец всё ещё лежал на полу. Вид у него, по-прежнему, был маленький — но он выглядел облегчённо.
Та самая стажёрша-рыцарь, Изорте, рыдала, прижавшись к телу Бога Воды. Идти в нашу сторону она не собиралась.
Далиус, видимо, мёртв. Грэйверль потерял главную опору и, измождённый, сидел на стуле. Вокруг него толпились аристократы — но уже ничего не могли предпринять.
Аристократы-приверженцы Ариэль смотрели на нас, словно их провели. Среди них стояли родители Трис.
Врагов больше нет.
--- Так завершилась битва в Королевстве Асура.