На следующий день.
Мы вошли на территорию бандитов.
Преследователей не было.
Ни Обер, ни остальные солдаты не подавали признаков, что собираются нас преследовать.
Похоже, они рассуждали так: раз нам придётся пересекать лес, то единственный путь — через заставу. Значит, стоит поджидать нас у дороги.
Как бы это должно было произойти.
Человекобог должен был предвидеть такое развитие событий.
Но я посмотрел на запястье.
Браслет с гравировкой печати Драконьего Бога.
Благодаря этому Человекобог не мог видеть будущее, которое я изменил своим решением.
То есть наш обходной путь лежал за пределами его предвидения.
Так должно быть.
Если бы Человекобог серьёзно запоминал содержимое дневника, он, может быть, и смог бы предугадать это.
Но судя по тону Орстеда, вряд ли он так делает.
Можно не сомневаться: дневник он не запомнил.
И вот, пока я размышлял об этом, вдруг ветер сменил направление.
— Стой!
Одновременно Гилеен, шедшая чуть позади, схватила меня за плечо.
— Они здесь.
По короткой фразе Гилеена
Я остановил её.
Если Эрис окажется впереди, переговоры превратятся в драку.
Эрис послушно отступила назад.
Но взгляд её был направлен не вперёд, а в стороны.
— Они нас окружили. Что делаем? Прорваться можем.
— Вы что, не слушали? Я буду вести переговоры.
— ...Ладно. Я буду защищать принцессу.
Гилеен коротко ответила и отступила назад.
Бросив взгляд назад, я увидел, что Гилеен что-то объясняет
Мой взгляд встретился с глазами Ариэль.
Ариэль кивнула, мол, полагаюсь на тебя.
Она вела себя так, словно вчерашнего разговора не было.
Она сказала, что вопросы Лука и других дворян — её дело.
По дороге они, кажется, обсуждали это с Луком... Посмотрим, чем кончится.
В любом случае
Мне остаётся только подчиниться.
Размышляя об этом, я стал ждать, когда бандиты решат подойти.
В разговоре, как в бою: кто первый заговорил, тот и выиграл.
Следует начать с представления.
Это моя принципиальная позиция, но подождать, пока они покажутся, тоже не поздно.
— ...Хм.
Эрис стояла прямо за моей спиной, осматривая окрестности.
Глазами она выслеживала тёмные тени, мелькавшие в чаще леса.
Этот день...
Нет, ещё вчера, сразу после нападения, она стала стоять чуть ближе ко мне.
Видимо, подстраховывалась на случай повторения вчерашнего — вдруг Обер снова устроит засаду.
Спустя некоторое время.
Движение взгляда Эрис остановилось.
Похоже, окружение было завершено.
— Человек пять, примерно. Справимся, — прошептала Эрис.
Когда она успела обзавестись навыком разведки?
Пока я размышлял об этом, из зарослей впереди вышел мужчина.
Почти одновременно из-за деревьев и с ветвей один за другим появились силуэты.
Один... пять... десять...
Э-э-э, Эрис, их тут человек двадцать.
Пять — это слишком приблизительно, не находите?
Впереди стоял мужчина.
Меховая жилетка, небритая борода.
На поясе — горный нож, в руке — незажжённый факел.
В общем, настоящий разбойник.
Он повысил голос, чтобы нас услышали:
— Что отвечает горное эхо?
Фразу-пароль я слышал от Орстеда:
— Нора кролика и трель щурки.
Этот код означал:
— Какое дело?
— Нелегальный переход через границу, и дело к одному из членов банды.
Были и другие шифры: «воспитывающая лиса» — торговля людьми, «кошье задание» — поиск пропавших людей внутри страны, «медведь на привале» — убийство тех, кто проходит через бороду Красного Дракона.
Если не знать этих шифров и случайно забрести на их территорию, окружающие бандиты превращаются в грабителей.
— Ну-ну...
Услышав мой ответ, разбойник скривил лицо.
— А щурёнок?
— Полосатый жёлудь.
Это про Трис.
Разбойник нахмурился ещё сильнее.
Потом, видимо, решил, что хватит, пожал плечом и поднял руку.
Силуэты вокруг отступили.
— Идёмте.
Коротко сказав это, разбойник зажёг факел.
Передав знак «Окей» за спину, я заметил, что воздух вокруг Ариэль стал чуть спокойнее.
Ну что ж, двинемся вперёд. Я повернулся — и встретился взглядом с Эрис.
Выглядела она как-то... восторженно.
— Вот это
Где тут было что-то выдающееся?
Ну да ладно.
— Пошли.
— Поняла!
Мы последовали за бандитами вглубь леса.
---
Нас привели в маленькую хижину, стоявшую посреди леса.
Снаружи была обустроена площадка для лошадей, внутри — гостиная, спальня и чулан.
В спальне стояли трёхъярусные кровати.
Простыни и одеяла были влажными и, похоже, кишащими насекомыми, но это всё-таки были кровати.
Если назвать, вышло бы что-то вроде «лесничий домик в горах».
Разбойник.
Он не назвал своего имени, но, получив от меня деньги, сказал:
— Приведу щурёнка. Переход — завтра на рассвете.
Если до тех пор вы отсюда уйдёте — сделки не будет.
Сказав это, он удалился куда-то.
Видимо, отправился в лагерь привести Трис.
Подробностей о нас у него не спросили.
На таких местах не расспрашивают о клиентах.
Если заплатил, конечно.
— Фу.
Я временно оставил вещи и объяснил всем план действий.
Переход через границу — на рассвете.
Женщина, которая придёт, — проводница.
Ночь проводим здесь.
— Надеюсь, к утру нас не передадут Далиусу, — сказал Лук с горькой улыбкой.
Насчёт этого я тоже надеялся.
Как раз потому, что всё шло гладко, предчувствие нехорошего не покидало меня.
Ну, всё-таки это лишь предчувствие.
— Потерянная мечта, игрушка бандитов, так?
Господин Рудеус. Если так выйдет, отпустите Элмору и Клине, ладно?
Ариэль сказала это шутливо.
Она ведь знала, что произойдёт дальше...
О, на меня сердито посмотрели Элмора и Клине.
Хватит, даже в шутку не надо так.
— На сегодняшнюю ночь у нас есть крыша над головой — уже хорошо.
Завтра — переход через границу,
придётся идти по непростым дорогам,
так что сегодня лучше отдохнуть.
За словами Ариэль остальные разошлись по своим делам.
На Ариэль было видно сильную усталость.
Видимо, она мало привыкла ходить по лесам.
Её прислужники оказались в лучшей форме.
Они массажировали ей ноги.
Говорят, для этого момента они семь лет готовились.
Лук стоял у окна и не спускал глаз с окрестностей хижины.
Время от времени он бросал в мою сторону острый взгляд.
Подозрение не исчезло.
Возможно, Человекобог сообщил ему, что среди товарищей есть предатель.
Хотя, скорее, предатель был врагом Человекобога, а не Лука.
Впрочем, Луком, как и было условлено, занимается Ариэль.
Сейчас посмотрим, на что она способна.
Гилеен стояла в углу комнаты — оттуда было хорошо видно всё.
Как обычно.
Заметив мой взгляд, она кивнула в ответ.
Наверное, в этом кивке не было никакого особого смысла.
Сильфи ушла в спальню и принялась убираться.
Мне-то всё равно, но собиралась ли она спать на этих простынях и одеялах?
Нет, тканевые принадлежности она привезла с собой — каркас кровати подойдёт.
Эрис стояла за моей спиной и чистила меч.
Сияя довольной улыбкой, она полировала клинок.
В свете клинка, излучавшего жутковатое сияние, она выглядела как человек, с которым лучше не шутить.
Ну, стоит считать её надёжной.
Мне бы связаться с Орстедом в это время...
Но я не настолько глуп, чтобы выходить, когда мне велели остаться.
Пока займусь проверкой своего снаряжения.
---
Прошло около двух часов.
На улице, незаметно, начался дождь.
Не такой ливень, как в сезон дождей Большого леса, но крупные капли громко барабанили по крыше хижины.
Ариэль уснула.
Она легла в приготовленное Сильфи ложе, и вскоре послышалось её ровное дыхание.
Прислужница Элмора вошла вместе с ней в спальню, а Лук встал у двери, как стражник.
Сильфи, Эрис и прислужница Клине о чём-то тихо разговаривали.
Время от времени Сильфи и Клине тихо смеялись — похоже, разговор был не очень серьёзным.
Им тоже нужно иногда расслабляться.
Гилеен с момента прибытия не двигалась.
Она уже не стояла, но сидела у входа с закрытыми глазами.
Не спала, конечно.
Разговора не было.
Снаряжение я уже проверил, и наступило бездействие.
Стоит ли чем-то заняться в это свободное время?
— ...!
В этот момент уши Гилеен дрогнули.
— Кто-то идёт, — сказала она.
Эрис поднялась, как по сигналу.
Обе положили руки на рукояти мечей.
По комнате прошла волна напряжения.
Спустя несколько мгновений в дверь постучали.
Громко, настойчиво.
— ... — Гилеен посмотрела на меня.
Я кивнул, и Гилеен открыла дверь.
Вошла женщина в капюшоне.
Одета она была в плащ из шкуры монстров.
Но даже сквозь плащ было хорошо видно, что фигура у неё пышная.
— Да ну... скажите же наконец, зачем позвали, болваны!
Женщина ворча сняла плащ.
Пшеничные волосы — редкость для Королевства
наряд с широко распахнутым вырезом — тоже редкость для Королевства Асура — обнажились.
Впечатляет.
Больше, чем у Эрис, не?
— Ну так кто из вас хочет ко мне дело иметь?!
Женщина осмотрела комнату и заговорила громким голосом.
— Я-то думала, какой-нибудь идиот хочет меня в жёны назначить,
но, похоже, не совсем так. Так говорите уже, зачем позвали!
Я занята, знаете ли!
Её раздражённый голос эхом отдался по маленькой хижине.
Эрис нахмурилась, Клине посмотрела на неё укоризненно.
Прежде чем я успел что-то сказать, Сильфи произнесла:
— Простите, но вон там одна спит. Не могли бы вы говорить потише?
— А-а-а?!
Только это было сказано, настроение женщины ухудшилось ещё сильнее.
— В дождь меня сюда вытянули! И единственная просьба — говорить тише?!
Ты что, меня за дурака держишь?!
Знаешь, с кем ты связался?! Это «Трис-Спешка» такая! Не смей меня недооценивать!
Эта женщина, как оказалось, звалась Трис.
Немного не совпадало с впечатлением от дневника.
Я ожидал кого-то более спокойного.
Но я её сразу рассердил.
В дневнике она, видимо, пользовалась уважением — но это лишь потому, что украла Священное Писание у Церкви Милис.
Моей связи с Трис пока не было.
Но этот вопрос я уже обсудил с Орстедом.
— Боже, тьфу, что за дела. Налицают.
Я, между прочим, в плохом настроении!
Проиграла в кости — Донован нагоняет страху!
На новых рабынь плевать хотят!
Ещё в дождь меня вытянули — промокла насквозь!
Не скажете дело — я ухожу!
Сегодня не мой день!
В следующий раз зовите, когда у меня будет хорошее настроение!
Всё это, кроме факта вызова, нас не касалось.
Мне хотелось побыстрее перейти к делу, но сначала нужно было унять её гнев.
Я подбирал слова, как Лук сделал шаг вперёд.
Он взял руку Трис и вытер платком воду со её лба.
— Простите, что позвали вас внезапно.
Трис, пожалуйста, утолите свой гнев.
И, пожалуйста, уделите нам немного вашего драгоценного времени, чтобы выслушать нашу просьбу.
Кичливая речь и жест.
Трис, чью руку он взял, от неожиданности открыла рот.
Но почти мгновенно её лицо покраснело, и она опустила взгляд.
— Н-ну, раз уж ты так говоришь... Выслушаю.
Эффект был потрясающим.
Невероятно... Вот это обаяние красавца.
— ... — Лук обернулся и посмотрел на меня.
Его взгляд говорил: «Дальше — твоя очередь.»
Отпуская руку Трис, он отступил.
— А, подожди. Прежде чем начнём... Можно спросить твоё имя?
— ...Лук.
Лук назвал только имя, без фамилии, и отошёл назад.
Трис услышала это имя с блаженной... нет, скорее с настороженной улыбкой.
Выглядела она так, словно слышала это где-то раньше.
Отлично, теперь моя очередь.
— Приятно познакомиться, Трис.
Я улыбнулся, как только мог.
— А ты кто такой?
При моей улыбке настороженное выражение лица Трис сразу сменилось откровенно неприязненным.
Она смотрела на меня как на подозрительного типа.
Как всегда, у меня не очень получается улыбаться.
Надо будет найти время и потренироваться.
С кем-нибудь, кто умеет хорошо улыбаться... Может, Айша поможет.
Ну, это потом.
— Меня зовут Рудеус.
Я поклонился.
Трис оглядела меня с ног до головы и приподняла бровь.
— Рудеус, значит... Где-то я это слышала... А!
Она словно что-то вспомнила на полуслове.
Обе брови поднялись, лицо выразило удивление.
— «Трясина»?!
О, моё имя известно?
— Знаменитейший маг Шалии, самый опасный и отвратительный... Чем он тут занимается?
Самый опасный и отвратительный, значит...
Что там за слухи ходят...
И тут раздался звон.
Трис, услышав его, сжала губы.
Я тоже почувствовал покалывание в области поясницы.
— ... — Звон-звон, словно кто-то отбивал ритм.
Я посмотрел на источник звука — и увидел, что Эрис в поле зрения стучит когтем по навершию меча.
Показывая настороженность звуком.
Показывая неудовольствие звуком.
Точно рогатая змея, чью территорию нарушили.
От этого звука по всему телу пробегает дрожь.
Дрожь страха, поднимающаяся от поясницы до макушки.
— А, прости.
И дрожал не я один.
Плечи Трис мелко тряслись.
— В-в общем, я не хотела допрашивать.
Эти слова были обращены скорее к Эрис, чем ко мне.
Эрис фыркнула и перестала стучать по навершию.
Что это вообще было?
— В моём деле информация — это жизнь.
Имена и приметы опасных людей я знаю.
— Я не думаю, что настолько опасен.
— Да ладно, ладно. Я понимаю.
Ты — безымянный Рудеус,
не тот «Трясина», что на слуху.
Та — не «Безумный Король Клинков»,
а тот зверь — не «Чёрный Волк».
Вот так, верно?
— ...Да, верно.
Назвать своё имя было, наверное, опрометчиво.
К тому же она знала об Эрис.
Неужели и она — апостол Человекобога?
...Нет, это уж точно не так.
Она просто знала из информации, что «Трясина» Рудеус дружит с «Безумным Королём Клинков» и «Чёрным Волком».
Стоит только приписать всё Человекобогу — и можно потерять здравый смысл.
— Так вот, этот безымянный Рудеус какое дело имеет к Трис из окраинных хулиганов?
Ну что ж, пора к главному.
В конечном счёте мне нужно, чтобы она помогла разоблачить преступления Далиуса и свергнуть его.
Но прямо такое требовать — значит получить отказ.
Поэтому я не могу сразу спросить: «Вы ведь Тристина Пеплхорс, бывшая дворянка Королевства Асура?»
Перед нами — представительница асурской аристократии.
Объяснив свою позицию, я могу и не получить шанса.
Всё в своём порядке.
Сначала — подружиться.
Потом — в ходе путешествия ненавязчиво намекнуть на возможность победы.
И наконец — подсказать: «Если бы, например, нашёлся способ свергнуть Далиуса... Например, бывший дворянин, которого он держал как раба...»
Если подхватит — хорошо.
Если нет — придётся упрашивать, возможно, даже настойчивее.
Ладно.
— Вы... не Тристина Пеплхорс?
Этот голос я услышал позади себя.
Планы полетели к чертям.
Обернувшись, я увидел золотоволосую красавицу.
Ариэль.
Она, кажется, только что проснулась — волосы были чуть растрёпаны обычного.
Но голос её звучал как обычно — с привычной харизмой.
Увидев её, Трис распахнула глаза.
— К-как вы узнали это имя...
— О, значит, это правда Тристина.
Помните? Когда мне исполнилось пять лет, мы встречались.
Пока я колебался, что делать, Ариэль жестом велела мне отступить.
И подмигнула.
Мол, полагайся на меня.
— А-а... Ариэль-сама...?!
Трис распахнула глаза и уставилась на Ариэль.
Видимо, сверяя воспоминания, она долго смотрела на неё, а затем, вспомнив что-то, замерла с выражением удивления на лице.
— П-почему Ариэль-сама... в таком месте...
Ноги Трис подогнулись, и она упала на колени.
Ариэль отстранила меня и вышла к ней вперёд.
— Я вернулась, получив весть о болезни отца, но, похоже, брат не особо рад моему приходу.
Ариэль ответила с горькой улыбкой.
Можно ли вообще такое говорить?
...По крайней мере, мне это кажется сомнительным.
Но именно открытость вызывает доверие.
— А, ясно. Значит, вы обратились к нам, чтобы безопасно пересечь границу...
Трис кивнула с пониманием.
Возможно, она уже знала о нападении на нас в лесу.
— А Тристина, почему вы здесь...?
Вас считали пропавшей.
— Это... — Трис замялась на мгновение.
Но, решившись, заговорила.
— На самом деле —
---
После этого разговор пошёл быстро.
Мне не пришлось почти ничего говорить.
Трис, как на исповеди, открыла Ариэль почти всю свою жизнь.
Как в детстве её похитили,
как она жила как сексуальная рабыня Далиуса,
как её продали бандитам,
как некоторое время жила с главарём банды.
Как по капризу главаря начала тренироваться как разбойница.
Как главаря сменили, и она стала свободной — и вот она здесь.
Среди этого были и весьма тяжёлые подробности, но Трис рассказывала всё без слёз и без улыбки — ровно и спокойно.
Ариэль проливала слёзы от её горькой судьбы.
Казались они искренними.
Сквозь слёзы Ариэль пообещала, что не знает, каково это — быть на дне Ада, но непременно покарает того, кто её туда столкнул — Далиуса.
И попросила дать показания о том, что Далиус использовал её как сексуальную рабыню.
Блестящая игра.
Трис не согласилась сразу.
Она утверждала, что Королевство Асура — слишком могущественная держава, Далиус — слишком хитрый мужчина, и даже Ариэль не сможет победить.
Ариэль ей ответила: «Нет.»
Она назвала имена Сильфи, моё, Эрис, Гилеена и даже Пергиуса, объяснив, что вместе они смогут свергнуть Далиуса и заполучить трон.
Трис долго колебалась.
Целый час.
После долгого-долгого молчания она наконец кивнула.
Она поклялась богом, что доставит Ариэль живой и здравой в столицу и поможет в борьбе с Далиусом.
Трис стала союзницей Ариэль.
Я не сделал ничего.
Ариэль искусно вела беседу и превосходно привлекла Трис на свою сторону.
Конечно, вопрос привлечения Трис мы обсуждали на встрече с Орстедом.
Но конкретный метод не оговаривали.
Видимо, она не выдержала, наблюдая за моей хитроумной тактикой, и решила действовать сама.
Вот это Ариэль — как и обещала, вопросы дворян она берёт на себя.
Тогда и мне стоит сосредоточиться на своей задаче.
Завтра начнётся новое путешествие.