Красный магический круг.
Магический круг перемещения, который все это время светился бледно-голубым, теперь был окрашен в красный.
Красный — цвет, означающий опасность.
Есть даже такое выражение — «красная зона».
Это ведёт куда-то опасное.
— Тут, дальше, кто-то есть, — тихо произнёс
Наверняка — по интуиции.
Зенис ли там, или...
Страж.
Но, странное дело, он был абсолютно уверен.
Что за этим кругом — самая глубина лабиринта.
— Что будешь делать, Пол? У нас ещё есть запас сил, но отступить и вернуться — тоже вариант.
Шестой этаж был лёгким.
Благодаря корням Талфло, Пожиратели оказались ничтожны.
Даже не пришлось применять ничего особенного — расхода практически не было. Можно сказать, расход был равен нулю.
В предыдущей комнате они достаточно отдохнули.
— ...Нет, идём вперёд. Давайте проверим снаряжение.
— Понял.
Услышав решение Пола, все сели на месте и на время сняли снаряжение.
Начали проверять его с особым тщанием.
—
По lời
Достал содержимое мешка и разложил на земле, чтобы проверить количество.
Моих вещей было немного.
Лишь несколько свитков духов — вот и всё.
— Руди, хотите, я вам отдам несколько своих свитков?
Рокси хранила несколько свитков на крайний случай.
Свитки высшей магии.
Благодаря сокращению произнесения она могла применять множество заклинаний с высокой частотой.
Тем не менее, для высшей магии требовалось произнесение чуть длиннее обычного.
А значит, неизбежно наступали моменты, когда время поджимало.
Вот для таких случаев у неё была козырная карта.
— Да, пожалуй. Тогда дайте мне несколько свитков исцеления.
— Хорошо.
Мне не нужны свитки высшей магии — я могу колдовать без произнесения.
Но исцеление — это другое.
Возьму на всякий случай.
На всякий случай — ну, например, если будет повреждено горло или лёгкие.
Принял от Рокси несколько свитков среднего исцеления, сложил их и убрал в карман мантии.
Если не пригодятся — верну.
Хотелось бы забрать один экземпляр домой и попросить
Хотя... самовольное копирование ведь запрещено, разве нет?
Для личного использования вряд ли кто заметит, но всё же.
— Не знаю, какой нас ждёт Страж, но наши силы достаточны.
Постараюсь сделать всё, чтобы Руди не пришлось прибегать к свиткам.
— Рассчитываю на вас. Я, знаете, трусоватый, так что в критический момент помогите, пожалуйста.
— Да, положитесь на меня.
Рокси так сказала и легонько стукнула себя кулаком по маленькой груди.
Надёжно.
— Рудеус, Рокси.
В этот момент
Поймав летящий предмет, он увидел круглый камешек, похожий на стеклянный шарик.
Это были магические кристаллы, которых у Элиналис было множество.
— Если закончится мана, воспользуйтесь.
— Можно?
— Только одолжу. Если не потратите — потом верните.
— А, да, понял.
Во время исследования лабиринта нехватка маны — явление нередкое.
Но в норме при этом отступают.
Именно для этого тыльного пространства и уничтожают врагов полностью — чтобы можно было уйти, восстановить ману и вернуться.
Но сражение со Стражем — бывают случаи, когда отступить невозможно.
Как будто тебя запирают на подобии арены, и выхода нет, пока не повалишь.
Такое тоже бывает.
Красный магический круг перед ними выглядел как двунаправленный.
Но на деле мог оказаться и однонаправленным.
Случайного перемещения тут, конечно, не предвидится.
— Хорошо, все готовы?
По голосу Пола я встал.
Окинул взглядом — лица всех были сосредоточенны.
И мне надо было собраться.
— Руди.
— Да?
— Знаю, что не время говорить такое, но...
А. Это же флаг смерти.
— Тогда лучше не говорите.
— А-а...
Пол расстроенно опустил голову.
Боевой дух мог несколько упасть.
Нет, перед решающей битвой заставлять произносить подобные речи не стоит.
Об этом можно поговорить после возвращения.
— Ладно, пойдём.
Мы обменялись взглядами и одновременно шагнули на магический круг.
--- За магическим кругом раскинулось невероятно обширное пространство.
Если выразиться одним словом — величественно.
Дворцовый зал прямоугольной формы, площадью примерно с бейсбольное поле.
По углам стояли толстые колонны.
Потолок был так высок, что голову приходилось запрокидывать.
Пол был выложен плиткой, и на каждой были вырезаны сложные узорчатые рельефы.
— О-о-о...
В глубине этого серого дворца стояло одно существо.
Огромное существо.
Я никогда не сражался с монстром такого размера.
По размеру — примерно вдвое больше красного дракона.
Даже издалека было видно, как переливаются изумрудно-зелёные чешуйки.
Коренастое, широкое тело.
Из которого росло множество голов.
— Гидра, блин... Впервые вижу, — раздался шёпот Гиса.
Да, Гидра.
Огромный дракон с девятью головами.
— Есть!
Но я — и Пол — обратили внимание не на это.
За Гидрой.
В самой глубине той комнаты, которую Гидра охраняла.
Там стоял магический кристалл.
Огромный, зелёный магический кристалл.
Крошечные камешки-шарики Элиналис по сравнению с ним — всё равно что ничто.
Кристалл размером около двух метров, кристаллической формы.
Такого большого магического кристалла я раньше никогда не видел.
Но это не имело значения.
Размер был не важен.
Важно было то, что внутри кристалла.
Внутри магического кристалла.
Она там была.
Зенис.
Зенис была заперта внутри магического кристалла.
— Зенис!
Крикнул Пол.
В то же мгновение в моей голове всплыл вопрос: «Почему?»
Почему она оказалась в таком виде?
Почему заперта в камне?
Прежде чем я успел произнести вопрос вслух, Пол с мечами в обеих руках уже ринулся вперёд.
Гидра медленно подняла свою голову-серп.
--- — Идиот! Не смей лезть вперёд!
Раздался крик Гиса.
— ...!
Элиналис бросилась за Полом.
За ней —
Бегущего Пола Элиналис не могла догнать.
— Прикрою вас!
Крикнула Рокси.
Я опомнился и направил посох на Гидру.
Сначала — убить врага.
Один удар.
Зарядить каменный снаряд, которым даже демонического короля сдуло одним выстрелом.
— «Кулак безмолвного ледяного воина — ледяной удар!»
Рокси произнесла заклинание средней магии и ударила первой.
Масса холода пронеслась со страшной скоростью, обогнала Пола и поразила цель.
*Киииииии!* В момент попадания раздался пронзительный, скрежещущий звук, словно стекло царапают.
— Что?!
Голос Рокси — растерянный.
На Гидре не было ни единой царапины.
Сильна ли она против холода?
Эта мысль мелькнула на секунду, но Пол уже почти достиг Гидры.
— «Каменный снаряд!»
Я выпустил полностью заряженный каменный снаряд.
Отточенный снаряд пронёсся с пронзительным свистом.
Прошёл чуть выше Пола, который вот-вот должен был достичь Гидры.
Поразил Гидру.
*Киииииии!* Снова этот неприятный звук.
— Отскочил?!
Его не удалось уклониться.
Должен был попасть.
Прямо в цель.
Но вот этот звук.
Этот пронзительный звук — что он значит?
Гидра стояла, как ни в чём не бывало.
Ни царапины.
— У-у-у-р-р-р-а-а-а!
Пронзительный боевой клич Пола долетал сюда.
Гидра шевельнула своими головами, подобно змеям, и атаковала Пола.
Пол увернулся минимальным движением.
В следующее мгновение одна из голов Гидры взметнулась в воздухе.
Правая рука Пола рассекла воздух.
Невероятная скорость клинка.
Силуэт Пола на мгновение смазался.
Он двигался так быстро, что даже предвидящий взгляд не мог уловить всего.
В следующее мгновение из другой головы Гидры взлетела струя крови.
Пол ударил левым мечом.
Длина клинка не позволила рассечь голову полностью.
Пол развернулся, используя центробежную силу, и снова ударил правым мечом.
Рассечённая голова Гидры, повиснув, упала на пол.
— Ш-а-а-а-а-а!
За одно мгновение Гидра лишилась двух голов.
Но голов Гидры — не две.
Гидра перебрасывала головы одну за другой, окружая Пола со всех сторон.
Пол попытался отступить, но из-за большого размаха шагов не смог выйти из досягаемости Гидры.
— Пол!
Элиналис нагнала его.
Она выставила щит и направила меч вперёд.
Невидимая ударная волна поразила пространство.
*Киииииии!* Снова этот звук.
Гидра, словно ударная волна ей была ни в чём, продолжила давить на Пола.
— Мутный поток ручья!
— «Водный поток!»
Одновременно с заклинанием Рокси...
Перед Полом возникла масса воды.
Пола словно отбросило потоком, и он вылетел из зоны досягаемости Гидры.
Покачнувшись и упав, Пола тут же прикрыла Элиналис.
На полпути Талханд остановился и начал произносить заклинание.
Нестандартно, но выстроилась классическая схема: передовая, центральная и задняя линии.
Как вести бой?
Атаки Пола работали.
Но мой каменный снаряд — отскочил.
Как и магия Рокси.
Что дальше? Огонь? Ветер?
Оба варианта могут задеть Пола и остальных.
Что делать?
— «Земляной снаряд!»
Заклинание Талханда завершилось.
Земельная магия.
Над головой Гидры возникла каменная глыба и обрушилась вниз.
*Киииииии!* Раздался этот звук.
Камень рассыпался в песок за мгновение до попадания в Гидру и исчез.
Тот самый звук. Когда он раздаётся — магия исчезает.
— На неё магия не действует?!
Что делать?
Продолжать?
Или отступить?
Что мне делать?!
В этот момент Рокси рядом со мной выдохнула отчаянным голосом: — Руди, посмотри! Оно заживает!
Я посмотрел — две головы, которые Пол отрубил.
Одна из них начинала разбухать: на срезе нарастала плоть, формируя новую голову.
Вторая следовала за первой, тоже восстанавливаясь.
Оно регенерирует.
Просто отрубить голову Гидре — значит не нанести ей урона.
— Отступаем!
Голос Рокси.
Но Пол его не слышал.
С пронзительным боевым кличем он продолжал бессменно колотить по Гидре мечом.
Поддерживать его в этом безрассудном бою — опасно для Элиналис.
—
Голос Талханда.
Гис бежал.
Обогнав Талханда, он переместился вплотную за Полом и закинул что-то в сторону Гидры.
Раздался лопающий звук — *паппап*.
И вокруг Гидры поднялось облако, похожее на дым.
Дымовая завеса.
— ...!
Гис что-то кричал, одновременно хватая Пола сзади за руки.
Но Гис не мог удержать Пола — тот вот-вот вырвался бы.
В следующее мгновение Элиналис ударила Пола щитом по лицу.
— ...!
Гис разжал захват, что-то сказал, и Пол бежал сюда.
— Рудеус!
По голосу Элиналис я среагировал.
Сосредоточил всю ману в руке и создал густую туманную стену между Гидрой и Полом.
Белоснежный, как пар, туман.
Отвлекающий манёвр.
Но Гидра шла, тяжело ступая и приближаясь.
Однако ноги её были не так быстры.
Пол и остальные вернулись ко мне.
— Руди, отступаем. Первыми — на магический круг.
— Да, учитель!
Я первым шагнул на магический круг.
--- Все благополучно вышли из-за магического круга.
Рокси, Талханд, Гис.
Тяжело дышащий Пол.
И последней — раненая Элиналис.
У Элиналис из плеча хлестала кровь.
— Вы в порядке?
— Лёгкий ожог.
Плечо Элиналис было серьёзно содрано.
По крайней мере, так казалось — атаки я как будто не заметил.
— Меня зацепила чешуя.
Оказалось, внешний покров Гидры был подобен акульей коже.
Тем не менее, это были раны, которые можно было залечить начальной магией исцеления без шрама.
В мире прежней жизни пришлось бы наложить десятки швов.
Удобный мир.
— Спасибо.
Теперь.
Проблема — что делать с виновником этой раны.
Пол сидел перед магическим кругом.
Его глаза тоже были стеклянными.
Из всего тела лилось убийственное намерение.
— Отец.
— ...Это Зенис. Безошибочно.
Пол так сказал.
В его глазах не было ни намёка на то, что Элиналис ранена.
Ну, Элиналис — щит, и получать раны — её работа, в каком-то смысле.
Но всё же...
— Успокойтесь немного.
— А, прости. Сейчас я спокоен.
Голос Пола был низким.
Вспомнилось выражение — «тишина перед бурей».
Спокойный, но не рассудительный.
Ну что поделаешь.
Да, это была Зенис.
Даже я, глянув издалека, сразу понял — «а, Зенис».
Пол не мог ошибиться.
В том магическом кристалле была Зенис.
Заперта в камне.
Почему всё так обернулось?
Неважно.
Телепортация загнала её в камень — да мало ли что могло случиться.
Хотя перенос в камень — явление редкое, но раз уж такое бывает...
Разве Гис не говорил, что Зенис была с группой искателей приключений?
Нет, он использовал слово «пленница».
М-м-м... неужели Гис знал об этой ситуации...
Нет, вряд ли.
Цепляться за слова не имеет смысла.
Все вопросы — после того, как всё закончится.
И, главное, проблема не в этом.
— ...Мама ведь... жива, верно?
— А-а?!
Как только я это сказал, Пол вскочил и схватил меня за грудь.
— Жива или нет — какое это сейчас имеет значение, чёрт возьми!
— Да, вы правы.
Верно.
Это была ошибка.
Изначально шансы выживания Зенис были невелики.
Я даже допускал, что тело может не найтись вовсе.
Хотя бы одну вещь из личных...
Если мертва — так хотя бы проводить, почтить память...
А она, выходит, сохранилась в таком виде — Зенис, и не спутаешь.
Можно сказать, результат оказался гораздо лучше, чем я ожидал.
— Хватит, перестаньте драться!
Крик Гиса. Но Пол наклонился ко мне, угрожая.
— Руди. Там была Зенис. Твоя мать! Как ты можешь быть таким невозмутимым?!
— А что, мне надо паниковать больше? Потерять голову — и это что-то решит?
— Я такого не говорил!
Я понимал, что имел в виду Пол.
Может быть, я действительно слишком спокоен.
Может, это не совсем детская реакция на то, что нашёл пропавшую шесть лет назад мать.
...Ну, в общем.
С детства у меня не было близости с Зенис.
Ощущение «мать» — смутное.
Скорее, она была посторонним человеком, с которым я жил под одной крышей.
В конце концов, после расставания в семь лет мы не виделись почти десять лет.
Моя холодность, может быть, и объяснима.
— Давайте для начала проанализируем ситуацию.
— А-а?!
Проигнорировав угрозу Пола, я спокойно изложил всё, что думаю.
— Этот Страж неуязвим для магии.
Обладает невероятной способностью к регенерации, и даже при касании способен пробить защиту Элиналис.
А мама заперта внутри камня.
Честно говоря, даже неизвестно, жива ли она.
— Это я и сам понимаю! Но разве так нужно себя вести, когда нашёл мать?! Вот что я говорю!
Пол закричал, и Гис вмешался.
— Хватит! Семейные разборки — в гостиницу!
Гис силком оттащил Пола.
Пол выругался и упал на землю.
Мне не нужно было объяснять — Пол тоже понимал ситуацию.
Просто его бесило моё поведение.
И я признавал — я был слишком сух.
Но что поделаешь.
Как же мне быть.
— Всё, хватит драться, будем обсуждать! — Элиналис хлопнула в ладоши.
Мы с Полом медленно сели напротив друг друга.
Рокси с тревожным лицом перебрасывала взгляды между мной и Полом.
Видно, я её расстроил.
— Всё в порядке.
— Да...?
Это не первый конфликт с Полом.
Когда дело будет сделано и мы вернёмся в гостиницу, Пол тоже успокоится.
А если Зенис спасут и я услышу её голос — наверняка что-то почувствую.
Да, конечно.
На этот раз просто всё пошло немного не так.
— Кхм. Так вот, насчёт кристаллизации Зенис... Я думаю, это можно исправить.
Рокси говорила это голосом чуть более бодрым, чем обычно.
— Правда?!
Радостное лицо — у Пола.
— Да. Иногда сильные магические артефакты оказываются заперты в магических кристаллах подобным образом, но если уничтожить Стража, кристаллизация рассеивается и содержимое извлекается.
Это был рассказ, которого я раньше не слышал.
Но это сказала Рокси.
Рокси не стала бы врать.
— Это я тоже знаю.
Это подтвердила Элиналис.
— Я тоже знаю одного человека, который оказался в похожем состоянии, как Зенис сейчас, и он до сих пор жив.
— ...
Это была ложь.
Элиналис в такие моменты врала совершенно бесстрастно.
Чтобы разрядить обстановку — я её не винил.
Впрочем, даже если прецеденты были, рассеивание кристаллизации не гарантировало безопасности человека внутри.
Конечно, вслух об этом говорить не стоило.
Все и так понимали.
— Проблема — этот Страж... Честно, я тоже впервые вижу подобный вид.
Первой заговорила Элиналис.
За ней — Гис.
— Да, гидру я сразу узнал, но зелёных чешуйчатых — таких я раньше не встречал.
— ...К тому же, регенерирует.
Талханд стоял, скрестив руки, с нахмуренным лицом.
Гидра — это вид драконов.
Драконы с множеством голов. Не объединяются в стаи, но поодиночке обладают силой высшего класса.
Говорят, обитают в какой-то части Магического континента.
На данный момент известно как минимум три вида.
Различаются по цвету чешуи: белый, серый и золотой.
Гидра с зелёной чешуёй — такого вида не существует.
— Это, вероятно, многоглавый каменный дракон.
Это сказала Рокси.
— Я читала об этом в книге.
Дракон-демон, покрытый чешуёй из камня маны, поглощающего магическую энергию.
Был замечен во время Второй войны между людьми и демонами и, как говорят, вымер вместе с исчезновением континента.
Я думала, что это сказка... но он оказался реальным.
Поглощает магическую энергию.
То есть магия на него практически не действует.
— Значит, мы не можем нанести ему урон?!
— Если то, что написано в книге, верно — при попадании вплотную должно сработать.
— Вплотную...
Тот огромный размер.
И при этом его одно касание — и тебя пропустят через тёрку.
Подойти вплотную и применить магию?
Пальцы могут не остаться.
— Но даже если удастся нанести урон — он регенерирует. Что тут делать...
— Регенерация — проблема.
— ...Но без его уничтожения разговор бессмысленный.
Гидра регенерирует.
Услышав это, я почему-то не почувствовал удивления.
Было же общее понимание: гидры регенерируют.
— Отрубил — а через мгновение снова отросли. Как такое можно победить, чёрт возьми...
Рокси тоже ворчала, кивая.
Но я не думал, что всё настолько безнадёжно.
Хотя раньше я никогда не встречал регенерирующих монстров.
Почему?
Потому что у меня были знания из прошлой жизни.
— У меня есть одно предложение.
Когда я поднял руку и заговорил, взгляды всех обратились ко мне.
— Говорят, если прижечь срез головы огнём — регенерация прекращается.
Я рассказал о герое греческих мифов — Геракле.
Геракл сражался с Гидрой.
По преданию, можно было остановить регенерацию, прижигая раны факелом.
Честно говоря, это всего лишь миф.
Достоверность сомнительна.
Но реакция оказалась хорошей.
— Понятно. Прижечь рану.
— Факела у нас нет, но зато чешуя не будет отражать магию у самой раны.
— Стоит попробовать.
Неизвестно, насколько гидра этого мира совпадает с гидрой из моих знаний.
Гидра прошлой жизни имела бессмертную голову...
Но в этом мире, возможно, стоит просто сжечь все головы — и она мгновенно погибнет.
Будем исходить не из оптимизма — но будучи живым существом, она всё равно должна иметь способность умирать.
— Хорошо, тогда попробуем.
По словам Гиса, план был определён.
Моё предложение не было надёжным.
Но надёжных вариантов нигде не существует.
Честно, хотелось бы вернуться в город.
Хотя расхода почти не было, враг был силён.
Может, стоит подготовиться специально к боссу.
Можно даже нанять людей специально для битвы с боссом.
Не знаю, сколько есть мечников, способных рассечь головы той Гидры — но при таком количестве искателей приключений, найдётся хотя бы один.
...
Но Пол вряд ли согласится.
Если я предложу вернуться — он и один может броситься на Гидру.
К тому же, вряд ли в городе сразу найдутся предметы против Гидры или наёмники.
Противодействие есть.
Люди есть.
Значит, нужно идти вперёд.
— Эй, Пол, так что — нормально?
— ...Да.
— Какой мёртвый ответ. Ты хоть понимаешь? Головы этой твари способен рубить только ты.
Элиналис или Талханд, наверное, тоже смогли бы нанести рану чешуе.
Но полностью отрубить — нет.
Пол рубит головы, а я, колдующий без произнесения, тут же прижигаю рану.
Такое разделение ролей необходимо.
Возможно, мне тоже придётся подойти довольно близко.
Пусть даже хочу прижечь только точечно — вокруг чешуя, которая может обнулить магию.
В этом случае трое остальных должны будут отвлечь внимание, переключив атаки на себя.
Если кто-то из приманки получит рану — Рокси вылечит.
Вот какое распределение ролей.
Другого варианта нет.
Разумеется, атаки будут и на меня.
Довольно опасная позиция.
— Руди...
Глаза Пола обратились ко мне.
Он смотрел на меня затуманенным взглядом и сказал: — Ты... правда надёжный сын.
— Оставьте комплименты на потом — после победы над Гидрой.
— Это не комплимент. Я правда так считаю.
Пол сказал это и усмехнулся, с горечью.
— Я — дурак, который не может быть таким спокойным, как ты, не может придумать план, а может лишь сломя голову бросаться вперёд.
Пол продолжил.
Стиснув зубы, искривив рот.
— ...Я — отец-неудачник. Настоящим примером для сына быть, похоже, не в моих силах.
Пол произнёс это с решимостью.
Взгляд — невероятно сильный.
Глаза, полные такой силы, словно готовы пронзить меня насквозь.
Решимость.
Пол принял решение.
— Зная это, скажу одно. Не думаю, что это то, что должен говорить отец, но слушай.
— Да.
Я выдержал его взгляд.
— Даже если умрёшь — спаси мать.
Пол сказал это.
Своему сыну.
Даже если умрёшь.
Но я не считал его жестоким отцом.
Это было доверие.
Пол считал меня равным себе.
Вот почему он мог произнести такие слова.
Тогда мне остаётся только ответить.
— ...Да!
— Хорошо, вперёд!
По слову Пола все встали.
Начинается бой с Гидрой.