Всё уже видно как на ладони.
Не сделаю шаг — мне конец.
Чхонволь крушит стену храма, попадает под заточение, схватывается с наставницей.
Полный хаос. Такой, что способен всколыхнуть всю гору Эмэй.
И пусть её буйство отчасти могло пойти от того, что предложение Ёнчхона выбило её из колеи...
Разумеется, и я наверняка приложил к этому руку.
Всё это время, когда Чхонволь тянулась ко мне, чтобы усмирить своего внутреннего демона, я увиливал от неё под любыми предлогами.
Я, вечно отговаривавшийся тем, что терпеть не могу боевых мастеров, — и вдруг занялся садо-мазо играми с её соперницей, Тан Соран?
Да ещё оставил у той на заднице отметины, которые не сойдут ещё долго?
Один вид этого наверняка привёл её в бешенство.
Уже то, что она не приходит ко мне, — огромная перемена.
Всё равно что послать меня подыхать.
...Надо действовать.
Дом горит — дождя ждать некогда.
Надо самому таскать воду и тушить.
Сейчас — то же самое.
«Х-ха... х-ха...»
Я карабкался на гору Эмэй.
Гора Эмэй высока и необъятна. Бесчисленные вершины вонзаются в небо, точно шипы.
На каждой вершине — свой храм, и всё это являет мощь секты Эмэй.
Даже если кто-то пойдёт на приступ, места, чтобы отбиться, тут в избытке.
Храм Баого, храм Ваньнянь, павильон Ваньфо, храм Фуху и прочие...
Знаменитых храмов тут не счесть, но цель у меня была одна.
Храм Фуху.
Главный храм секты Эмэй, где отдыхают ученицы-монахини.
Границу зоны, запретной для мужчин, я миновал уже давно.
Заметит меня какая-нибудь монахиня Эмэй... что ж, в худшем случае прогонят с горы, но на кону моя жизнь — колебаться незачем.
«Х-ха... х-ха...»
Но почему эта гора такая чертовски высокая?
Да туда ли я вообще иду?
Местность до того дикая и огромная, что я и не уверен, верной ли дорогой ступаю.
Чтобы не выходить на главную тропу, где меня бы точно приметили, я пробирался по обочине склона.
Ориентируясь на храм Фуху, что нет-нет да и мелькал впереди, я всё лез вверх.
Карабкаться в ночи страшно.
Меня же не сожрёт какой-нибудь горный зверь, а?
Кто знает — если что, заору о помощи. Кто-нибудь да прибежит.
Далось это непросто, но до храма Фуху я всё-таки добрался.
«...»
Глупо было думать такое, глядя на храм, но... пахло благовониями.
Воздух здесь был до того возвышенный.
На ум приходило даже слово «хрупкость».
И пусть гора, на которой я стоял, уже входила в запретную для мужчин зону, храм Фуху был чем-то совсем иным.
Явись сюда хоть настоятель Шаолиня, хоть величайший мастер мира — ни одному мужчине сюда хода нет.
Я сглотнул.
«...Х-ха.»
Переводя дыхание, я плюхнулся в кусты, чтобы набраться смелости.
Не пойду — мне конец, так ведь?
Запретная зона, табу — да плевать. Мне надо выжить.
...Но было до дикости стыдно. Перед самим собой.
Не ради же садо-мазо игр я вламываюсь в запретную для мужчин зону?
Да ещё в храм Фуху прославленной секты Эмэй...
Стоило рассудку подать голос, как реальность била наотмашь, — и я решил вовсе перестать думать.
«Делай то, что должно. Так и куёшь собственную праведность.»
Слова дяди.
Слова, над которыми я всегда только фыркал, но сейчас они придавали мне сил.
Никакая это, к чёрту, не праведность, но я знал: сделать это всё равно придётся.
Я собрался с духом и вгляделся в храм Фуху.
Главные врата охранялись слабее, чем я ждал, — стояли нараспашку.
Перед ними стояла одна ученица секты Эмэй.
Мурлыкала что-то себе под нос, считала звёзды.
Особой бдительности она не выказывала.
Даже в самой глуши запретной зоны им, верно, и в голову не приходило, что какой-то безумец проберётся в храм Фуху.
Она торчала там, словно заскучавший дембель на исходе службы.
Как бы то ни было, их беспечность была мне на руку.
Но просто так войти в главные врата я не мог.
Я решил широким кругом обойти храм по краю, высматривая лазейку.
«Ха-ха-ха. Да ну?»
«Ага, она так и пожирала меня глазами — ну я и улыбнулась в ответ.»
«Ох!»
Пока я обходил храм Фуху, раздался утончённый женский голос.
Меня захлестнуло осознание того, что я творю.
Ощущение — будто крадусь в женскую купальню.
Уже от одного этого голоса казалось, что я совершаю грех.
Так тоже не пойдёт. Обойду-ка ещё немного.
Сделав широкий круг, я заметил стену — похоже, ту самую, что снесла Чхонволь.
Её никто не охранял.
В боевых искусствах я не смыслю, но... стена несла на себе следы яростного удара.
Меня снова осенило: Чхонволь — то самое чудовище, каким я её знаю.
Как человек одним лишь мечом крушит каменную стену?
Мне бы понадобился молот и целый день работы, чтобы устроить такое.
Крадучись, я подобрался к рухнувшей стене.
«...Ах.»
Вот и она.
Внутри храма Фуху, на широком дворе.
Там, на возвышении большого павильона, дымились благовония... и коленопреклонённая женщина.
Быть может, её, виновницу, в наказание приставили стеречь эту стену.
За её головой висела синяя луна, озаряя её.
Это была Чхонволь.
На миг я забыл о страхе — будто передо мной картина.
Любой мужчина с Центральных равнин влюбился бы в неё с первого взгляда.
Чхонволь медитировала с закрытыми глазами, и волосы её трепетали.
Её странно хрупкий вид кольнул меня в сердце.
Пока её сёстры-ученицы смеялись, сбрасывая дневное напряжение...
Чхонволь одна, глубокой ночью, сидела в павильоне и приводила в порядок мысли.
...Она всегда была такой?
Всегда такой одинокой?
Видел я немного, но в тот миг смутно понял её одержимость — усмирить своего внутреннего демона.
Я почти воочию увидел, почему однажды она покинет секту Эмэй.
Защемило. Может, дело в её красоте, но на душе стало тревожно.
Хлоп, хлоп.
Я пару раз хлопнул себя по щекам, приходя в себя.
Глубокий вдох, чтобы унять нервы.
Затем осторожно перешагнул через рухнувшую стену на территорию храма Фуху.
...Мне ведь тоже деваться некуда.
Если она и вправду переметнётся к Демоническому культу, вряд ли я после этого уцелею.
* * *
«Кхэ... кха...!»
Из её рта вырвался жалкий звук.
Но мир вокруг сотрясался так яростно, что ей было не до того.
Она не могла поверить ощущению на своём горле.
Не могла поверить голосу в своих ушах.
Уж не снится ли ей всё это?
Сзади грубые руки крепко сжали её горло.
Лица его она не видела, но его сила доходила до неё.
Последним, кого она ждала бы здесь — да хоть на смертном одре, — был Хан Соджин.
Это была секта Эмэй. Храм Фуху.
Строжайшая зона, запретная для мужчин.
Сюда век, а то и дольше, не ступала нога мужчины.
Даже сильнейшему не под силу нарушить это правило.
И всё же Хан Соджин снова разбил здравый смысл в пыль.
Чхонволь хотела спросить, как он сюда попал.
«Кха... кхэ!»
Но из её горла вырывался вовсе не её утончённый голос.
Это было отчаянное биение зверя, что борется за жизнь.
Его большая ладонь смяла её свободу.
«Когда я велю тебе явиться ко мне... ты являешься сейчас же.»
«Кх-х...! Кхэ!»
«Ты решила, что можешь пропустить мои слова мимо ушей и остаться безнаказанной?»
Хан Соджин вышёптывал каждое слово прямо в ухо Чхонволь.
Вцепившись в его руку, она уронила голову ему на плечо.
Казалось, всё её тело в его власти.
Если бы не рука на горле, всё выглядело бы так, будто она в его объятиях.
Его низкий голос впечатывался ей в разум грубым раздражителем.
Ошеломляющий разряд, что плавил ей мозг.
...Я сейчас умру.
Подумала Чхонволь, сама того не заметив.
Мысль, что не приходила к ней даже перед разбойниками.
Не вдохнуть.
Она легко вырвалась бы, всколыхнув свой даньтянь, но пустить ци по телу оказалось не так просто.
Её жизнь была в руке Хан Соджина.
Когда она в последний раз чувствовала себя такой бессильной?
Она, что готовилась стать преемницей Главы секты Эмэй.
Кто назвал бы это жалкое зрелище будущим секты Эмэй?
Она, которой полагалось быть благородной, возвышенной, изящной, сильной, — теперь жалкая, бессильная, ничтожная, ловящая воздух со стиснутым горлом.
Больше всего её ужасало то, что ей это не было противно.
Чхонволь опомнилась и всерьёз попыталась оторвать от себя руку Хан Соджина.
Но рука его и вправду не шелохнулась.
Без ци ей было не одолеть мужскую силу.
И всё же не было страха, что он и впрямь причинит ей вред... лишь ясное чувство, что он подчинил её себе.
Жутко — и в то же время отчего-то спокойно.
«Кхэ...! Кх-хэ!»
В конце концов Чхонволь забилась.
Извивалась, трясла его запястье.
Она была похожа на маленького зверька, что жалко извивается, — будто заигрывая.
Щёлк.
«Кхах! Х-ха! Х-ха...!»
Лишь тогда Хан Соджин чуть ослабил хватку.
Чхонволь инстинктивно жадно глотнула воздух.
От хлынувшего кислорода закружилась голова.
И в этот миг маленькая капелька прозрачной слюны скатилась ему на запястье.
«Ах!»
Её взгляд прикипел к этому месту.
Дышать было важнее, но она не сводила глаз со слюны, что оставила на Хан Соджине.
Боялась, что он рассердится.
Боялась, что ему станет противно.
...Почему я ловлю каждое его настроение?
Подумала Чхонволь, задыхаясь.
«Х-ха... х-ха...»
Он душил её до потери дыхания — а она вместо злости раболепствовала из-за капли слюны.
Думала о его чувствах прежде собственного унижения.
Словно собака, что боготворит хозяина, как небо.
Ш-шорх... ш-шорх...
И всё же Чхонволь бережно вытерла свою слюну рукавом.
В голове роились сомнения... но сейчас вытереть это единственное пятнышко казалось важнее всего.
«Говори.»
Тем временем Хан Соджин дал ей возможность заговорить.
«Почему ты не явилась ко мне?»
«...»
Лишь теперь в голове у Чхонволь прояснилось.
И копившиеся чувства нахлынули приливом.
Обида, несправедливость вскипали внутри.
Дёрг.
Чхонволь резко отвернула голову от его голоса.
Откровенно надутый жест.
Но толку от того, что она отвернулась, не было — она всё так же была в его руках.
Хвать.
Молча Хан Соджин сжал её горло крепче.
«Ах...!»
Чхонволь ничего не оставалось, кроме как заговорить.
«Х-хозяин...!»
Рука Хан Соджина замерла.
«...Хозяин... предал меня!»
Под конец голос её дрогнул.
В груди защемило.
Снова навернулись слёзы.
«Предал?»
«Я...! Я же просила не делать этого с Тан Соран...! И ты обещал! Разве не ты нарушил слово?»
Чхонволь выплеснула всё, что хотела спросить.
Она ждала чего-то в ответ — хотя бы извинения.
Но получила лишь холодную усмешку.
«С каких это пор ты вправе мне приказывать?»
«...А?»
«Даже возиться с такой жалкой тварью, как ты, — уже больше, чем ты заслужила. До сих пор не поняла?»
Жалкая тварь.
Слова, которых Чхонволь никогда бы не стерпела.
Но странным образом это оскорбление ложилось на слух непристойно сладко.
Отвращение и порочность странно сплелись у неё внутри.
Кто, кроме Хан Соджина, стал бы обращаться с ней так?
«Раньше я был с тобой слишком добр. Верно?»
«Х-хозяин...»
«Держал тебя за руку, поил вином данхо — вот ты и забыла своё место. Что, все тебя нахваливают, и ты возомнила о себе невесть что?»
Хан Соджин вдруг перенёс весь свой вес на Чхонволь.
«Ай!»
Она подалась вперёд и осела.
Хан Соджин поднял стоявший перед ней чайник.
Небрежно поднёс его к губам и отпил.
Глоток, глоток — пара глотков холодного чая прошла внутрь.
Тык!
«М-мф!»
Безжалостно носик чайника вонзился и в рот Чхонволь.
Колебаться было некогда — её заставили пить.
Совсем не то тёплое прикосновение, с каким он когда-то угощал её вином данхо.
Лишённая даже права отказаться от питья, вынужденная осушить чай до дна, Чхонволь наконец закашлялась.
«Кха! Кха!!»
Хан Соджин спросил.
«Скажи-ка. Что ты такое?»
«Ч-что?»
«Ты думаешь, что можешь мной командовать? Что ты такое?»
В голове Чхонволь пронеслись слова, которыми называли её люди.
Тысячелетний цветок секты Эмэй.
Ученица Главы секты Эмэй.
Будущая Глава секты Эмэй.
Гордая героиня. Святая праведного пути.
Несравненная возвышенная монахиня.
Её называли даже величайшей красавицей мира.
Слова, что порой были оковами, а порой — гордостью.
«Я... я...»
«Ты всего лишь моя зверушка.»
...И зверушка Хан Соджина.
«Х... ха...»
От этого нелепого приговора у Чхонволь вырвался пустой смешок.
Но она не могла понять, почему от него так заколотилось сердце.
Шурх, щёлк!
Пока она была ошеломлена его оскорблениями, на её шее устроилось знакомое чужеродное ощущение.
«А?»
На шее уже был застёгнут собачий ошейник.
«Ах, нет!»
Чхонволь в ужасе запротестовала.
Здесь она была не Святой Девой под маской.
И не в далёких краях.
Это был храм Фуху секты Эмэй.
Самое сердце её жилища.
Чуть дальше — спальни учениц третьего поколения.
А рядом — и покои старших сестёр.
Её наставница, Глава секты — все жили здесь.
Появись они ненароком — и увидят её в ошейнике, как собаку.
Тогда всё кончено.
Она даже лица прикрыть не могла.
Не будущее секты Эмэй, а бродячая дворняжка захудалого Хозяина кожевенной мастерской.
«Прошу...! Х-хозяин...! Только не здесь...!»
Чхонволь забыла свою обиду и взмолилась Хан Соджину.
Она резко обернулась, впервые оказавшись с ним лицом к лицу.
Но Хан Соджин уже возвышался над ней в павильоне.
Как настоящая дворняжка в ошейнике, Чхонволь вынуждена была смотреть на него снизу вверх.
«Снимите его, Хозяин, прошу...!»
Прижавшись лбом к земле, точно собака, она вцепилась в его ногу.
Но чем отчаяннее она молила, тем шире расплывалась его улыбка.
Ему нравилось, как заигрывает его щенок.
«Хорошо повеселилась в Чэнду, а?»
«Х... Хозяин...»
«Ты обнаглела оттого, что я тебя терпел... Что? Предательство? Смешно.»
«У... у-у... п-простите...»
«Сегодняшнее наказание, Воль. Проучу тебя как следует, чтобы ты больше никогда не забывала своё место.»
Рывок!
«Ых!»
Забытая было хватка вновь сдавила ей горло.
Тело её беспомощно дёрнулось.
Хан Соджин улыбнулся.
В этой улыбке время Чхонволь замедлилось.
...Ах.
Даже в этом унизительном положении.
Даже в этот отвратительный миг она подумала об этом.
...Эта улыбка ему идёт.
Рождённая её же муками — и всё же ей хотелось видеть её ещё.
Мысль, которой в её положении совсем не должно было быть.
Она всегда сама шла к Хан Соджину.
Думала, что он бежит от неё.
...Но он пришёл ко мне.
Это было важнее всего.
«Воль.»
Сказал Хан Соджин.
«Пойдём прогуляемся.»