В тот миг Чхонволь забыла обо всём на свете.
Всё её внимание было приковано к нему.
Хан Соджин, в отличие от прочих простолюдинов, не глядел вверх, на гостиницу.
Он равнодушно пробирался сквозь толпу, словно человек, у которого была своя цель.
Туда, куда смотрела Чхонволь, — на спину Тан Соран.
Чхонволь поспешно повернула голову — проверить, не заметила ли Тан Соран.
К счастью, та всё ещё не обратила внимания на присутствие Хан Соджина.
Чхонволь, подхваченная необъяснимым порывом, натянула фальшивое выражение лица, сама не замечая, какую мину при этом строит.
Она улыбнулась и завела совершенно пустой разговор.
«Кстати, старшая сестра...»
Но внимание Чхонволь по-прежнему было приковано к Хан Соджину.
Он протиснулся сквозь толпу, вдруг громко прокашлялся и затянул песню — насколько хватало его жалких умений.
Это был кошмар.
Ритм сбит, голос срывается.
А на середине он сбился с ритма и начал заново, с самого начала.
Зрелище было до странности милым... нет, настолько нелепым, что она чуть не рассмеялась, но Чхонволь сдержалась, вспомнив о Тан Соран.
Честно говоря, отчасти это её злило.
Тот, кто не показывался ей на глаза, когда она его искала, теперь устраивает шум и распевает песни перед гостиницей, где собрались таланты молодого поколения?
Вдруг Тан Соран услышит?
...Или он делает это нарочно?
Ей стоило тогда разозлиться куда сильнее.
Что? Будешь хорошо себя вести — и я с тобой поиграю?
Безумный ублюдок.
Что он вообще о себе возомнил, расхаживая тут с таким важным видом.
...В Чэнду играть он не станет, а значит, она увидит его, только когда они вернутся на гору Эмэй.
Вот тогда она и проучит его по-настоящему.
«...»
Глаза Чхонволь потемнели.
Да, она ему устроит.
Чтоб он больше никогда и не думал сбежать.
...Чтоб больше никогда не уходил, не сказав ни слова.
«...Воль-а? Ты точно в порядке?»
«Да? А, да. Я в порядке.»
Как бы то ни было, сейчас, что бы этот псих ни вытворял, она должна не обращать на это внимания.
Чхонволь бросила на Хан Соджина последний взгляд.
И тут же заметила, что он пристально смотрит на неё снизу вверх, и вздрогнула от неожиданности.
Чхонволь скрыла мгновенное замешательство и перевела дух.
Чтобы не выдать удивления, она отвернулась, будто задумчиво смотрит в окно.
Но краем глаза всё равно следила за ним.
Он тоже смотрел на неё.
Среди толпы Чхонволь не могла избавиться от чувства, что между ними двоими зародилась какая-то странная связь.
Хан Соджин подал знак рукой.
Чхонволь разгадала его послание по жестам.
Хан Соджин несколько раз ткнул пальцем в землю.
«...Сегодня.»
Потом указал на солнце в небе и провёл рукой на запад.
«...Сегодня ночью.»
Затем указал на узкий переулок возле гостиницы.
«...Тот переулок.»
Сердце Чхонволь сжалось.
Приглашение поиграть?
Потому что она в последнее время хорошо себя вела?
...Не смеши.
Она не это имела в виду.
Она вела себя хорошо вовсе не ради игр.
Что, чёрт побери, Хан Соджин не так понял?
Но дыхание участилось, кончики пальцев покалывало.
Он снова звал её в свой мир.
На этот раз в игре не будет Тан Соран.
Игра только для них двоих.
Её руки и ноги нервно подрагивали.
Она знала, что нужно отвести взгляд, но глаза не могли оторваться от его движений.
Хан Соджин изобразил что-то жестом перед своим лицом.
«...Надень вуаль.»
Затем Хан Соджин развернулся и исчез.
Что его так тревожило?
Если она пойдёт — разумеется, наденет вуаль...
«...»
Чхонволь зажмурилась.
Нет. Она не пойдёт.
Это же Чэнду.
В последнее время её внутренний демон разошёлся сильнее, чем когда-либо.
Подавленные желания, неразрешённые чувства, сложные чувства к Тан Соран, раздражение от стычек с Молчаливым Драконом, нескончаемые взгляды и пересуды толпы день за днём.
На горе Эмэй у неё было бы время побыть одной. Спрячься она в горах — никто бы её не нашёл.
Но Чэнду — совсем другое дело.
Именно поэтому здесь было ещё тяжелее.
...Но это не значит, что ей хотелось развлекаться и тут.
При таком количестве людей вокруг.
Со всей этой толпой Центральных равнин, что собралась поглядеть на таланты молодого поколения.
У неё и без того было плотное расписание, и незаметно улизнуть будет непросто.
Нет, вы только гляньте.
Голоса, что неслись со всех сторон, обращались с ней не как с человеком, а как с неким обожествлённым идолом.
«Госпожа Чхонволь! Улыбнитесь хоть разок!»
«Первая красавица на свете!»
«Что за чушь! Настоящая красавица — госпожа Тан Соран!»
«Обе так прекрасны, что глазам больно!»
«Не будь ты монахиней Эмэй, я бы посвятил жизнь тому, чтобы взять за тебя ответственность!»
...Грубые шутки, прикрывающие домогательства, или бесконечные ожидания, обращённые к ней.
Впитывать все эти взгляды и надежды... а потом идти предаваться этому мерзкому, извращённому развлечению?
Если её поймают — всё кончится? Всё, что она выстроила, рухнет?
Даже самая похотливая куртизанка, погрязшая в разврате, на такое бы не пошла.
Это было нереально, неразумно.
Для монахини вроде неё это было особенно недопустимо.
В этот момент один боец секты горы Хуашань по имени Пэкдам предложил всем кое-что.
«Наше время вместе подходит к концу, скоро расставаться — так не выпить ли нам сегодня вечером?»
Чхонволь прекрасно понимала, что дело не ограничится звоном бокалов.
Отчасти это было предложением сблизиться, сплотиться.
Словно все подумали об одном и том же, они согласно закивали.
«Госпожа Чхонволь...»
Она оставалась последней.
...Да.
Так и следовало поступить.
Здесь собрались подающие надежды таланты из знаменитых кланов и сект со всех концов земель.
Что дурного в том, чтобы сблизиться с ними? Не стоило бросать это ради игр Хан Соджина.
Так будет лучше.
Чхонволь даже почувствовала облегчение от предложения Пэкдама.
Никаких лишних душевных терзаний.
Притворство последних дней было ведь и в её собственных интересах.
Во имя чести секты Эмэй.
А не ради той игры.
****
«Фух...»
Я успокоил мысли.
Оставалось надеяться, что план сработает.
Пока что я не знал, придёт Чхонволь или нет.
Та самая, что впала бы в панику, крича, что СМ-игры в Чэнду — чистое безумие.
Честно говоря, я и сам был согласен на все сто.
Это была всего лишь отчаянная затея, которую я наспех состряпал.
Но обещание есть обещание.
Как бы там ни было, последние дни Чхонволь держалась тихо и даже помирилась с Молчаливым Драконом.
Ради собственной репутации она это делала или нет — не суть, обещание уже было дано.
Нарушать обещания — привилегия сильных; слабые же ползают и держат данное слово.
Сердце колотилось.
Страх ли это, что она может явиться, или... предвкушение новой игры?
Я и сам не мог понять.
Люди — слишком сложные создания, я остро это ощутил.
Чхонволь всё ещё нагоняла на меня смертельный ужас... но и чувства мои к СМ были искренни, так что унять лёгкое волнение не удавалось.
Умоляю.
Чхонволь, чокнутая сука, только не появляйся.
...Нет, появляйся. Стоп, нет, не надо. Или...? Появляйся и давай играть...
Улицы Чэнду были наполнены голосами огромных толп.
Последние несколько дней здесь царил настоящий праздник.
Я слышал, клан Тан раздавал деньги — не слишком щедро, но достаточно, чтобы порадовать народ.
В отличие от других сект, клан Тан располагал изрядными деньгами от продажи скрытого оружия и ядов.
В мире мурим называть их самым коммерческим семейством — не преувеличение.
Они созвали таланты молодого поколения, и, судя по тому, как Тан Соран выступала на людях, Король Ядов явно старался подогреть атмосферу.
...Не выбрал ли я неудачный день?
Сегодня народу, кажется, ещё больше.
Если Чхонволь всё-таки появится, мне придётся держать под полным контролем весь ход игры.
...Возможно ли это?
Я ждал долго.
...Но Чхонволь так и не появилась.
Оранжевое небо потемнело.
Вдоль улиц красиво расцветали красные фонари.
Восторг толпы достигал предела, и дороги повсюду заполнялись народом.
Я подумал.
...Она не придёт.
Как и говорила.
Да и кто вообще станет заниматься таким в Чэнду.
Я выглянул из переулка.
Сквозь гомон толпы донеслись голоса.
«Говорят, молодые таланты, что собрались в этот раз, сдружились!»
«Да! Лучшего сочетания и не придумать! Ну, молодой господин Намгун Ён немного не тянет...»
«Но там же Тысячелетний цветок и Ядовитый Феникс! Общество Скрытого Дракона! Полностью заслужили своё имя!»
Я тяжело вздохнул.
...Чхонволь — в Обществе Скрытого Дракона? Разве это ей подходит?
Она идеально подошла бы на роль одного из Семи Небес Демонического культа...
Нет, и то, и другое сразу? Это тоже проблема...
«Все собрались в павильоне Облачной Дымки и опрокидывают чарку за чаркой! Пойдём посмотрим! Когда ещё увидишь их всех вместе!»
Я кивнул.
Наверное, и Чхонволь сейчас потягивает чай на том сборище.
Ладно. От этой мысли мне спокойнее.
Как бы то ни было, я слово сдержал.
Это она сама не явилась.
«О, но я слышала, Тысячелетнего цветка там не было?»
«А? Нет, она же точно помирилась с Молчаливым Драконом...»
...Что? Что это значит—
Хвать!
И тут что-то схватило меня за плечо.
«Кх!»
Я в испуге резко обернулся.
Узкий переулок, где едва помещался один человек.
Женщина преградила мне путь, стоя позади.
Одежда другого цвета, чем в тот день.
Вуаль другого оттенка.
Но я точно знал, кто она.
«...»
«...»
Мы не сказали друг другу ни слова.
Между нами повисла неловкая тишина.
Но всё равно мы оба прекрасно понимали, зачем сюда пришли...
...Мы понимали это слишком хорошо.