«А-а-а!»
Я ударился головой о стол.
Разумеется, не слишком сильно.
Один день из двух, о которых мы договорились, уже прошёл.
Всё это время я лихорадочно перебирал в голове сценарии, которые можно было бы разыграть с Тан Соран.
Идей было более чем достаточно.
Но смогу ли я хоть что-то из этого и вправду провернуть — совсем другой вопрос.
Как вообще дошло до такого?
Почему именно мне выпало заниматься садо-мазо-играми с Тан Соран?
Если Тан Чоккхон узнает, этот старик выцарапает мне глаза и запьёт их вином.
Я сидел в подвале и по очереди осматривал инструмент за инструментом.
...На самом деле ничего подходящего тут не нашлось.
Всё было слишком грубым для новичка вроде Тан Соран.
Но если взять слишком лёгкое, она пожалуется, что всё это лишь для вида и мы будто вообще ничем не занимаемся.
Виновата во всём была Чхонволь.
Чем сильнее я нервничал, тем яростнее становилась моя злость на неё.
Как неопытному новичку вроде меня справиться с двумя разом?
Безнадёжно. Я схожу с ума.
Надо было просить ещё несколько дней, а не ограничиваться двумя.
«Ха-а...»
И всё же я упорно продолжал ломать голову.
Тихо сидя в подвале, я перебирал в памяти свои мысли.
В последнее время я работал сразу над двумя книгами.
Одна — о премудростях садо-мазо.
Стоило чему-то прийти в голову, я тут же записывал, чтобы ничего не забыть про садо-мазо.
Названия я ей так и не придумал.
Другая — об этом мире, о Кровавом пути.
В ней я в общих чертах набрасывал будущие события.
...Названия у неё тоже не было.
Обе, каждая по-своему, мне помогали.
Прошло десять лет с тех пор, как я попал в этот мир.
Записывая всё понемногу, я стал заново вспоминать забытое — ярко и отчётливо.
И сейчас я использовал эти воспоминания, чтобы обдумать роль Тан Соран.
Она была... ключевой фигурой.
Незаменимой в Великой войне Праведности и Зла.
Тем, кого здесь нельзя было сломать.
«Ха-а...»
Я снова вздохнул.
Внутренний демон.
Как и с Чхонволь, начинать следовало именно с этого.
Ей я предложил утешение, отталкиваясь от того давления общества, что её угнетало, — и то же самое нужно было сделать для Тан Соран.
Садо-мазо не поможет против внутреннего демона.
Но отказаться от неё полностью — поплатиться головой.
Так или иначе, мне нужно было вплести в саму игру свои знания, растворить их в ней.
Что породило внутреннего демона Тан Соран?
Общественное давление, как и у той?
Но её чрезмерно опекающий отец никогда ничего ей не навязывал.
Скорее наоборот — она давила на себя сама.
«...»
Насколько я помню, Тан Соран была... невероятно скромной.
Она без конца твердила о своих недостатках, уверяла, что она не так хороша, как о ней думают...
...Но кроме этого — ничего конкретного...
«...Фух.»
В оригинальной истории Чхонволь хотя бы вслух обмолвилась, почему сломалась.
...А Тан Соран своего демона преодолела, так что понять её было трудно.
Мои вздохи становились всё глубже.
...Может, уже пора воспользоваться помощью дядюшек и сбежать.
...Чёрт возьми! Но если я и правда сбегу, Тан Соран по-настоящему сломается!
«...»
Если подытожить, что за человек Тан Соран...
Самоотверженная, как и подобает старшей дочери... сильное чувство ответственности... умение подавлять чувства... образцовая... скромная... добрая... но внутренний демон... и она меня шантажирует...
...Добрая, но твердит, что это не так... и мучается из-за этого...
«...Хм?»
...Неужели я нащупал выход?
****
Поздняя ночь.
Улицы были пустынны.
Чхонволь осторожно положила ладонь на дверь Кожевенной мастерской.
Сквозь грубые доски стен пробивался тусклый свет свечей.
Её сердце громко колотилось.
Последние два дня она толком не спала.
Её изводила необъяснимая раздражительность.
Медитация не шла, еда не лезла в горло, даже тренировки не ладились.
...Ничего не поделаешь.
Так сказала себе Чхонволь.
Если бы она этого не сделала, Тан Соран ни за что бы не отступила.
И всё же Чхонволь не хотела, чтобы Тан Соран сближалась с Хан Соджином.
Почему?
«...»
...Потому что Тан Соран была не таким уж хорошим человеком.
Именно в это Чхонволь хотела верить. Должно быть, именно поэтому.
А ещё потому, что была уверена: её другу Хан Соджину было бы неприятно находиться рядом с такой особой.
К тому же разве Хан Соджин не говорил, что не выносит бойцов мурим?
Они с Хан Соджином мыслили одинаково.
Тан Соран следовало оттолкнуть.
А значит, оставалось лишь пережить эту ночь.
Как и было условлено, Хан Соджин подвергнет Тан Соран глубочайшему унижению и прогонит её прочь.
Поначалу Чхонволь пыталась отговорить Тан Соран.
Такого позора и унижения Тан Соран нипочём бы не вынесла.
Так что она сама навлекла это на себя.
Потом у Тан Соран не будет права жаловаться, даже если она пожалеет.
«...»
...А поскольку они играли вместе, решимость Чхонволь была твёрже обычного.
Она поклялась сегодня слушаться Хан Соджина ещё покорнее.
Чтобы показать, кто из них красивее и послушнее...
«...Я что, совсем спятила...?»
Чхонволь подумала об этом, толкая дверь.
«...Ты пришла.»
Внутри чинно и скромно сидела Тан Соран.
Это было странно.
То, что она и Тан Соран явились к хозяину лавки ради этого представления.
Пусть даже ради того, чтобы избавиться от внутреннего демона, — всё равно казалось, будто они затеяли что-то предосудительное, чего делать не следовало.
Тан Соран, всё ещё не подозревавшая, что за представление её ждёт, подала голос.
«Но неужели нельзя было встретиться днём? Пока выбиралась из дома, целую нотацию выслушала.»
Чхонволь закатила глаза.
«...Хозяин лавки...»
Тан Соран встала и произнесла:
«...сказал спуститься в подвал, когда будешь готова.»
****
Тан Соран спустилась вслед за Чхонволь в подвал, и сердце её забилось чуть быстрее.
Хлоп.
Дверь в подвал она закрыла за собой сама.
Волнующее чувство чего-то запретного накрыло её с головой.
Если бы отец узнал, что она среди ночи улизнула из дома на встречу с мужчиной, — это была бы катастрофа.
Она уже представляла его в ярости.
Но выбора у неё не было.
Часть её сомневалась.
По Чхонволь она видела, что это и вправду способно изгнать внутреннего демона...
Но до конца поверить, что это полностью избавит от него именно её, она не могла.
Она просто ставила на эту возможность.
Уже ради одного этого стоило рискнуть.
Настолько сильным было давление, от которого она хотела избавиться.
Тан Соран могла бы описать себя так.
Человек без собственных мерил.
Тот, кто находил ценность лишь в чужих ценностях.
У неё не было собственного мира.
Бездонная яма жадности в её груди поглощала всё.
Порой её охватывала растерянность — она не понимала, кто она; порой заявить о себе было попросту невозможно.
Она впадала в уныние, в вялость. Вот почему она заперлась у себя в комнате.
Если бы она когда-нибудь потеряла над собой власть и попыталась заполнить свой ущербный мир всем этим — до чего же уродливой она могла бы стать? Знает ли об этом мир?
Возможно, она даже упивалась бы муками тех, кого обобрала.
Разрыв между её нынешней уродливой сущностью и тем, кем она хотела быть, терзал её.
...И всё же — для такой, как она.
Тан Соран горько усмехнулась.
...Её ведь даже не бранили.
Сычуаньский клан Тан дал ей всё.
Разве не её называли драгоценной жемчужиной клана?
Тан Соран постепенно теряла из виду, что правильно.
Она отчаянно цеплялась за свою тонкую, как нить, совесть.
«...Э?»
Подвал внизу оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
Тусклый свет свечей озарял пространство, заваленное орудиями пыток.
Верёвки. Плети. Наручники. Кляпы.
От этого жестокого зрелища у неё перехватило дыхание.
«...Воль, что это за место...»
Тан Соран осторожно окликнула Чхонволь, но та молча подошла к Хан Соджину, застывшему, словно совсем другой человек.
Будто так и должно было быть.
Неужели тот жалкий человечишка, каким он был несколько дней назад, — и есть настоящий Хан Соджин? Он стоял, заложив руки за спину, и молча ждал их.
...Атмосфера была странной.
Чхонволь казалась до странности покорной, а Хан Соджин — подавляюще властным.
Взгляд Тан Соран заметался по сторонам.
Для той, кто выросла в неге Сычуаньского клана Тан, эта первобытная обстановка была совершенно чужой.
«...Воль.»
Тан Соран замерла за шаг от нижней ступеньки.
Она могла лишь звать Чхонволь, словно моля о помощи.
Но Чхонволь не обращала на неё никакого внимания, глядя на Хан Соджина так, будто только его голос и имел значение.
Хан Соджин повернул к ней голову.
В тот миг, когда она увидела, как блеснули в темноте его глаза, Тан Соран невольно нахмурилась.
«...Молодой господин, что это—»
«Раз пришли — заходите.»
Он заговорил совсем другим тоном.
«...Если уходите — уходите.»
«...»
Тан Соран лишилась дара речи.
Потрясённая его переменой, сбитая с толку его грубостью, подавленная самой атмосферой.
Она открыла рот, чтобы возразить, но слова не шли.
Он был прав.
Если ей не нравится — она может просто уйти.
Но уйти она не могла.
Холодящая аура этого места.
Неестественная покорность Чхонволь. И тот человек, которого она пыталась скрыть...
Любопытство и возбуждение не отпускали её с места.
...Стук.
Тан Соран наконец сошла с последней ступеньки.
Чтобы не выглядеть оробевшей, она расправила плечи и подошла к Хан Соджину.
«...»
Вблизи разница в росте бросалась в глаза.
Тан Соран была самой невысокой из троих, Чхонволь — чуть выше, а Хан Соджин на целую ладонь возвышался над обеими.
Ею овладела странная робость.
Она всё ещё не понимала, что происходит.
Она ожидала чего-то вроде обучения управлению ци или приёма духовной пилюли, чтобы избавиться от внутреннего демона.
...Что это за пыточная? И почему Чхонволь смотрит на Хан Соджина, не дрогнув?
«Прежде чем начнём... установим одно правило.»
Так сказал Хан Соджин.
Тан Соран наконец не выдержала его грубой манеры.
«...Молодой господин, извольте хотя бы соблюдать приличия—»
«Я же сказал: не нравится — уходите.»
«...»
Тан Соран снова умолкла.
Хан Соджин продолжил.
«Как я уже говорил, не хотите — уходите. Я никого не принуждаю. Вы пришли сюда по собственной воле, Тан Соран. А я ясно дал понять, что не хочу. Верно?»
«...»
Тан Соран едва заметно кивнула.
«Вы этого хотите, да?»
Она снова кивнула. Пока что ничего неверного в этом не было.
«Тогда правило такое. Пока не захотите уйти... на каждый мой приказ отвечайте: „Слушаюсь“.»
«...Простите?»
Хан Соджин коротко качнул головой.
«„Простите?“ — не то...»
«...Слушаюсь.»
Со стороны вмешалась Чхонволь.
Тан Соран не поверила своим ушам.
...Чхонволь?
Тот самый надменный цветок, что презирал мужчин... — и так кротко повинуется мужчине?
Чхонволь рядом была не той, которую она знала.
Не той, с кем она сдружилась за разговорами о мечах.
Просто чужая женщина.
«...Красиво.»
Хан Соджин похвалил её, и Чхонволь смущённо опустила взгляд.
Пока Тан Соран стояла, ошеломлённая увиденным...
«...Тан Соран.»
Похожий на нищего хозяин Кожевенной мастерской снова назвал её по имени — будто они были давними знакомыми.
...Незнакомое чувство. Кто ещё мог обращаться к ней так запросто?
Никто, кроме родителей и старейшин, не звал её Тан Соран.
Впервые простолюдин обратился к ней так вольно.
«Ваш ответ?»
Настойчиво потребовал он, предлагая выбор.
Уйти или повиноваться.
Ради того, чтобы избавиться от внутреннего демона... она наконец заговорила.
«...Слушаюсь...»
Лёгкое унижение просочилось ей в грудь.
«Красиво.»
Похвалил Хан Соджин.
Даже в этом слышалась какая-то странность.
****
Чхонволь обвела взглядом подвал.
В центре стоял стул, которого раньше здесь не было.
Рядом — большая лохань с водой... над поверхностью лениво поднимался пар, будто воду заранее подогрели.
«...»
Не собирался ли он повторить то, что проделал в первый день?
Окатить её водой и заставить сгорать от стыда?
...Если так, Чхонволь хотела его остановить.
Она не знала, как вынесла это сама, но Тан Соран могла и не выдержать.
...Разумеется, ведь это она сама просила его унизить Тан Соран.
Но могла ли дочь знатного клана, как Тан Соран, снести такое унижение...?
Чхонволь и сама не могла разобрать, чего хочет.
Она желала, чтобы Хан Соджин унизил Тан Соран, и в то же время страшилась этого.
Клубок чувств бурлил у неё внутри.
Уже одно то, что Тан Соран ступила в этот подвал, было ей неприятно.
Одно её присутствие ощущалось так, будто у Чхонволь что-то отнимают.
Чхонволь уже привязалась к этому месту.
Здесь она открывала душу и лила слёзы.
Здесь делила с Хан Соджином близость.
Здесь обнажала тело и слышала, что красива.
Их личный мир, где они вдвоём хранили тайны.
И вот сюда вторглась Тан Соран.
Чхонволь хотела, чтобы всё поскорее кончилось.
Пока чужачка всё не разрушила — вернуть как было.
Она посмотрела на Хан Соджина.
Но его взгляд был целиком прикован к Тан Соран.
«Начнём.»
Хан Соджин заговорил.
«Тан Соран, сядь вон на тот стул.»
«...»
Тан Соран молча повиновалась, надув губы от его грубого тона.
Бух!
Затем Хан Соджин схватил её за руку.
Шлёп!
Тан Соран вздрогнула и стряхнула его руку.
«...Молодой господин, что вы—»
«Ты не ответила.»
Твёрдо оборвал он.
Именно такой напористости Чхонволь так жаждала, но сейчас почему-то это не находило в ней отклика.
«...»
«Уже забыла правило?»
Тан Соран замялась, потом, присаживаясь, прошептала:
«...Слушаюсь.»
Хан Соджин, судя по всему, остался доволен.
«Вот видишь — можешь же.»
Чхонволь наблюдала, чувствуя, что следующая очередь — её.
Её взгляд снова невольно обежал комнату.
Каким будет следующий приказ?
Если сесть — так стульев больше не осталось...
Ей претило, что Тан Соран здесь... и всё же сердце заколотилось.
То представление, которого она так долго ждала.
Какую покорность ей предложат сегодня?
Вспыхнула искра соперничества.
Если будет слишком унизительно — она не сможет, но...
...по крайней мере, она справится лучше Тан Соран.
Взгляд Хан Соджина остановился на ней.
Чхонволь не отвела глаз.
«...Воль.»
Родное, привычное прозвище после стольких дней.
У Чхонволь стеснило в груди.
Когда он звал её так, казалось, будто груз с её плеч спадает сам собой.
Ощущение близости вернулось.
Она откликнулась.
«...Да?»
Он прошептал:
«...Ты в последнее время только и делаешь, что доставляешь мне хлопоты, верно?»
«...Да?»
«Я же просил не приходить, а ты явилась — и нас раскрыли... Я и рта раскрыть не успел, а ты настояла на этой затее...»
«Э-это ведь...»
«Что ж, пора наказания, верно?»
Хан Соджин выпрямился и приказал:
«...Иди туда, встань на колени и повернись лицом к стене.»
«......Чего?»