Перед тем как покинуть гору Эмэй ради схватки с Демоническим культом,
Чхонволь в гневе бросилась вслед за Хан Соджином, ушедшим первым, но напоследок не забыла впечатать в память лицо главы секты.
Возможно, она понимала это инстинктивно.
…что, быть может, видит главу секты в последний раз.
Причин было много.
Во-первых, ещё неизвестно, вернётся ли она живой. В схватке с Демоническим культом можно было и погибнуть.
Во-вторых… она ведь сказала, что уходит из секты Эмэй. Чхонволь твёрдо заявила о своём решении, и за это ей полагалось разрушить даньтянь и перерезать меридианы… но Чхонволь взмолилась.
Просила дать ей время. Говорила, что для победы над Демоническим культом нужна сила. Так наказание всего лишь отсрочили.
И в том походе Чхонволь лишилась Печати Девственного Дворца.
Вернее, не лишилась, а отдала её Хан Соджину. Связь с Хан Соджином оказалась ей дороже всего, что она обрела в Эмэй… потому она и сделала такой выбор.
Иными словами, стоило ей вернуться на гору Эмэй — и оправданий у неё больше не оставалось.
Наверное, поэтому, отдав Печать Девственного Дворца, она лишь укрепилась в мысли: та встреча с главой секты и правда была последней.
Глава секты, солгав ей о Печати Девственного Дворца, до самого конца обнажила своё извращённое одержимое влечение к ней… но, с другой стороны, правда и то, что она дала Чхонволь шанс.
Ведь глава секты не могла не предвидеть: отпусти она Чхонволь — та не вернётся.
Наверняка, как и сама Чхонволь чувствовала, что видит её в последний раз, так же думала и глава секты.
Но в душе Чхонволь произошла едва уловимая перемена.
Чувство, которое ожило по-настоящему лишь после того, как всё закончилось.
Последними оковами, что удерживали Хан Соджина от взлёта, была она сама.
Если уйти, не уладив дела с сектой Эмэй… то Эмэй будет вынуждена затаить на Хан Соджина злобу.
Пусть он и герой, сокрушивший Демонический культ, для секты Эмэй он всё равно тот, кто отнял Печать Девственного Дворца у старшей ученицы главы секты.
А значит, это будет висеть у него на ногах до самой его смерти.
Вот почему.
Когда Тан Соран зазывала Хан Соджина в Сычуаньский клан Тан, суля ему будущее.
Когда Намгун Ён пытался увести Хан Соджина в провинцию Аньхой, нашёптывая сладкие речи.
А она, у которой не было ничего, могла предложить лишь одно — ненависть секты Эмэй…
…и потому она просто решила вернуться и распутать этот узел.
Это ведь её грех, за который ей и держать ответ.
Грех того, что в детстве, ничего не понимая, она решила стать монахиней.
Грех того, что жестоко убивала людей, преступив пять заповедей.
Грех того, что в конце концов предала вырастившую её милость и вздумала уйти…
Ей было невыносимо, что всё это перейдёт на Хан Соджина.
…и ещё, как ни странно, где-то в глубине жила слабая тяга снова увидеть лицо главы секты.
То ли она всё ещё не могла порвать эту любовь-ненависть, но ей не хотелось до конца разочаровать её и позорно сбежать.
Хотя глава секты, конечно, уже не сомневалась, что она именно так и поступит.
«Почему?»
Хан Соджин спросил с растерянным лицом.
И неудивительно. Даже Хан Соджин наверняка воображал, что она в секту Эмэй не вернётся.
«Воль, если ты пойдёшь…»
«Знаю. Мне перережут меридианы. Разрушат даньтянь. Я потеряю всю силу, что копила до этого дня.»
Быть может, она даже не сможет ходить как прежде. И ложку в руке не удержит.
А случись так — вся эта ноша целиком ляжет на Хан Соджина.
Носить её на спине, кормить, заботиться о ней — всё это придётся Хан Соджину.
Она была уверена, что он её не бросит… и от мысли о жизни, в которой она вверяет ему всё без остатка, ей делалось странно тепло… но в то же время она понимала, каким тяжким бременем это станет для него.
И всё же вопрос с сектой Эмэй нужно было решить.
«Но только так и хозяин лавки сможет начать всё заново.»
Хан Соджину предстоит новое начало, и она хотела помочь ему в этом старте.
Сама она сможет ходить, опираясь на посох, а если руки перестанут слушаться — будет есть, склонившись к миске. Она была готова снести всё это.
А главное — если не уладить это, её не простят ни в секте Хуашань, ни в Шаолине.
У Шаолиня и Хуашаня нет к Хан Соджину никакой вражды, но стоит ей оказаться рядом с ним — и всё меняется.
Она отсекла запястье Пэк Таму, восходящему таланту секты Хуашань, и проткнула левый глаз Тамхе из монастыря Шаолинь.
Позже, в противостоянии с Демоническим культом, Пэк Там лишился возможности держать меч, а Тамхе погиб.
Не покалечь она этих двоих, быть может, оба они и не погибли бы.
Этому нужно было положить конец.
Мол, раз Демонический культ повержен — закройте на это глаза? Детская просьба.
Даже Чхонволь понимала, что одно с другим не имеет ничего общего.
Хан Соджин вздохнул и мягко, будто успокаивая, произнёс.
«Воль, да кто сказал, что мне нужно новое начало? То, что почтенная Муволь Сатхэ отпустила тебя, — это, может, и был намёк, что она готова закрыть на всё глаза. Не будем зря бередить рану, уйдём вместе, и…»
«А про Шаолинь и Хуашань ты забыл?»
«…»
«Хозяин лавки, ты ведь глава Общества Скрытого Дракона, сокрушивший Демонический культ. Тебе больше не спрятаться. А я… не хочу уходить от тебя. И Шаолинь с Хуашанем — хотя бы ради престижа своих школ — потребуют платы.»
«Забыла? Я же сказал, что сам за это расплачусь…»
Чхонволь усмехнулась.
«Да разве так можно? А как мне потом жить? Ведь расплата обернётся тем, что тебе отрубят запястье и выколют глаз… Я не уверена, что не сойду с ума, видя такое. Да я скорее спалю Хуашань и Шаолинь дотла…»
«Э-эй, ну зачем ты такие жуткие вещи говоришь так спокойно, будто это пустяк?»
Он шутливо попытался разрядить обстановку, но…
«Это вовсе не пустяк. Это значит, что видеть, как тебе причиняют боль, я не смогу даже под страхом смерти.»
…Чхонволь не собиралась уступать. Если речь шла о безопасности Хан Соджина.
Хан Соджин, видимо, почувствовал её решимость и протянул руку, чтобы удержать её.
Чхонволь, подавляя ноющую боль в груди, впервые уклонилась от его руки.
«…Воль?»
Она сглотнула и проговорила.
«…Я вернусь, даже если придётся ползти.»
«В-Воль…»
«Только не бросай меня.»
И, не дав Хан Соджину времени схватить её, она развернулась и зашагала в сторону горы Эмэй.
Колокольчик на её шее тихо звякнул.
****
Ни догнать Чхонволь мне не под силу, ни попросить об этом Намгун Ёна я не могу.
Намгун Ён, конечно, являет удивительную живучесть, но всё ещё не оправился от ран.
Да и потом: раз даже меня Чхонволь не послушала, Намгун Ён её тем более не переубедит.
А если я зря попрошу его догнать Чхонволь и они сцепятся — это будет только хуже.
В конце концов мне пришлось со вздохом признать, что дело вышло из-под моего контроля.
Всё, что мне оставалось, — как можно быстрее мчаться к горе Эмэй.
И надеяться, что до того момента Муволь Сатхэ не покарает Чхонволь.
«…нет, эта девка так до последнего ни черта и не слушает…»
От бессилия у меня само собой вырвалось ворчание, но и оно вскоре улеглось.
Ведь выразить свои чувства словами до конца было трудно.
Что у неё на душе — это я понимаю.
Как я не хочу, чтобы пострадала она, так и она не хочет, чтобы пострадал я.
А главное — это ведь дела её собственных рук.
Но это Чхонволь принадлежит мне… а не я — Чхонволь.
У Чхонволь нет причин отвечать за мои проступки, но за проступки Чхонволь отвечать по справедливости должен я.
Неужели эту простую вещь она до сих пор не понимает?
Оставшиеся члены Общества Скрытого Дракона в итоге, по моему настоянию, прибавили ходу и первыми двинулись к Чэнду.
Никто не стал возражать против моего предложения.
****
«…И сегодня тоже?»
«…Да.»
Выходя из Сычуаньского клана Тан, Тан Соран слышала за спиной тянувшиеся следом голоса.
Она и сегодня собиралась на выход. Домочадцы шли следом.
Её целью была башня-павильон, до которой можно было добраться за несколько шагов.
Из того павильона она и сегодня намеревалась смотреть в ту сторону, куда ушёл Хан Соджин.
Ведь если он вернётся, то вернётся этой дорогой.
«…»
…а если и не сможет вернуться… то весть о нём придёт этой же дорогой.
Сколько слёз она пролила за это время, она уже и не помнила.
Надо было идти. Надо было отправиться следом.
Её сердце не просто почернело — оно уже сгнивало.
Вся её игривость, весь её лёгкий нрав — всё было раздавлено под тяжестью гнетущей скорби.
Даже не думая держаться перед домочадцами с достоинством старшей дочери Сычуаньского клана Тан, она день за днём плакала, как ребёнок, и упрямо ждала вестей.
Долгое время её посещала и такая мысль.
Если она узнает, что Хан Соджин мёртв, — потянутся ли дальше дни, один в один похожие на нынешний?
«…»
…страшнее такого ада и ада не сыскать. Больно было бы даже сильнее, чем сейчас.
Сейчас у неё хотя бы есть надежда, что, если ждать, что-нибудь да придёт, — но умри Хан Соджин, и ждать будет уже нечего.
И, поразмыслив долго, Тан Соран сумела представить и собственный конец — на случай, если ей передадут весть о смерти Хан Соджина.
Вероятно, она погибнет в борьбе с Демоническим культом. Будет бить по Демоническому культу, пока не умрёт.
Если даже Чхонволь не под силу такая цель, то ей и подавно, но она до самого конца будет проклинать Демонический культ, отнявший у неё Хан Соджина, и с тем умрёт.
И вот к ней, ждущей вестей, пришёл гость.
«…Соран.»
Это был отец.
Но Тан Соран, зная, что это невежливо, всё же не могла посмотреть на отца.
Ведь она не могла ни на миг оторвать взгляд от той стороны, где был Хан Соджин.
«…Тебе не захочется этого слышать, но…»
Голова Тан Соран резко повернулась.
«П-пожалуйста, скажи, что это не так.»
Неужели отец принёс весть о Хан Соджине?
«Что?»
«П-прошу…! Прошу, скажи, что нет…!»
«У-успокойся. Это не то, о чём ты думаешь.»
Волна облегчения прокатилась сквозь Тан Соран.
«Ха-а… ха-а…»
Дыхание сбилось.
Он снова спокойно продолжил.
«Дело не в том… шансы на победу…»
Тан Чоккхон, похоже, хотел что-то сказать, но, вглядевшись в лицо Тан Соран, явно сменил тему.
«…Хоть поешь, а потом жди. А то помрёшь раньше, чем этот зятёк объявится.»
Он поднялся в павильон и взял Тан Соран за плечи.
«Останутся от тебя одни кости — как ты вообще любовь-то принимать будешь? И без того ведь ты у меня совсем кроха.»
«…»
Обычно перед домочадцами он таких слов не говорил. И оттого, что отец так открыто выказывал тревогу, в груди Тан Соран расцвело ещё одно чувство вины.
«Ну? Чтобы ждать, тоже силы нужны. Ты ведь и так… растратила изначальную ци, тело у тебя не в лучшем состоянии…»
В конце концов Тан Соран кивнула и…
«…?»
В этот миг тело Тан Чоккхона окаменело.
Внезапная тишина отца показалась странной, и Тан Соран подняла на него взгляд.
Тот, кто только что так открыто тревожился о ней, теперь отвёл от неё глаза и, прищурившись, будто силился что-то разглядеть, хмурил брови.
Много времени, чтобы его глаза изумлённо расширились, не потребовалось.
«…Не может быть.»
Тан Соран тоже поспешно обернулась, вцепилась в перила павильона и впилась взглядом в ту сторону, куда смотрел отец.
Вдалеке, совсем далеко, — крохотное движение.
Утратив внутреннюю силу, она стала плохо различать далёкое… но, переждав миг, что тянулся, как вечность, она увидела: очертания становились всё чётче.
— Топ-топ!
В конце концов Тан Соран спрыгнула с павильона.
«Соран!»
— Плюх!
Павильон стоял над озером, так что она вмиг ушла в воду по пояс, но ей было всё равно.
Она выбралась из озера, разгребая воду будто вплавь, и, ступив на землю, помчалась так, как, кажется, не бегала ещё никогда в жизни.
«Ха-а…! Ха-а…!»
Фигура, что становилась всё отчётливее.
Не в силах поверить, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Тот, кто всегда приносил ей одно лишь унижение.
С самой первой их «игры» он то шлёпал её по ступням, то заставлял нюхать ноги, то насмехался над ней.
Дальше — то шлёпал её по заду, то плевал в неё, то окатывал чаем так, что она принимала его за мочу.
Ругал, поносил, топтал, бил… мужчина, что творил лишь то, чего не сделаешь с любимой, — обращался с ней не как с женщиной, а как с букашкой.
«Ых! Молодой господииииин!!!»
И тем не менее — мужчина, которого она любила всей своей жизнью.
Тан Соран звала его так, что чуть не сорвала голос.
И всё сокращала и сокращала расстояние.
Когда между ними осталось совсем немного, Хан Соджин, тяжело дыша, раскинул руки и остановился на месте.
Хан Соджин, готовый без стеснения предаться нежностям на глазах у толпы.
А Тан Соран, забыв о всяком приличии, бросилась к нему в объятия.
Сокрушил ли он Демонический культ? Что стало со всеобщим врагом мурим? Куда делась Чхонволь?
Погиб ли Ёнчхон? Справился ли Намгун Ён? Или он просто сбежал сюда?
…всё это неважно.
Ведь Хан Соджин вернулся живым.
— Бух!
Тан Соран, метнувшись всем телом, бросилась в объятия Хан Соджина.
Сдерживаемые слёзы хлынули, и она разрыдалась, будто тая.
Хан Соджин на миг растерялся от такого бурного порыва Тан Соран, но вскоре обнял её и, закружив, с радостью принял её встречу.
«Я же говорил, что вернусь?»
«Уа-а-а-а! Ых…! Уа-а-а, молодой господииин…!»
Испугавшись, что это сон, она хотела было впиться ногтями в свою руку, но не стала.
Ей не хотелось, чтобы это был сон, но если сон — то пусть он никогда не кончается.
И всё же, как ни мутилось у неё в голове, она понимала: это явь.
Наконец Тан Соран приподнялась, обхватила Хан Соджина за обе щеки и посмотрела на него сверху вниз.
Она придирчиво осматривала его, нет ли где ран.
«Ых!»
Лицо было всё таким же красивым — точно у Нефритового Цилиня.
Он вернулся без единой царапины.
Не в силах больше сдерживаться, Тан Соран украла его поцелуй.
Ма Кансо на миг смутился от столь откровенной сцены нежностей, но вскоре отвёл взгляд.
«Кхе-кхм!»
Сзади незаметно подошёл и отец и прочистил горло, будто напоминая о себе, но…
«Мм-м! Мм-м!!»
Хан Соджина, который, мыча, пытался что-то возмущённо выговорить, Тан Соран не отпускала.
Она прижималась губами к его губам и сплетала языки.
Даже перед отцом она не могла сдержать этого чувства.
«Теперь я вас ни за что не отпущу…! Ых…!»
С трудом оторвавшись от его губ, она взмолилась.
«Ведь тот раз… тот раз был последним…»
«С-Соран. Понял я, понял, слезай… ха-а… ха-а… у меня и дыхание сбилось, и сказать кое-что надо, да и неловко перед… мф!»
Оттого что Хан Соджин говорил такие возмутительные вещи, Тан Соран, вспылив, снова впилась в его губы.
И как бы отец снова неловко ни прочищал горло, Тан Соран лишь ещё крепче обнимала Хан Соджина за шею.