«…Глава, а с чего бы мне так поступать? Стоит лишь спустить на вас моих людей — и от вас мокрого места не останется.»
От этих слов адепты культа дёрнулись, словно уже готовились к бою.
Будто только и ждали приказа Ёнчхона.
Воздух сделался таким острым, что даже я, ничего не смыслящий в боевых искусствах, ощутил жажду крови.
И в тот же миг я как никогда ясно осознал: отныне важно каждое моё слово.
Ёнчхон продолжил с усмешкой.
«Ты меня за глупца держишь? С какой стати мне отказываться от лёгкого пути и плясать под твою дудку? Достаточно вас просто перебить — так с чего мне лично выходить и биться с твоим… „драконом“?»
«…Верно сказано.»
Того, что нельзя отрицать, я и не отрицаю.
«Всякий счёл бы такой путь правильным. Но, глава культа, ведь не об этом ты мне говорил?»
«…Не об этом?»
«Именно тебе, главе культа, таких слов говорить и нельзя.»
«Молчать!»
В этот миг один из адептов культа, наблюдавший за нашей беседой сверху, со стены, выкрикнул:
«Да как ты смеешь ни во что не ставить милость главы культа и по косточкам разбирать—»
Щёлк!
В этот миг Ёнчхон щёлкнул пальцами.
Хрясь!
Брошенный Муёнби кинжал пробил адепту лоб навылет. Тот рухнул за стену и пропал из виду.
Не отводя от меня взгляда, Ёнчхон произнёс:
«Не смейте перебивать главу Общества Скрытого Дракона.»
Во дворе секты вмиг стало тихо. Кожей я чувствовал странное уважение, которое выказывал мне Ёнчхон.
Смешно сказать, но он и вправду, похоже, меня признавал.
Быть может, из-за написанной мной книги о садомазохизме, быть может, потому что я вёл за собой Общество Скрытого Дракона, а может, потому что я не сбежал, а явился сюда.
Но Ёнчхон от этого не стал менее страшен. Я отчаянно прятал свой страх.
Если что и утешало, так это то, что ставил жизнь на кон я уже не впервые.
С тех пор как я повстречал Чхонволь, к такому страху я понемногу привык.
«Продолжай. Ты сказал, что говорил я тебе вовсе не о том?»
«…Именно. Глава культа рассуждал со мной о законе сильного.»
«Рассуждал. Говорил, что выживет сильнейший.»
«Так одолей же нашего дракона, разве нет? Ведь выживает сильнейший.»
«Глава. Стоит мне здесь пошевелить хоть пальцем — и вы все умрёте. Разве это не докажет, что сильнейший — я?»
Я покачал головой.
«Не подменяй хитро слова, глава культа.»
Ёнчхон нахмурился. Я добавил:
«Сперва ты сказал, что выживет сильнейший, а теперь выходит, что сильнейший — тот, кто выжил. Это же просто отговорка, вывернутая в свою пользу.»
«…»
«Если тебе нужен был столь пресный исход, убил бы меня тогда, в той башне. Тогда не убил, а теперь, когда я привёл дракона, ты хочешь уклониться от боя? Глава культа…»
Собравшись с духом, я его подначиваю.
«Уж не страх ли тебя одолел?»
На мою колкость никто и рта не раскрыл. Все взгляды устремились лишь на лицо Ёнчхона.
А я тем временем считывал настроение вокруг.
Адепты культа сосредоточились не на моей дерзости, а на том, как ответит Ёнчхон.
Разница была едва уловимой, но я счёл её огромной.
Эту разницу я мог почувствовать лишь потому, что и сам когда-то вёл людей за собой.
«…Ха.»
Ёнчхон невольно усмехнулся.
«…Глава. Я всего лишь не собираюсь по глупости лезть в игру, что ты для меня расставил.»
«Тогда не рассуждай о силе. Ведь это я безрассудно шагнул в игру, которую ты затеял, чтобы выявить сильнейшего. Цена твоей жизни и моей — одна. Разница лишь в том, что у меня хватает духу поставить на кон, а у тебя — нет. Даже в детской драке проигравшим считают того, кто убегает. Так разве не ясно уже, чья воля здесь твёрже?»
«…»
«И, следуя твоей же логике, отныне ты, глава культа, будешь поступать так, как поведу тебя я. Ведь это ты сказал, что сильному подобает вести за собой слабого.»
«…Ха-ха.»
Ёнчхон рассмеялся, легонько хлопнув себя по колену. А я не переставал молоть языком.
С Чхонволь было так же. Пока есть возможность, говорить нужно не переставая.
«Слушайте все!»
Я возвысил голос, чтобы услышал каждый адепт культа.
И в тот же миг притягиваю Намгун Ён к себе.
«Всем вам стоит хорошенько поразмыслить, чью сторону принять. Ибо рядом со мной сейчас — сильнейший в Поднебесной!»
Намгун Ён метнула на меня взгляд. Но, как мы и уговорились, она тут же гордо расправила плечи.
Рука её едва заметно дрожала, но я верил: она непременно справится.
«Он сильнее вашего главы культа, сильнее любого существа, какое видали Центральные равнины. Первый за всю историю, какого не будет здесь дважды. Не обольщайтесь числом. Если бы мы считали себя в проигрышном положении, то и не вошли бы сюда столь дерзко. Соедини силу главы семьи Намгун, что стоит здесь, и Чхонволь, о которой вы наверняка наслышаны, — и, даже брось вы на нас все свои силы, вам нас не одолеть. Нет, скажу ещё откровеннее: даже если мы падём, добрая половина стоящих здесь простится с жизнью вместе с нами.»
Мой голос раскатывается эхом.
«Мне такая кровавая буря не по нраву. Оттого я и требую поединка насмерть с вашим главой культа. Разве не чисто выходит? В конце концов, Общество Скрытого Дракона держит обиду лишь на шестерых врагов мурим. Важны только те шестеро, что погубили семью Намгун. До остального нам дела нет. А потому скажу так: если вы не желаете бессмысленно сложить головы из-за нашей личной вражды, разумнее вам не встревать.»
«Довольно.»
В этот миг прогремел голос, налитый внутренней силой.
Ёнчхон всё же заставил меня умолкнуть.
Я и не рассчитывал, что мои слова возымеют действие. Довольно и того, если я сумею внести в культ хоть малую трещину.
Ёнчхон взглянул на меня.
«…И впрямь краснобай. Тебе бы торговлей заниматься.»
«Я и жил торговлей. Только из-за вас её и свернул.»
«…Хм. Так вот отчего ты так упираешься? Не пойму, зачем мне и дальше с тобой сражаться. Я уже не раз говорил: сдашься мне — и я тебя не трону. Ты, похоже, заклеймил меня злодеем и оттого так судишь… Но ведь это всего лишь мерка праведных сект.»
Ёнчхон продолжил:
«Тех, кто сдался мне и покорился, я не трогал ни разу. Разве это не выгодно и тебе?»
«Я только что своими глазами видел, как на стене от кинжала пал твой же адепт. Что за вздор ты несёшь?»
«Тот мне не покорился. Он полез без моего приказа.»
«…»
Ёнчхон объяснил уже чуть мягче:
«Глава. Те Центральные равнины, какими я хочу их видеть, и тебе бы не были в тягость. Я намерен сделать так, чтобы невинные больше не гибли.»
Так я и знал, что он понесёт этот бред.
Но прежде чем я успел возразить, Намгун Ён не сдержалась и сказала:
«Не мели чушь!.. Тогда в чём вина нашего рода, за что вы на него напали?!»
«Кроме тех ублюдков, что размахивают клинками.»
В нём слабо разгорается гнев.
«…Что?»
«Мне отвратительно, что на Центральных равнинах столько людей хватается за мечи. Ни дать ни взять дикие звери. То, что можно решить разговором, — зачем решать мечом? Праведники твердят, будто постигают Путь да читают сутры, но в конце концов так и не выпустили из рук главного своего орудия — силы.»
«Так это…! Оттого что есть тёмные негодяи, что грабят простой люд—»
«Кто первым начал, тёмные или праведные, — не имеет значения. Сама беда в том, что есть те, кто с лёгкостью пускает в ход силу. Семья Намгун лишь встретила конец, уготованный всем, кто берётся за меч. На что тут обижаться? Хорошо было чваниться перед слабыми, а как дошло до смерти — стало обидно?»
Как ни хотелось это отрицать, а Ёнчхон, пожалуй, был во многом схож со мной.
Быть может, оттого он ко мне и благоволил.
Вот только выбор мы делали в прямо противоположные стороны.
«Мне это зрелище противно. А потому я вознамерился всех подчинить и склонить под свою руку. Вот как я веду за собой слабых. Я хочу, чтобы не стало тех, кто ни за что гибнет от клинка. Глава, я говорю тебе всё это. Довольно, сдавайся уже. Для тебя, ничего не смыслящего в боевых искусствах, разве это не самый удобный исход?»
В общих чертах я знал: кто-то дорогой Ёнчхону погиб от клинка.
Всей подоплёки я не ведал, но он, похоже, и сам не желал о том говорить.
«Причина, по которой распря разрослась, одна: праведники не покорились моей воле. Как было бы славно, послушайся они, когда я велел сдаться. Как было бы просто, опусти они мечи, когда я приказал. Теперь уже не повернуть вспять. Тех, кто оскалил зубы, придётся для начала перебить.»
Я спросил:
«И в это число… разумеется, входит и наше Общество Скрытого Дракона?»
«Разумеется. Чхонволь, Намгун Ён, Тан Соран, Ма Кансо… да и всех прочих, кто поднял клинок против моей воли, прощать я не намерен. Зверю надо вырвать зубы и когти.»
«Стало быть… и наши дядьки из Секты Нищих тоже.»
«Выходит, что так.»
«Тогда, глава культа, разве это можно назвать тем, что я жив? Ты ведь говоришь, что перебьёшь всех, кто мне дорог… Глава культа. Ты сказал, что так ведёшь за собой слабых, но слабые ни разу об этом не просили. Как я и говорил, ты ни на волос не понимаешь сердца слабого. И после этого — вести за собой? Свет не видывал большей нелепицы.»
«Тогда чего же?»
«Нам нужно было не вмешательство сильного, а его безразличие. Кто просил нас защищать? Кто просил уберечь от напрасной гибели? Не суйся ты не в своё дело — и мы жили бы спокойно. Зачем всё так усложнять?»
«По-твоему, раз лечение причиняет боль, то надо всё пустить на самотёк? Загноилось — вычищай, хоть до кости скобли. Это жертва во имя великой цели.»
«Эту жертву принеси сам, глава культа. И не навязывай её нам.»
«…Я и сам уже принёс жертву. Или ты забыл, где я стою?»
Это была секта Удан. И кровь на одеждах Ёнчхона наверняка принадлежала его собратьям по школе.
«…Чушь собачья. Сам же убил, потому что хотел убить. Насколько мне известно, ладили вы неважно.»
Лицо Ёнчхона исказилось. Похоже, впервые он проникся ко мне личным чувством.
«…Это тебе Меченосец-Владыка так насплетничал?»
«Тебя это не касается. Ладно, оставим. И не обольщайся. Повторю ещё раз: культ не следует твоей воле — он ей покоряется. Не думай, будто множество последователей делает тебя правым.»
«Я поразмыслил в одиночестве. В чём же разница? Следовать или покориться… разве это не одно и то же?»
В чём разница, спрашиваешь?
И странным образом в тот миг я вспомнил наши игры с моей покорной.
Разница между тем, чтобы следовать, и тем, чтобы покориться.
Я улыбнулся.
«…Тебе хоть объясни — всё равно не поймёшь.»
От мирного настроя не осталось и следа уже давно.
Ёнчхон, судя по всему, тоже более не собирался меня уговаривать.
Это ясно было по одной лишь решимости в его глазах.
Чтобы не уступить в напоре, я произнёс:
«Как бы то ни было, глава культа, попробуй провести свою волю в жизнь. А я всеми силами буду тебе мешать. И потом, твои приверженцы ждут от тебя ответа. Им любопытно, вправду ли ты сильнейший. Так одолей же скорее моего дракона и докажи, чего ты стоишь.»
Ёнчхон цокнул языком и поднялся с места.
«Похоже, придётся-таки поддаться на твою уловку.»
…Готово. Теперь-то сцена расставлена—
«Однако.»
В этот миг Ёнчхон произносит:
«…Одно дело — когда вперёд выходит Намгун Ён, и совсем другое — когда силу доказываешь ты сам. Какая же в том сила, если прятаться за спиной и наблюдать?»
«Если Намгун Ён падёт, с ним уйдёт и моя жизнь, а значит, я тоже ставлю жизнь на кон.»
«Нет уж. Силу доказывают самолично.»
Глаза Ёнчхона говорили сами за себя.
Мол, раз уж я поддаюсь на твою уловку, то и цену за это возьму соответствующую.
Ёнчхон сказал:
«Ты сказал, что Общество Скрытого Дракона держит обиду на шестерых врагов мурим. Трое мертвы, а трое ещё здесь… Раз уж мы всё решаем, давай решим всё разом.»
«…?»
«Устроим поединки насмерть один на один. Разве не пресно, если всё сведётся к схватке меня с Намгун Ён? Пусть и Общество Скрытого Дракона выставит троих. И, глава… ты выйти обязан.»
Чхонволь хотела было выхватить меч, но я протянул руку и остановил её.
«…Выбирай, глава. Это последняя возможность, которую я тебе даю.»
«А если я откажусь?»
Он развёл руки в стороны. Будто спрашивая: разве не видишь, сколько вокруг адептов культа?
«Если хочешь выставить меня на помост — поднимайся и ты.»
Сердце колотится всё громче. На миг все звуки мира отдаляются.
Я отчётливо понял, что́ именно предлагает Ёнчхон.
И какой выбор мне оставлен.
Если я не выйду на помост, Ёнчхон не станет драться с Намгун Ён.
А выйди я — придётся сойтись в поединке насмерть с Сэнма или Муёнби.
…Ну как мне их одолеть?
В конечном счёте Ёнчхон говорил мне одно.
Раз втягиваешь меня в игру — умри.
Это значило: он не даст Намгун Ён победить Ёнчхона и вернуться домой, чтобы жить счастливо.
Тук… тук… тук…
«Хозяин…! Не смей и думать об этом.»
«С-Соджин. Не слушай этот бред. Хватит, с ним всё равно не договориться…»
«…Тихо.»
Я заставил обоих умолкнуть.
Смерть лежала прямо передо мной.
И вдруг мне становится любопытно… зачем я вообще сюда пришёл?
Ради кого я всё это затеял?
И тогда всплывает несколько лиц.
Я осознаю одну простую истину.
…Здесь я и умру.
Но говорить об этом Намгун Ён или Чхонволь нужды не было.
«…Верь мне.»
Только это я коротко и говорю.
Затем, взглянув на Ёнчхона, произнёс:
«Принесите-ка мне лишь бутыль вина.»
«Я спрашивал о твоём выборе.»
«…Я согласен.»
Это была возможность, ради которой стоило отдать жизнь.
И в тот самый миг, когда я так собирался с духом.
«…А?»
Я заметил того, кого никак не ожидал увидеть.