Что за чёрт!!
В ту самую секунду, когда Чхонволь победила Тан Соран, я подпрыгивал на месте от безумного облегчения.
Я даже случайно вцепился в редеющие волосы дядек и как следует их растрепал.
Невозможно — как Чхонволь смогла победить Тан Соран!
Как ей это удалось!!
Значит, и мне теперь за это ничего не прилетит!!
И внутренний демон тоже... Ах!
«Ах, дядя!»
«С-Соджин. Сначала отпусти мои волосы...»
«Ах. Прости. Какая это была техника меча, которую применила госпожа Чхонволь?»
«Сколько раз мне повторять? Техника меча Шаоян.»
«Э-это? Не что-нибудь другое?»
«Какое ещё „другое“?»
«Ну... В прошлый раз ты упоминал что-то про Истребляющий Меч.»
«Эй, малыш. Это было просто ради забавы.»
Так ведь? Она победила в поединке, даже не прибегая к Истребляющему Мечу?
Я схожу с ума.
Это было всё равно что выиграть подбрасывание монетки на жизнь и смерть.
Одно было ясно: счастливее меня в этом месте не было никого.
Каждый раз, когда Чхонволь оттесняли назад, я стискивал зубы так, что аж челюсть хрустела.
Боялся, что вырвется Истребляющий Меч.
В оригинальной истории тот буйный приём меча ранил нескольких зрителей, наблюдавших слишком близко.
Продолжалось это до тех пор, пока Соун не обуздала разбушевавшуюся Чхонволь.
Как повезло, что на этот раз этого не случилось.
Вот я и оттащил дядек, желавших смотреть из первых рядов, на задние места.
«Не знал, что ты будешь так рад. Надо было раньше выходить.»
Дядя Квак Ту хмыкнул, повеселев от моей явной радости.
Я выдохнул с облегчением, унял взбудораженные чувства и посмотрел на помост.
Мне даже почудилось, что я то и дело ловлю взгляд Чхонволь, но это, должно быть, была лишь иллюзия.
Она сложила ладони в приветствии перед каждым, кто наблюдал за ней, и улыбнулась.
Дядя Квак Ту произнёс:
«Феникс снизошёл на секту Эмэй. Как её назовут? Меч-Феникс? Лазурный Феникс?»
Дядя Ку Ён добавил:
«Как бы её ни прозвали, монастырь Шаолинь долго тянуть не будет. Вести-то такие…»
Глава клана Тан, Тан Чоккхон, поднялся на помост.
Он был не так уж крупен, но при виде Тан Чоккхона воочию впечатляла его харизма.
…Но если подумать, тот ведь тоже умирает мучительно.
…От руки Чхонволь, как и всегда.
Что ж, возможно, будущее хоть немного изменилось, так что не стоит углубляться в размышления.
...
…И вдруг мне в голову пришла такая мысль.
А не выйдет ли из этого эффект бабочки...?
Если задуматься — как ему не выйти? Явление Семи Небес Демонического культа уже отсрочено...
Моя радость от неожиданного исхода оказалась недолгой.
…Теперь, не имея ни малейшего понятия, к каким последствиям это приведёт, я снова ощутил, как меня охватывает внезапный страх.
…Всё ведь обойдётся, да?
Нет, то, что Чхонволь, эта мерзкая сука, не превратилась в ещё большую мразь, — это же хорошо, разве нет?
Даже когда Тан Чоккхон заговорил, чтобы завершить поединок, я не слышал ни слова.
Стоило мукам начаться — и покатились они без конца.
...
«Хм.»
И тут, внезапно, в моё поле зрения попала Тан Соран.
Куда делась та гордая улыбка?
…Величайшая союзница главного героя понуро сходила с помоста, с мрачным лицом.
Дядя Ку Ён, должно быть, тоже это заметил, потому что шепнул рядом со мной:
«Ц-ц. Бедная госпожа Тан Соран. Как бы её внутренний демон не разыгрался.»
Я тяжело сглотнул.
«...А?»
****
Со дня окончания поединка прошло два дня.
Чхонволь проводила время на скале Хёнби, что на горе Эмэй, — на утёсе неподалёку от секты Эмэй.
Эта скала Хёнби была её личным укромным уголком, который она когда-то отыскала сама.
Место, где можно укрыться от душной секты Эмэй и зависти старших братьев... место, где можно вволю подышать свежим воздухом.
Когда-то она почти что жила здесь, но после того, как её внутренний демон окреп, перестала приходить.
Не то чтобы созерцание открытого простора могло распутать узлы в её душе.
Чтобы выплеснуть этого бушующего внутреннего демона, ей нужно было двигать телом.
Но в последнее время всё изменилось.
Она снова стала проводить время здесь, на скале Хёнби.
Не потому, что вид переменился или вдруг стал помогать против внутреннего демона.
С этого маленького утёса, ближайшего к деревне на горе Эмэй, деревня отчётливо виднелась внизу.
И когда она садилась на край, прищурив глаза... вдалеке, за деревней, открывалась его Кожевенная мастерская.
Кожевенная мастерская Хан Соджина.
Каким-то счастливым совпадением фасад мастерской был виден именно отсюда.
Иногда она могла даже различить его движения.
Он ужинает.
...Мне тоже стоит поесть.
Чхонволь принялась уплетать рисовые колобки, что прихватила из секты Эмэй.
Она знала.
Что наблюдать за ним вот так — немного странно.
Но что она могла поделать?
Для Чхонволь любое другое занятие казалось куда более неестественным.
Что ей, идти лебезить перед старшими братьями?
Притворяться, будто она не слышит долетающих до неё слухов, и молча терпеть?
Улыбаться ученицам второго поколения, чьё ободрение пропитано завистью или ревностью?
Играть с ученицами третьего поколения, которые назойливо липли к ней лишь потому, что их наставники числились её старшими братьями?
В глубине души Чхонволь хотелось не подглядывать за ним вот так, жутковато, а просто зайти в Кожевенную мастерскую и провести там время.
Не ради каких-то там садо-мазо забав. Пусть бы они и повздорили немного — она предпочла бы просто быть рядом с ним и говорить по душам.
Но именно Хан Соджин просил её не приближаться.
И то, что она вот так держит слово, — уже немало.
Да и слежкой это не назовёшь.
Она просто наблюдала, чем он занят. Не пыталась вторгнуться в его мир.
Сидя здесь, на скале Хёнби, под приятным ветерком, она могла медитировать.
Немного поработать над дыхательной техникой.
А потом смотреть, что он делает.
И так Чхонволь обретала покой, которого не знала прежде.
Её внутренний демон по-прежнему извивался в уголке груди, но она была бесконечно благодарна за то, что его сила так ослабла.
Совсем недавно она перебила разбойников у долины Норён.
Сражалась с главой секты и кричала на горном склоне.
Теперь всё это казалось далёким прошлым.
Она могла предугадать, что впереди её ждут новые испытания.
В итоге она отказалась от титула феникса, так что прозвища пока не было.
Но весть разлетится по Центральным равнинам, и ожидания от неё станут ещё тяжелее.
Впрочем, ничего.
Хан Соджин... значит...
...
...друг. Да, когда есть хоть один друг, всё становится терпимо.
Если он и дальше будет рядом, это окажется не так уж трудно.
...
...Хотя постой.
...И почему всё-таки нельзя подходить к нему целых десять дней?
Он так обрадовался, когда она выиграла поединок.
Он так за неё переживал, так думал о ней — к чему тогда упорно строить из себя незнакомца?
Он говорил, что ненавидит бойцов мурим, но был в дружбе с нищими из Секты Нищих.
...
«Ха-а...»
Конечно, не то чтобы она совсем ничего не понимала.
Их первая встреча как раз пришлась на то самое место побоища.
Чхонволь вдруг пожалела о том моменте.
Если бы она тогда сдержалась хоть немного, не поставил бы он таких жёстких границ?
...
...Нет. Если бы не тот день, они вряд ли вообще пересеклись бы.
И всё же недовольство оставалось недовольством.
Ей хотелось хоть словом обмолвиться о поединке — и она не могла.
Чхонволь всё смотрела на Кожевенную мастерскую Хан Соджина, вокруг которой жужжали мухи.
Хан Соджин, похоже, тоже изрядно скучал: развалился в кресле перед лавкой и что-то жевал.
Иногда было даже видно, как он яростно чешет затылок — будто его что-то гложет.
Она окинула взглядом окрестности мастерской.
Мастерская стояла на окраине деревни и словно отталкивала людей — подходить к лавке никто не хотел.
...
...Может, ненадолго заглянуть?
После такого громкого события, как поединок, Хан Соджин на этот раз, глядишь, даже обрадуется её визиту.
****
...
«Ха!»
Тан Соран очнулась от кошмара.
Сердце бешено колотилось, по телу стекал холодный пот.
Не понимая, откуда взялся этот всепоглощающий ужас, она рефлекторно потянулась к оружию.
Хвать!
«Соран.»
И тут в сознание проник мягкий голос.
Обернувшись, она увидела рядом с собой Тан Чоккхона.
«...Г-глава клана.»
«Всё хорошо. Успокойся.»
...
«...Не стоило тебе участвовать в поединке. Я боялся, что ты можешь что-то почувствовать...»
Тан Соран покачала головой.
«Я сама этого хотела. Ты... не сделал ничего дурного. Вся вина на мне.»
...
Страх кошмара на миг отступил в присутствии отца.
Но оставаться рядом с ним дольше она не могла — становилось трудно дышать.
Перед отцом она всегда испытывала вину.
Особенно потому, что он был так добр к ней.
Пожалуй, она боялась, что её уродливая натура однажды раскроется.
...
«...Пойду подышу свежим воздухом.»
«Соран, если отец хоть чем-то может помочь...»
«Мне ничего не нужно.»
Тан Соран поднялась с места.
И выбежала из комнаты, словно преступница.
...
...
...
Тан Соран с детства не знала ни нужды, ни лишений.
Старшая дочь Сычуаньского клана Тан. Драгоценное дитя, которое берегли пуще золота и нефрита.
Родилась в неге, в неге и росла.
Её ни разу даже не бранили.
С младенчества миловидная внешность покоряла сердца старейшин, а когда она подросла, её дерзкая любознательность и весёлый нрав очаровывали даже прислугу.
Никто не хмурился, глядя, как она, ковыляя на крохотных ножках, топает по коридорам.
Где бы она ни появлялась, расцветали цветы смеха.
Вот почему, быть может.
Всё, чего желала Тан Соран, доставалось ей.
«Папа! Соран хочет сладостей!»
«Хочу вон те серьги!»
«Одежда! Мне нравится это платье!»
«Отец. Я хочу завести щенка.»
«У меня есть просьба, глава клана. Исполните ли вы её?»
Ей ни в чём не отказывали.
Стоило лишь пожелать — и мир ложился ей в руки.
Если вспомнить, причина, по которой Тан Соран так много хотела, крылась в конце концов в самой её природе.
Она знала это уже давно.
Что в её сердце чего-то не хватает.
Маленькая глубокая дыра, которую ничем нельзя было заполнить.
Даже если она просила у клана желаемое и получала его... Тан Соран никогда не была по-настоящему счастлива.
Всё было лишь мимолётным любопытством.
Стану ли я хоть немного счастливее, если получу это? Буду ли счастлива, если оно окажется в моих руках?
Но ничто не длилось долго.
Она была ребёнком, не знавшим насыщения.
Она и сама не понимала, откуда в ней берутся эти желания.
Быть может, оттого что ей никогда не приходилось трудиться ради желаемого, она и не умела ничему придать особую ценность.
Другие назвали бы это капризом с жиру... но для Тан Соран это было настоящей, неотступной мукой.
Мир Тан Соран переменился после Собрания Дракона и Феникса.
Там она наконец обнаружила две вещи, способные заполнить её пустоту.
Первой были восторги простого люда Центральных равнин, вызванные её воинским мастерством.
По правде, она смутно ощущала это и до Собрания Дракона и Феникса.
Когда она тренировалась и побеждала соперников, следовавшие за этим аплодисменты и похвалы щекотали ей сердце.
В тот краткий миг казалось, будто её пустое сердце наполняется, — иллюзия.
Если задуматься, восторги — это нечто, чего нельзя добиться просто по желанию.
Именно поэтому они казались ещё более настоящими, и, быть может, она погрузилась в искусство мурим, гонясь за этой иллюзией.
В конце концов, на вершине этой слепой одержимости Тан Соран стали называть Фениксом.
А второе...
...
...Лишь в тот день Тан Соран по-настоящему увидела себя.
Наследница секты Чжуннань, что изначально носила титул феникса.
Та, которую Тан Соран победила и у которой отняла имя феникса.
...Когда она сделала чужое своим.
...
...В то оглушительное чувство полноты, что охватило её тогда, она и сама не могла поверить.
Такое острое и живое, будто сердце раскалилось изнутри.
Незаметно для себя она, лишённая собственных мерил, стала жить, паразитируя на чужих.
Лишь когда она обладала тем, что дорого другим, она наконец чувствовала этому цену.
Будто заполняла одну ячейку в пустом сердце.
Собственного мира у неё не было — тепло она находила в чужих мирах.
И вместе с этим чувством наполненности пришёл внутренний демон.
Неужели я настолько уродлива?
Чудовище, которое радуется лишь тому, что отнимает у других?
Выросла среди добрых старших, любящих родителей, послушных братьев и сестёр... почему только я одна такая исковерканная?
Это было уродство, которое нельзя было никому открыть.
Как разочаровался бы отец, узнай он об этом.
Как переменилось бы отношение старших, узнай они.
Запершись в комнате, она снова и снова твердила себе одно и то же.
Так дальше продолжаться не может.
Нужно исправить эту уродливую натуру.
...Та девушка давеча — как бережно сжимала шпильку старшей сестры. С какой нежностью на неё смотрела.
Очнись же.
Это не ты.
Зачем брать чужое?
...Тот торговец в городе, что тяжко трудился ради красного шёлка.
«Прекрати...!!»
Сорвался крик.
Тан Соран и не заметила, как рухнула на месте.
Сжимая голову так, будто хотела её оторвать, она дрожала всем телом.
«Пожалуйста... прекрати...»
Потом её вдруг обожгла мысль — не видел ли кто, — и она резко вскинула голову, осторожно озираясь.
Придя в себя, она обнаружила, что стоит где-то в селении у горы Эмэй.
К счастью, рядом никого не было.
Она стиснула зубы и повторила про себя ту историю.
Рассказ о даосе, который был уродлив от рождения, но прятал это всю жизнь до самой смерти.
Она проживёт так же.
И на этом всё.
Как бы ни было трудно, она сумеет.
Пока всё было нормально. Она осознала это уродство и ничего не отняла.
...
Однако... если возможно... пожалуйста, кто-нибудь...
...
«А?»
Стоило ей об этом подумать — и случилось чистое совпадение.
Кто-то легко приземлился на крышу лавки впереди.
Тан Соран не могла не узнать эту фигуру.
Тысячелетний цветок секты Эмэй — Чхонволь.
Тан Соран инстинктивно скрыла своё присутствие и стала наблюдать за Чхонволь.
Чхонволь оглядывалась с крайне настороженным выражением лица.
Незнакомое выражение, которого Тан Соран прежде никогда не видела.
Что ты в такой час... здесь...
Что-то шевельнулось в душе Тан Соран.
Достаточно сильно, чтобы она забыла о своих недавних муках.
Чхонволь легко спрыгнула с крыши лавки.
И тут молодой человек, ссутулившийся у входа, вздохнул, вздрогнул и повалился назад.
«У-уа...!»
Он поспешно поднялся, лихорадочно огляделся и заорал, будто в гневе:
«Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не приходила...!!»
«...Хм.»
Чхонволь пропустила его мимо ушей и легко вошла в лавку.
Мужчина, державшийся за лоб, двинулся следом за ней.
Хлоп.
И дверь Кожевенной мастерской затворилась.
...
Явно тайное свидание.
Увидев это, Тан Соран замерла и задумалась.
Кто этот мужчина?
...Возлюбленный?
...Не может быть. Ничто не шло Чхонволь меньше, чем возлюбленный.
И потом, не могла же Чхонволь запасть на этого потрёпанного с виду типа, если только не спятила.
...Тогда...
...
...Тан Соран как никто ощутила недавнюю главную перемену в Чхонволь.
Во время поединка её внутренний демон был так слаб, что почти не ощущался.
Путь меча, что прежде пылал страстью, улёгся и стал спокойным, а избыточная сила смягчилась, обратившись в текучую грацию.
Как она это сделала?
Как Чхонволь добилась этой перемены?
Как ты это сделала? Как сумела вырваться?
Шурх...
Тан Соран поднялась с места.
В её глазах горела не растерянность и не страх — а отчаянная тоска.
Храня в себе эту тоску, она тихо двинулась к Кожевенной мастерской.