«Ай, братец. Ну не надо так… А? Эх, я же вас так прошу.»
Я приобнял братца Ви Чана за плечи и принялся умолять.
«П-почтенный. Не надо так, прошу вас.»
«Вы же можете. Я всё знаю, чего вы упрямитесь? Это ведь даже не те пятеро из Башни Облачных Грёз.»
«В-вы ведь сказали — пять куртизанок высшего разряда. Это не так просто, как звучит… У нас с Башней Облачных Грёз всего лишь связи, она не в подчинении Врат Хао.»
«Да кто говорил, что покупает их время? Просто лица. Я же сказал — только взгляну на лица и уйду.»
«…Ох-х…»
«Прошу вас. Умоляю…!»
.
.
.
Расправив плечи, вхожу в Башню Облачных Грёз.
Всего лишь во второй раз здесь, но уверенным шагом поднимаюсь на верхний этаж.
Ма Кансо тоже напускал на себя степенный вид, но лицо его было напряжено до предела.
«Эй, дурень, держись увереннее. Ты хоть знаешь, чего мне стоило это устроить.»
Напряжённый Ма Кансо о чём-то задумался, а потом вдруг бросил мне вопрос.
«…но если даже взглянуть на лица так сложно, ты правда потом сможешь прислать мне пятерых куртизанок…»
«Так, всё! Хватит об этом!»
Следуя за провожатым, я подошёл к самой дорогой комнате на верхнем этаже.
Хозяйка заведения говорит:
«Все они внутри. Вуали снимать нельзя — прошу понять.»
«А как смотреть на лица, если не снимать вуали?»
«Смутно всё же видно. Не беспокойтесь.»
У двери я обернулся к Ма Кансо.
«Давай.»
«…А?»
«Ступай туда.»
«А, а ты?»
«Я побуду снаружи. И к чему мне разглядывать куртизанок, которых обнимать будешь ты.»
«…»
«Смелее, дурень. Хватит и половины той решимости, что ты показал на горе Эмэй.»
«К-как-то сейчас я нервничаю даже сильнее, чем тогда.»
И всё же Ма Кансо глубоко вздохнул и приложил дрожащую руку к двери.
Словно собравшись с духом, он говорит мне:
«…Ну, я пошёл.»
Ма Кансо открыл дверь и скрылся за ней.
Долго ли я ждал? Нет, недолго.
Дверь снова открывается, и выходит Ма Кансо с ошалелым лицом.
Из-за приоткрытой двери доносятся голоса.
«Господин Ма-а~ будем вас ждать!»
«Господин мой, ещё свидимся.»
Ма Кансо вышел словно без души, а потом опустил взгляд на свою ладонь.
«…Этой самой рукой.»
«…?»
«Этой рукой я могу коснуться их всех? Стоит только заплатить? И это правда возможно? Таких красавиц — и я?.. С-Соджин. Я не понимаю, как вообще дозволено такое непотребство…»
«И что? Как ощущения?»
Он смотрит на меня. Пустой взгляд вдруг проясняется.
Затем он, запинаясь, заговорил — обнажая ту постыдную суть, что жила в нём и в которой стыдно было признаться.
«…Соджин, я начинаю понимать мужчин, которые ради женщины готовы жизнь положить.»
Я расхохотался.
Ему, похоже, стало неловко, и он вскинулся:
«Т-ты, дурень, ты просто не понимаешь…»
«Нет.»
Оборвав его, я покачал головой. А затем сказал:
«Просто я и сам теперь готов поставить на кон свою жизнь.»
«…»
«Просто раз уж и ты думаешь так же, мне не так одиноко.»
****
После того как Чхонволь подслушала признание Хан Соджина, она не могла унять колотящееся сердце.
То была дрожь не от сладкого предвкушения, а от тревоги.
Неужели выберут именно меня?
Хан Соджин говорил, что любит меня больше всех, но в то же время сказал, что за недавнее моё поведение сейчас приласкать меня не может.
Я ли это? Или не я?
Раньше она была в какой-то мере уверена, но теперь — нет.
Чем сильнее становилась тревога, тем яростнее она кусала губы и перебирала чётки, полученные от Муволь Сатхэ.
Она была наедине с собой.
Едва войдя в Чэнду, Намгун Ён, Чхонволь и Тан Соран, словно сговорившись, разошлись в разные стороны.
Ведь только так Хан Соджину было бы удобно подойти к одной из них незаметно.
Тело уже было на пределе.
От вины перед ним, от жажды прощения, от истомлённого нетерпением тела жар всё не спадал.
Она вновь и вновь плела в голове непристойные образы, а от мысли, что он может обнять другую, сердце обрывалось.
Она смутно предчувствовала и то, что скоро им предстоит встретиться лицом к лицу с Ёнчхоном.
Исхода не предугадать.
Если приближается конец, ей хотелось унести с собой хотя бы одно счастливое воспоминание.
«…»
И всё же тревога не отпускала.
Взять хоть обещание, которое Хан Соджин дал Тан Соран.
То же и растущее боевое мастерство Намгун Ён.
Дракон, которого приметил Хан Соджин. Что, если она будет расти и обретёт мощь, способную её превзойти?
Что тогда делать?
Если подумать, Хан Соджин всегда невероятно опекал Намгун Ён.
А что, если сердце его на деле принадлежит одной лишь Намгун Ён?
А если сама она — лишь карта, которую отбросят?
Или же, как тогда, когда он вдохнул аромат Тан Соран, — что, если он любит только её одну?
«…»
Нет. Не надо так думать.
Хан Соджин всегда указывал ей путь, на котором она будет счастлива.
Это буду я. Иначе быть не может.
Ведь через руки Муволь Сатхэ ей даже передали в подарок чётки.
Должно быть, Хан Соджин и сам это почувствовал.
Ту глубокую страсть, что пряталась за её знаками раскаяния.
При виде его обнажённой кожи она вспыхивала, а от его тайного признания по телу пробегала дрожь.
Ею овладевало почти животное возбуждение от мысли, что уже скоро они, быть может, познают близость.
От одних лишь фантазий кровь словно выжимало из жил.
Кто бы такое вытерпел?
Кто сумел бы сохранить рассудок, зная, что скоро, быть может, сольётся в близости с самым любимым?
Чхонволь обратилась в послушную девочку и прождала целый день.
До тех пор, пока высоко стоявшее солнце медленно не склонилось к закату.
—Шарк…
И вот раздался звук, которого она так ждала.
Чхонволь почувствовала, как по всему телу прокатилась дрожь мурашек.
Она старалась не шевелиться, но это было не так просто, как хотелось бы.
Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся.
—Ш-шух…
Рука коснулась её плеча — так естественно, будто и не было всей минувшей отчуждённости.
«Воль.»
«…»
«Надо же ответить.»
«…Да, хозяин.»
«Я опоздал?»
Чхонволь покачала головой. Достаточно и того, что он пришёл.
Хан Соджин обошёл её, встал напротив и, поймав её взгляд, спросил:
«У тебя найдётся немного времени?»
Чхонволь кивнула, так и не решившись поднять на него глаз. Дыхание сбивалось.
«…Да, есть.»
«Вот как. Тогда пойдёшь со мной ненадолго?»
Голос его звучал куда ласковее обычного.
Даже помыслить об отказе она не смела.
«…Да.»
Хан Соджин переплёл свои пальцы с её.
От его пальцев, скользнувших меж её, тело её уже таяло.
«Ах…!»
А ведь казалось, что Хан Соджин больше ни разу и не взглянет на неё.
А ведь он готов был бросить её и уйти.
Слёзы уже, будто у глупышки, потекли сами собой.
Она сжимает его руку крепко-крепко, боясь упустить.
Хан Соджин тут же зашагал вперёд. Чхонволь побрела за ним, будто её волокли следом.
Всхлипывая сквозь слёзы, она прошептала:
«Хозяин… я правда, правда буду впредь послушной.»
«Правда?»
«Честное слово. Обещаю.»
Хан Соджин без тени колебания шёл прямо к цели.
Будто ему было всё равно, кто на него смотрит, он не замечал ничьих взглядов.
По этой твёрдой поступи Чхонволь без труда угадала, куда он держит путь.
Ведомая рукой Хан Соджина, Чхонволь вошла в постоялый двор.
«М-м…»
Догадавшись, что за этим последует, Чхонволь, сама того не заметив, прикрыла лицо рукавом.
Ей вдруг стало стыдно показывать лицо трактирному слуге и постояльцам.
А ну как поползут слухи?.. Что, если пойдут пересуды, будто монахиня уединилась с мужчиной в комнате?
Конечно, страх перед этим не заставил бы её сейчас остановиться, но неловко всё-таки было.
Хан Соджин, будто ему не было дела до чужих взглядов, повёл её вверх по лестнице.
Гулкий стук шагов по ступеням отдавался, словно биение её собственного сердца.
Чувство превосходства оттого, что избрали именно её.
Облегчение оттого, что они наконец помирятся.
Предвкушение того, что она окажется в его объятиях.
И порочное упоение оттого, что вот-вот сделает то, чего делать нельзя.
Хан Соджин остановился перед одной из дверей и обернулся к ней.
От волнения Чхонволь снова опустила взгляд.
—Тук.
Хан Соджин указательным пальцем приподнял её подбородок.
В конце концов Чхонволь не сумела отвести глаз и была вынуждена смотреть прямо на него.
Стоило их взглядам встретиться, как по ней разлилось наслаждение, словно от поцелуя.
«…Если хочешь отступить — только сейчас.»
«…»
Чхонволь, выдохнув с жаром, осторожно покачала головой.
Она давала согласие на это постыдное действо.
«Уверена, что не пожалеешь?»
На сей раз она кивнула.
«А что, если сегодня станет самым постыдным днём в твоей жизни?»
И всё же она не пожалеет. Чхонволь снова кивнула в знак согласия.
Убедившись, Хан Соджин кивнул и, понизив голос, произнёс:
«Мне тоже есть за что попросить прощения, Воль.»
«Х-хозяин?»
«Я ведь слишком забросил вас, да? От этого тебе было только тяжелее?»
«Нет. Всё… хорошо. Ведь теперь ты выбрал меня…»
«Нет, и всё же виноват именно я. Прости. Впредь такого не будет. Моя вина, что я не уследил.»
«Всё хорошо. Всё хорошо, хозяин.»
Чхонволь была на грани — рассудок вот-вот оборвётся.
Что вообще всё это значит — тут, у самой двери?
Ей хотелось поскорее унять пылающее, как в огне, тело. Поскорее сбросить это тесное одеяние.
Ей хотелось стать не Чхонволь из секты Эмэй, а простой женщиной по имени Чхэха.
Чхонволь потянула его за рукав.
«Так пойдём же скорее внутрь. Скорее…»
«Да, пора и войти.»
Хан Соджин повёл подбородком в сторону двери.
Чхонволь, потянув его за рукав, принялась толкать дверь.
Она не сводила глаз с Хан Соджина. Пятясь спиной, входит в комнату.
—Скр-рип, бум.
Войдя, она закрывает за собой дверь.
Оставшись с ним наедине в комнате, Чхонволь сглотнула и замерла в ожидании его приказа.
И в этот самый миг Хан Соджин рывком развернул Чхонволь.
«…А?»
И тут же увидела то, что видеть ей было не должно.
Широкая кровать посреди комнаты.
На ней сидели две женщины.
Лишь теперь, увидев их, она отчётливо уловила их присутствие.
Намгун Ён и Тан Соран.
Не успела она и слова вымолвить, как что-то обхватило её лицо сзади.
—Хвать!
В рот ей вставляется круглый кляп.
«А?»
—Щёлк!
Кляп защёлкивается. Чхонволь растерянно ощупала стянувший её рот кляп.
В глазах Тан Соран и Намгун Ён читалось похожее чувство.
Но Хан Соджин останавливаться не собирался.
Его действия делались лишь дерзновеннее.
«Ну же, смотри прямо.»
Хан Соджин отвёл её руку, теребившую кляп, ухватил за подбородок и повернул её лицом прямо к Тан Соран и Намгун Ён.
Тан Соран и Намгун Ён, чуть подрагивая веками, тоже вбирали взглядом весь облик Чхонволь.
Уж перед кем-кем, а перед ними ей не хотелось выглядеть слабой.
Уж перед ними ей меньше всего хотелось являть свой позор.
А ведь это те, кому она всегда угрожала и на кого щерилась.
И вот перед ними она стоит в самом жалком виде — с кляпом во рту.
Самое постыдное, что было у неё с Хан Соджином, она обнажала перед самыми ненавистными людьми. И осознание, что это лишь начало, пугало её ещё сильнее.
«Ты ведь провинилась не только передо мной. Чхонволь, ты же знаешь: прощение дарит тот, кого ты обидела?»
И всё же сказать Хан Соджину «не надо» она была не в силах.
Хан Соджин прошептал:
«Я тебя уже простил. Теперь будешь принимать наказание, пока и эти двое тебя не простят.»