Хан Соджин вдыхал аромат Тан Соран, будто утоляя жажду.
«…Ха-а…»
«…»
Приоткрыв глаза, Чхонволь безвольно наблюдала эту картину.
Когда казалось, что грудь уже не может болеть сильнее, накатывала ещё более острая боль.
Хан Соджин украдкой утолял своё желание в час, когда все спали.
От этой звериной грани его натуры сердце и трепетало, и ныло.
Почему это желание не выплеснулось на меня?
Почему он делает это с Тан Соран?
…Я думала, он любит меня больше всех, — но неужели Тан Соран для него важнее всего?
Неужели не я, а эта Тан Соран?
Неужели его чувство так глубоко, что даже в разгар такой злости он тайком подкрадывается, чтобы вот так вдохнуть её запах?
Неужели он и правда любил Тан Соран больше меня?
«…»
Или нет. Может, так и должно быть?
Ведь она сама всё это время только и делала, что заслуживала ненависть, а Тан Соран — нет.
Ведь Тан Соран своим желанием выпросила себе любовь Хан Соджина.
Чхонволь крепко зажмурилась.
Сердце билось слишком быстро.
Ревность, гнев и жалкое отчаяние слились воедино.
Ей хотелось прямо сейчас вскочить и оторвать Хан Соджина от Тан Соран.
Хотелось прямо сейчас, рыдая в голос, закричать ему, чтобы он посмотрел на неё.
Хотелось прямо сейчас убить Тан Соран.
Но, разумеется, она не могла этого сделать.
В это путешествие она увязалась исключительно по собственному упрямству. Хан Соджин её вовсе не звал.
Хан Соджин, возможно, вообще собирался бросить её одну и уйти.
И такая, как она, не имела права снова что-то от него требовать.
Подойди она необдуманно — и он мог бы выплеснуть слова, которые до сих пор сдерживал.
Зачем, мол, увязалась. Тебя, мол, никто и не звал.
Убирайся, мол.
Я, мол, тоже уже устал.
-Шурх…
Чхонволь в страхе схватилась за собственную руку.
Ей было так страшно услышать эти слова, что она ничего не могла поделать.
Ведь стоило подойти — и, возможно, всё и правда бы кончилось.
Ведь уж лучше терпеть, глядя, как Хан Соджин нежен с Тан Соран, чем вовсе лишиться возможности быть рядом с ним.
В конце концов Чхонволь крепко зажмурилась.
Сделать вид, что ничего не видела… — тихо решила она.
И в то же время от зависти к Тан Соран её тело не находило себе покоя.
.
.
.
Так и не сомкнув глаз, Чхонволь тихо зашагала.
И сегодня они с Хан Соджином не обменялись ни словом.
Тан Соран же — то ли она не спала вчера, когда всё это происходило, — выглядела заметно светлее прежнего.
И даже это было одной из истин, что терзали Чхонволь.
Ей казалось, будто каждый её день всё больше иссыхает.
Будто дышать становилось всё труднее.
А главное — её то и дело мучила жажда. Будто она изнывала по его нежности и вниманию.
Чем сильнее она жаждала любви, тем больнее ныла её грудь — и, наоборот, тем горячее становилось тело.
Её сжигало нетерпение. Она словно сходила с ума.
Чхонволь смотрела на спину идущего впереди Хан Соджина.
Спину крепче и надёжнее, чем у кого бы то ни было.
«…»
Мужское тело Чхонволь обычно не слишком занимало — но с телом Хан Соджина всё было иначе.
Она никак не могла оторвать взгляд. А оторвав — снова к нему возвращалась.
Быть может, одной из причин было и то, что в теле копилось желание.
Незаметно для себя она ловила каждое его движение. Инстинктивно принималась им любоваться.
Чем сильнее её терзало нетерпение, тем проще становились её желания.
Как для сонного единственная цель — уснуть, как для голодного нет иных мыслей, кроме еды…
…Чхонволь хотела, чтобы Хан Соджин её простил. И хотела разделить с ним развратные ласки.
И тут раздался звук, разбивший размышления Чхонволь.
-Шлёп!
Она вздрогнула всем телом.
Это шедший впереди Хан Соджин легонько шлёпнул ослицу по крупу.
-Шурх… шурх…
Он шлёпнул по крупу и погладил по ногам. Чхонволь сама не заметила, как сердце на миг застыло.
Это слишком легко наводило на определённые мысли.
С улыбкой он произносит:
«Красавица, ну красавица.»
-Шлёп!
Снова, привычным движением руки, он приласкал ослицу.
«Молодчина, и поклажу исправно везёшь. В кого ты такая послушная?»
-Шлёп!!
-Вздрог!
«Давай ещё чуть-чуть поднажмём, договорились?»
Чхонволь снова вздрогнула от этого звука.
Тело её рефлекторно всё вздрагивало.
Как ни странно, она всего лишь смотрела, как Хан Соджин ласкает ослицу, — а где-то внутри у Чхонволь начало сладко ныть.
Ей становилось всё жарче. Она не могла совладать с собственными чувствами.
Мышцы ягодиц то и дело напрягались и отпускали.
«…Ху-у…»
От нахлынувших влечения и желания Чхонволь на миг замерла, отвернулась и осела на землю.
Уткнувшись лицом в ладони, она пыталась привести чувства в порядок.
-Хрусь…
Но от непрекращающегося томления она, сама того не заметив, прикусила мизинец.
Дыхание, окрашенное отблеском наслаждения, никак не унималось.
Это было слишком… правда слишком тяжело.
.
.
.
-Бух…
Последний уцелевший из банды Чёрного пути оседает на землю.
Мгновение, когда все они до единого лишились чувств.
«Спасибо…! Спасибо вам!!»
Некий глава семьи без конца кланялся Чхонволь.
За его спиной, дрожа, стояли женщина — судя по всему, жена — и две маленькие дочери.
Похоже, в пути их запугала банда Чёрного пути.
Чхонволь первой вмешалась, одолела банду Чёрного пути и спасла их.
Но Чхонволь, вместо того чтобы взглянуть на главу семьи, обернулась к Хан Соджину.
Она ждала признания.
Она никого не убила и спасла людей.
Но Хан Соджин не удостоил Чхонволь ни единым взглядом.
Он держался так, будто её там и не было.
От такого его отношения Чхонволь в конце концов лишь опустила голову.
…Неужели. Неужели это и правда конец.
Неужели он и вправду её бросил.
Она понимала, что то, что она натворила на этот раз, стоит такого обращения.
Ведь она пыталась убить Намгун Ён — ту, которую Хан Соджин готов был без конца оберегать.
А ведь до этого он сносил даже её и без того балансировавшее на грани поведение.
Но когда она оскалилась даже на Намгун Ён, его терпение, должно быть, лопнуло.
«…Кх.»
В конце концов Чхонволь прикрыла глаза рукой, пряча текущие слёзы.
«…Госпожа?»
«Нет… не нужно… кх.»
В конце концов, не сумев сдержать рыданий, она убежала.
Ведь расплачься она перед Хан Соджином — он наверняка отчитал бы её: мол, а что такого хорошего ты сделала.
Нет — а может, он бы и вовсе не обратил на неё внимания.
Хан Соджин, который пугал её даже вблизи, отдалившись, сделался поистине бесконечно холоден.
Отойдя на некоторое расстояние, Чхонволь надолго осталась наедине с собой.
Впрочем, в душе она всё же питала некую надежду.
…Может, Хан Соджин всё-таки придёт за ней?
Всё-таки она ушла в слезах… может, он подойдёт, разок отчитает, а потом утешит?
…Но пока светлое небо не потемнело, Хан Соджин так и не пришёл за ней.
Уныло вернувшись туда, где одолела банду Чёрного пути, Чхонволь была вынуждена встретиться лицом к лицу с Обществом Скрытого Дракона, что бросило её и ушло.
«…»
На этот раз даже она всё поняла.
Что Хан Соджин не собирается её прощать.
Что на этот раз всё по-настоящему серьёзно.
В конце концов она оказалась на распутье.
Уйти отсюда — или подойти к Хан Соджину и в последний раз попытаться вымолить прощение.
…Ответ оказался проще, чем она думала.
****
Сидя спиной к дереву, я смотрел сверху вниз на тёмные просторы Центральных равнин.
Вдалеке — высоченные горы, а прямо передо мной — длинный, вьющийся ручей.
Открытый, ничем не заслонённый вид. Ясное ночное небо было усыпано звёздами.
В этой прекрасной тьме я в одиночестве ждал её.
Я знаю, что она придёт. Она придёт.
Я бросил её и ушёл, и тревога всё же осталась… но она непременно придёт.
Я хорошо знал свою мазохистку.
Ожидая её, я закрыл глаза.
-Динь…
В тот миг до моего слуха раньше шагов донёсся чистый звон колокольчика.
Про себя я вздохнул с облегчением.
Всё же догнала.
Да куда денется одержимость Призрака, Преследующего Жизнь.
Я медленно открыл глаза.
Не знаю, когда она подошла, но она уже стояла на коленях между моих ног.
Лицо всё в слезах. Похоже, отбросив гордость, она наконец-то сдавалась.
Я хранил молчание. Не мне было заговаривать первым.
Всё случилось оттого, что я был слишком мягок. Ради нас обоих мне следовало стать ещё холоднее.
Откинув затылок на дерево, я смотрел на неё сверху вниз.
«…»
«Хо… зяин…»
И, пряча стыд, отчётливо читавшийся даже сквозь слёзы, она, запинаясь, прошептала:
«…Чхэ, кх… Чхэ, Чхэха… ви… виновата.»
Стоило мне усмехнуться, как ей стало ещё стыднее.
И всё же она повторяет то же самое.
«Ви… виновата… ых… пожалуйста, прости… меня.»
Я глубоко вдохнул, готовясь бросить ей злые слова.
«Хватит», — сказал я.
«Больше я тебе не верю.»
Видно, она не ждала таких слов от меня, всегда её прощавшего, — и, забыв о стыде, принялась молить.
«Хо-хозяин… прошу… прошу…»
«Хватит, говорю. Уже и не сосчитать, сколько раз я слышал это твоё „прошу“. Ты ведь всё равно опять кого-нибудь убьёшь, разве нет? Чуть что не по нраву — сразу хватаешься за меч. Хватит, Чхэха. Теперь делай что хочешь. Сколько бы я ни просил, ты всё равно пропустишь мимо ушей.»
«А… ых…»
«Зачем ты пошла следом? Оставалась бы себе в секте Эмэй. Мне не нужна собака, которая не слушается и кусает кого попало.»
Осознав, что я её бросил, она сперва опешила, а затем зарыдала вдвое горше.
Затем она тихо сложила ладони вместе.
И, жалобно потирая их, взмолилась.
«Про… прости меня… ых… хозяин…! Впредь я… ни за что…»
От того, как она потирала руки, я на миг едва не дрогнул.
До безумия жалкая — и до безумия милая; я чуть не улыбнулся.
Чтобы стереть эту улыбку, я снова протяжно вздохнул.
«Я до сих пор не понимаю. Вот убила бы ты по-настоящему Намгун Ён — как бы ты потом смотрела мне в глаза? Собиралась подумать об этом уже после убийства? Ты и тогда думала, что я легко тебя прощу?»
Она продолжала потирать руки.
«Я… виновата… это я… ых… потому что я дура…»
«Не пытайся так всё замять.»
И всё же взгляд её заплаканных глаз опустился на мой торс.
Печальными глазами она сглотнула.
Не передать, до чего противоречивым — и до чего лестным для меня — был этот жест.
Ведь с тем, как тело действует по чистому инстинкту, ничего не поделаешь.
Похоже, даже в такой печали она всё же желает меня.
Но, видно, она делала это бессознательно: всё лила слёзы и потирала руки.
«Чхэха… Чхэха больше никогда так не сделает.»
«Сказал же — хватит.»
«…»
Чхэха всё сильнее сгибалась, съёживалась — и вскоре склонила голову на моё левое колено.
Вот это отстранять я уже не стал.
Её слёзы капали мне на колено. Стекали вниз по ноге.
Чхэха спросила, будто смирившись:
«Я…»
«…»
«…Мне правда исчезнуть?»
На миг у меня перехватило дыхание.
«…Это я слышала и от Намгун Ён, и от Тан Соран, и от главы секты. Что я… совсем не нужна в твоей жизни, хозяин. Что без меня тебе, хозяин, было бы куда счастливее. Вот я и… задумалась.»
«…»
«Ых… скажи мне сам, хозяин. Ведь я по-настоящему не смогу уйти от тебя. Хозяин. Мне… мне правда исчезнуть?»
Она посмотрела мне в глаза.
Это не был взгляд той, кто всерьёз готова меня покинуть, — но в то же время взгляд, молящий меня о спасении.
Взгляд, что умолял: пожалуйста, скажи то, что я так хочу услышать.
…И всё же прощать её прямо сейчас я не собирался.
Это не входило в мой план.
Но в то же время на сегодня настала пора прекратить наказание.
Пусть не прощение, но момент, когда стоит слегка притянуть её к себе.
Ведь я хочу держать поводок, а не задушить её насмерть.
Достаточно было чуть приоткрыть правду — ту, что она так хотела услышать и что я до сих пор скрывал.
****
Вместо ответа Хан Соджин кончиками пальцев убрал волосы Чхонволь.
Чхонволь, как заворожённая, не отрывала взгляда от кончиков его пальцев.
От каждого его движения у неё перехватывало дыхание.
Сколько бы она ни молила, сколько бы ни лила слёз, он не менял своего отношения.
Неужели… неужели это конец? Но тогда что же это за ласковые пальцы…
Сердце металось между небом и землёй.
Знает ли он, какой огромный ужас она испытала, когда спросила, должна ли исчезнуть.
Знает ли он, в какое безмерное отчаяние она бы впала, услышь из тех уст: «Да. Исчезни. Прошу тебя.»
Хан Соджин, игравший её волосами, вдруг усмехнулся, словно с насмешкой.
«…Бедняжка моя Чхэха, ну что же с тобой делать.»
«…»
«…Ведь если теперь и я тебя брошу, Чхэха останется совсем одна.»
«Ых…»
Он был прав. Ведь её ненавидели все без разбору — и праведный путь, и Демонический культ, и тёмный путь.
Ведь и в родной секте её ждало изгнание.
Стоило подумать об этом — и становилось ясно, как же велик был Хан Соджин, что всё это время принимал её.
И оттого она цеплялась за него ещё более слепо. И оттого сама себе казалась как никогда жалкой.
Гордость её была растоптана, а самоуничижение поднимало голову.
Почему я родилась такой скверной? И если Хан Соджин меня не полюбит — мне ведь и возразить будет нечего.
В памяти зазвучали слова Намгун Ён.
«Соджин, наверное, в глубине души хочет, чтобы ты где-нибудь просто взяла да и умерла.»
«Так скажи же мне, хозяин. Если ты только из жалости… то не надо. Мне… правда исчезнуть?»
«…А если скажу исчезнуть — ты и вправду исчезнешь?»
«…»
Чхонволь не смогла ответить.
А главное — от его встречного вопроса сердце её рвалось в клочья.
Ведь этот вопрос словно сам стал ответом.
В конце концов Чхонволь не выдержала и оторвала голову от колена Хан Соджина.
Медленно приподняла корпус. Затем поднялась и на ноги.
Сегодня боль была поистине невыносимой… кажется, пора было хоть немного поспа-
«-Чхэха.»
Хан Соджин вдруг окликнул её.
«…Открою тебе один секрет.»
«…»
«…Из вас троих я люблю тебя больше всех.»
-Плюх.
Чхэха, не в силах вымолвить ни слова, осела на месте.
Все возможности, что она считала утраченными, яростно расцветали вновь.
Быть может, это значит, что она снова сможет быть им любима.
Быть может, она снова сможет ощутить те прежние, полные нежности прикосновения.
Меня…?
Именно меня, а не кого-то другого?
Не Тан Соран, не Намгун Ён… а меня, натворившую больше всех?
«Но… в последнее время ты ведёшь себя так гадко, что я никак не могу тебя приласкать.»
«…»
«…И мне бы очень хотелось, чтобы ты, прошу, поняла, о чём я.»
Хан Соджин, будто сказав всё, что хотел, поднялся.
Он первым прошёл мимо неё.
Чхэха в конце концов не выдержала и спросила:
«Хо-хозяин…»
Хан Соджин молча обернулся.
«…Это правда?»
«…»
«По-настоящему… я тебе всех милее?»
Настроение её менялось по нескольку раз на дню.
От одного его слова — будто в аду, а от следующего — наоборот.
Хан Соджин глубоко вдохнул. А затем с улыбкой прошептал:
«…Как знать?»