«На этот раз допрос проведу я.»
На следующий день после того, как схватили Третьего командира.
Обычно тихая Чхонволь высказала это предложение — и все вздрогнули от неожиданности.
Ма Кансо попытался её отговорить.
«Что? Сестра, вам вовсе ни к чему это делать. Такую грязную работу лучше мы…»
«Я собираюсь лишь поговорить. Не тревожьтесь. К тому же неловко стоять в стороне сложа руки, когда все трудятся.»
Намгун Ён тоже растерянно моргнул.
«Госпожа, будет лучше, если этим займёмся мы, мужчины…»
«Всего один раз — и довольно. Правда. У меня есть кое-что на уме.»
А если говорить о том, кто удивился больше всех, то это, пожалуй, я.
…Допрос? С чего это вдруг ты?
Неужели в тебе снова шевельнулась жажда крови? Хотя причин для этого быть не должно.
Всех подручных Третьего командира, которых скрутило Общество Скрытого Дракона, заперли в темнице секты Чжуннань.
Убитых не было. Если чья кровь и пролилась, то лишь кровь Намгун Ён да Третьего командира.
Словно поняв, что творится у меня на душе, Чхонволь мельком взглянула на меня. А затем послала взгляд, будто говоря: не волнуйся.
Решение приняла Тан Соран — раньше всех прочих.
«Так и поступи. Воль, дать тебе паразита-гу для торга? Ты и сама знаешь, но пускать его в ход нельзя —»
«Не нужно. Я и вправду собираюсь только поговорить.»
Чхонволь медленно поднялась с места. Затем разок легонько улыбнулась мне и двинулась прочь.
****
Кап…
Должно быть, предрассветный час. Где-то капает вода.
Возможно, снаружи идёт дождь. Наверняка сказать было нельзя.
Ведь в эту подземную темницу не проникало ни единого звука внешнего мира.
Кап…
Снова падает капля. Звук, повторяющийся снова и снова.
Оттого ли, что тело искалечено, но этот звук казался невыносимо громким.
А может, все прочие звуки были начисто отсечены, и потому лишь он один звучал так громко.
Кап…
Как громко. Невольно подумал про себя Третий командир.
Мысль, что рябью разошлась по душе, которую он пытался тихо утихомирить.
Кап…
Неужто он дрогнул? Отчего этот ничтожный звук отзывается такой жутью?
Жизнь убийцы стоит не дороже мушиной. Он всегда полагал, что готов к смерти, и верил, что вполне сумеет её встретить… но стоило беде подступить вплотную — и первым явился страх.
Подручные, что по необходимости сами обрывали собственную жизнь, теперь казались ему безумцами.
Кап…
До каких же пор я…
«…Третий командир.»
«Ох!»
И тут в пространстве, где, как ему думалось, он был совсем один, раздался голос.
Он не услышал, как вошёл чужак. В этой тишине он не уловил ни малейшего присутствия.
Почудилось ли? Но смятение длилось лишь миг.
Из темноты к дрожащему пламени свечи шагнула чья-то фигура.
«…»
Дыхание перехватило.
Такого гнёта он не испытывал даже перед Дугу Чинмуком.
Быть может, оттого, что слишком много знал о той, кто стояла перед ним.
На Центральных равнинах её величали то наследницей главы секты Эмэй, то цветком, что распускается раз в тысячу лет, — всякими красивыми словами.
Но некоторые убийцы, и Дугу Чинмук в их числе, знали её слишком хорошо.
Знали, как жестока Чхонволь. Как беспощадна.
Бесчисленные убийцы, что по приказу Дугу Чинмука отправлялись на гору Эмэй, всякий раз возвращались калеками.
Порой то, что она оставляла их в живых, было не милосердием, а пыткой — до того это было жестоко.
Отрублены обе руки. Отрублены обе ступни. Выжжены оба глаза или вырван язык…
А стоило вслушаться в подробности — и становилось ещё страшнее.
Все в один голос твердили: монахиня Чхонволь не видела в них людей. Таким взглядом, верно, смотрят на червя или зверя, — шептались они.
Даже Ёнчхон, глава культа Хёнхва, пытался переманить Чхонволь и сделать её одним из столпов Демонического культа.
Иными словами, Чхонволь была из тех, кому уже сейчас не зазорно стоять плечом к плечу с Шестью Небесами Демонического культа.
По его спине потёк холодный пот.
Чхонволь не проронила ни слова, но тело откликнулось прежде разума.
Как только её спутники умудряются находиться рядом с такой Чхонволь?
Должно быть, это возможно лишь потому, что они ничего не знают.
«Всё-таки ты меня знаешь.»
Чхонволь усмехнулась краешком губ.
Собрав все оставшиеся силы, Третий командир задал Чхонволь вопрос, что давно рвался наружу.
«А ты… неужто не страшишься ада? Нельзя сказать, что мы жили праведно, но, если вспомнить, как ты обходилась с нами, ты и сама не в своём уме. Эй, падшая монахиня, разве тебе не боязно ада?»
«…Оттого и поступаю так, что боюсь.»
«Что…?»
«Я едва-едва обрела покой — а растоптать его вздумали именно вы. Третий командир, назад в ад я больше не вернусь. И ради этого готова на что угодно.»
Слова были непонятны. В смятении Третий командир лишь водил глазами.
«Я дам тебе шанс. Если вспомнить о судьбе твоих подручных, ты поймёшь, насколько он необычен.»
Он знал. Ведь Чхонволь ни разу не отпускала подручных целыми и невредимыми.
Но всё же…
«…С чего мне тебе верить?»
«Разве то, что ты ещё жив, не доказательство?»
«…»
Чхонволь склонилась ближе.
«Если думаешь, что я не трону тебя, оглядываясь на своих спутников, — ты жестоко ошибаешься.»
Она прошептала это тише, чем падала недавняя капля, но голос прозвучал оглушительно.
Чхонволь просунула руку между прутьями решётки.
И вонзила палец в рану, оставленную мечом Намгун Ён.
Чвак…
«Кх!»
Плоть разминалась, точно глина. Медленно палец Чхонволь погружался в плечо.
«Гха-а-а!.. Кх-х…»
Он силился сдержать крик, но это было не так-то просто.
Уж лучше бы его кромсали острым мечом или прижигали огнём.
Палец, что медленно вдавливался внутрь, разминая плоть, причинял нестерпимую боль.
Это было прикосновение той, кто в совершенстве знала, как истязать человека.
Тело, что он закалял всю жизнь, рушилось на глазах.
До какой же ступени мастерства нужно подняться, чтобы разминать человека, словно кусок доуфу? Он вновь ощутил всем нутром: перед ним чудовище.
«…Тебе же будет лучше не испытывать меня.»
И это — монахиня? Такое чудовище — наследница главы секты Эмэй?
Нравом она была злее любого свирепого убийцы. Третий командир чувствовал это.
Той, кому судьба была стать наёмной убийцей, по ошибке занесло в секту Эмэй.
Ш-шух…
Чхонволь вытащила палец. Брезгливо, будто испачкалась, обтёрла кровь о его одежду и выпрямилась.
«Х-х… х-х…»
А боль оказалась самым надёжным средством переговоров.
Третий командир уже знал, что дух его сломлен. Он было хотел показать норов… да только норов уместно выказывать, глядя, с кем имеешь дело.
«Ах да, и вот ещё… паразит-гу Матери Мириад Червей теперь у нас.»
«…Что?»
«Это значит, что при желании я могу вертеть тобой как вздумается. Выбирай сам. Станешь его носителем… или тебя передать Дугу Чинмуку?»
****
Ма Кансо издал нарочито восхищённый возглас.
«Ого, и впрямь достойно наследницы главы секты Эмэй. Одной-единственной проповедью поколебать сердце такого злодея!»
Чхонволь легонько улыбнулась.
«Вы мне льстите.»
«Ничуть. Я поражён. Нам и одну-то Манчхунмоджу уговорить стоило таких трудов, а вы, сестра, право же…»
Она вновь чуть улыбнулась и смирно двинулась дальше.
Общество Скрытого Дракона держало путь на запад, следуя указаниям Третьего командира.
С сектой Чжуннань они простились тихо.
Теперь, чтобы наконец схватить Дугу Чинмука, они шли вперёд без колебаний.
Когда всё закончится, они снова вернутся в Сиань.
А там придётся встретиться с лекарем Внутреннего Демона, и стоит встретиться с ним…
«…»
Намгун Ён посмотрела на Хан Соджина.
Он и сегодня был вместе с Тан Соран.
В последнее время что-то было не так. Тан Соран, похоже, требовала от Хан Соджина всё больше и больше.
Разумеется, ему и полагалось ставить Тан Соран на первое место, и всё же Намгун Ён ощущала, как в ней копится странная досада.
Нет, ну сколько можно.
Разве госпожа не даёт слуге и вздохнуть?
Даже поговорить по-дружески времени не остаётся.
И этот Хан Соджин — не знает своего места, чего он так льнёт к госпоже Тан? Какая дерзость.
Неужто не понимает, какую дистанцию должен блюсти слуга?
Вот, взгляни, их руки только что чуть не соприкоснулись. Да что он вообще себе —
«Глава клана?»
«Ик!»
Намгун Ён вздрогнула от неожиданности.
Это была Хон Русон. За её спиной молча следовала Манчхунмоджу.
«Я вас напугала?»
«…А, нет. Какой ещё мужчина станет пугаться. Просто, ну, это…»
«Вы наблюдали за молодым господином Соджином?»
«…Я тебя не раз предупреждал: у Соджина есть жена, так что лучше выкинь его из головы —»
«А говорят, с женой у него не заладилось. Мне поведал молодой герой Ма.»
«…»
…И что с того? Хочешь его заполучить?
С неприязнью Намгун Ён пристально смотрела на распутницу, что искусством Небесной Феи прикрывала своё уродство.
И тут Хон Русон расхохоталась.
«Чего смеёшься?»
«Ха-ха-ха, нет, ничего. Ах, право. До чего же вы милый.»
«Что-что?»
«Это я так, про себя.»
Затем Хон Русон со вздохом добавила.
«Не тревожьтесь так. Желание вступить в Общество Скрытого Дракона у меня искреннее. И теперь, когда я одной ногой уже внутри, я не стану делать того, за что меня возненавидят.»
«…»
«К тому же в делах меж мужчиной и женщиной нужна полная ясность. Великое дело, ради которого стоит Общество Скрытого Дракона, — не детская забава.»
Намгун Ён отчего-то ощутила укол совести. Откашлявшись, она ответила.
«В-верно.»
«Тем, кто идёт в первых рядах свержения Демонического культа, негоже не совладать с какой-то там похотью и спутаться, точно звери, разве нет?»
«И-и это верно.»
«Я и правда распутница, но всё же умею различать время и место. Не будьте так настороже.»
«…Речи-то у тебя гладкие, а как насчёт вон того, позади?»
Намгун Ён указала на Манчхунмоджу.
«Это… ну, это вроде как орудие.»
Тут уж опешила сама Намгун Ён.
«Она же всё слышит, а ты так о ней…!»
А если, услышав такое, та почувствует себя униженной и предаст — что тогда?
«…»
Но, как ни удивительно, Манчхунмоджу осталась невозмутима. И оттого Хон Русон улыбнулась ещё шире.
Стоило ей улыбнуться, как Манчхунмоджу, откашлявшись, отвела взгляд.
Хон Русон зашла Намгун Ён за спину и легонько взяла её за плечи.
«Ну же! Давайте помиримся. Пойдёмте да поболтаем о чём-нибудь занятном?»
«П-помиримся? Да я с самого начала —»
«Скажите, а какие женщины, по-вашему, нравятся Ма Кансо?»
«…С чего ты меня об этом спрашиваешь? И разве ты только что не толковала про дела меж мужчиной и женщиной?»
«Так ведь чтобы поостеречься, надо сперва разузнать, разве нет? Не будьте таким занудой, считайте это просто темой для беседы.»
Намгун Ён вздохнула. Но, поскольку ей и самой было скучно, она нехотя поддержала разговор.
К тому же, если Тан Соран даст согласие и Хон Русон всё-таки войдёт в Общество Скрытого Дракона, тянуть эти натянутые отношения и дальше было бы никуда не годно.
Прищёлкнув языком, Намгун Ён ответила.
«Этому лишь бы баба — любая сгодится.»
«Ха-ха-ха, вам так кажется?»
«Чего ждать от этого святоши, что всю жизнь в горах просидел? Да ещё и деревенщина. Тьфу, то про весёлый дом заведёт речь…»
Чтобы напустить на себя побольше мужественности, Намгун Ён нарочно бросала слова погрубее. А ещё ей вспомнился тот раз, когда зашла речь о том, чтобы вместе с Хан Соджином наведаться в весёлый дом, — и от этого стало немного не по себе.
«А тогда — какие мужчины по нраву сестре Чхонволь?»
«Эй, не смей так говорить. Это неуважение к сестре.»
«Ах, простите. Тогда госпожа Тан? Вы ведь чуть было не поженились когда-то?»
Намгун Ён почесала подбородок.
«Похоже, её не больно-то трогают ни деньги, ни красивая наружность. Госпожа Тан ведь отвергала и богачей, и писаных красавцев. Мерки у неё, верно, твёрдые, как бамбук. А судя по такому благородству, ей, может статься, по душе люди сильные духом.»
«…Такие, как вон тот молодой господин Хан Соджин?»
Сердце Намгун Ён тихонько ёкнуло. И она сама не заметила, как принялась возражать.
«Это ещё что за вздор? Не нагнетай ты меж ними всякую чепуху. А если Хан Соджина выставят из Сычуаньского клана Тан — ты за это ответишь? Да они и вовсе друг другу не пара.»
«Отчего же не пара?»
«Ха, само собой разумеется! Нищий из Кэбана — и старшая дочь Сычуаньского клана Тан? Нет-нет, никак нельзя.»
«М-м. И то правда. Молодому господину Соджину куда больше подошла бы в жёны какая-нибудь простодушная, обыкновенная девушка.»
«…»
Намгун Ён, сама того не заметив, снова нахмурилась и посмотрела на Хон Русон.
Хон Русон ответила, будто оправдываясь.
«Что такое?»
«…Ничего.»
«Раз уж зашла речь — а какие женщины, по-вашему, нравятся молодому господину Соджину?»
Намгун Ён откашлялась.
«Ну… как бы это. Слыхал я как-то, есть одна, в которую он влюбился с первого взгляда, — вот, видать, таков его вкус.»
«А как она выглядела, эта его избранница?»
«А тебе-то это зачем?»
«Просто любопытно.»
«Да что… ч-чёрные волосы, ростом, вроде, примерно с меня… нрав робкий… ну, вот такая. А-а главное, говорят, собой была на редкость хороша. Хотя мне-то, впрочем, всё равно.»
Пока она говорила, в груди зашевелилось щекочущее чувство.
Ощущение, будто желанное — вот оно, на расстоянии вытянутой руки.
Чувство, будто стоит лишь снова нарядиться женщиной — и всё его внимание опять достанется ей одной.
А ведь нельзя. Ведь надо думать о семье. Ведь это запретно.
И всё же — отчего этот соблазн так сладок?
А главное — разве я не сильнее, когда я женщина?
Может, именно так и стоит жить? Сбросить с себя гнёт отца и семьи — и пойти этой дорогой?
…Может, когда доберёмся до Сианя, показаться перед ним ещё разок? Вдруг ко мне снова придёт какое-нибудь новое озарение.
«…»
Эти терзания всегда даются ей так тяжело.
лекаря внутренних демонов она поминала недобрым словом, и всё же порой ей думалось: а вдруг его приёмы временами способны обернуться ей во благо?
Неужели всё зависит от того, кто перед тобой?
Например, если бы Хан Соджин вздумал взять её силой, это, кажется, вовсе не было бы ей противно —
Хрясь!
Намгун Ён ударила себя по щеке.
«Г-глава клана?»
На сей раз даже Хон Русон удивлённо округлила глаза.
«Тьфу.»
Она ударила себя так сильно, что из десны чуть засочилась кровь.
Как только могла прийти в голову такая гадкая мысль. Это же величайшая непочтительность к Хан Соджину.
Намгун Ён сплюнула кровь и покачала головой.
«А-а, ладно. Хватит уже об этом.»
.
.
.
Вечерний час.
Отряд расположился в густом лесу.
Намгун Ён, впервые за долгое время урвав местечко подле Хан Соджина, продолжала трапезу.
Хоть они и не говорили ни о чём особенном, смех сам собой рвался наружу.
Все тревожные, все путаные мысли таяли без следа.
Она и вправду могла на миг сбросить с себя всякий гнёт и просто наслаждаться этим мгновением.
Намгун Ён смеялась до слёз и утёрла слезинку, повисшую в уголке глаза.
«…и вот тогда дядя Квак Ту в сердцах давай швырять пампушками, а одна возьми да и угоди тётушке прямо в глаз…»
Она на миг молча вгляделась в Хан Соджина, что так же смеялся, сыпля шутками.
«…»
…Я счастлива.
Это было искренне.
И дело было не только в том, что в последнее время от неё стало хоть немного больше проку.
Несмотря на тяжкий переход длиною в целый день, несмотря на то, что ночевать придётся под открытым небом, несмотря на отчаянное положение всё ещё павшего рода, несмотря на горечь утраты отца и матери — здесь и сейчас она чувствовала себя по-настоящему счастливой.
Человек, похоже, и впрямь существо преудивительно сложное.
Кажется, ещё вчера сердце разрывалось от горя, — а стоит оказаться рядом с тем, кто служит тебе опорой, и силы возвращаются вновь. Думалось, что уже никогда не улыбнёшься, — а улыбка вновь трогает губы.
И чувство к тому, кто сделал это возможным, тоже становится всё глубже.
К покровителю — благодарность, которую не выразить словами.
А к Хан Соджину…
«…»
Намгун Ён с улыбкой смотрела на него.
Она знала, что не должна питать таких чувств к другу, но с уже расцветшим сердцем ничего было не поделать.
Оставалось лишь сдерживать себя, чтобы это уродливое чувство не разрослось.
Но — надолго ли её хватит?
По правде, она и сама знала, что в глубине души уже почти всё решила.
Похоже, вернувшись в Сиань, она снова нарядится женщиной.
Ей совестно, её гложет вина, и всё же ей хочется снова испытать тот трепет.
А ещё ей хотелось увидеть его — того, кто мечется, не находя себе места, добиваясь её…
«Пфф.»
«…вот так вот. Эй, ты чего? Чего это ты вдруг надо мной смеёшься?»
«Н-надо мной? Да я просто смеялся, ты же смешное рассказывал.»
«…Но только что ничего смешного не было.»
«Н-ну, всё равно. Рассказывай дальше.»
Но, видно, оттого, что она сбила его с мысли, Хан Соджин огляделся вокруг.
«Хм, да ладно. Трапеза-то окончена, пора и прибраться. Сиди себе, я всё перемою и вернусь.»
«Д-давай вместе —»
«Вместе только под ногами путаться будешь. Дел-то всего ничего. Лучше расстели пока здесь постели.»
«…Ладно.»
Ах, не надо было смеяться.
Её кольнуло мимолётное сожаление. Один-единственный неуместный смешок — и это мгновение оборвалось.
Отбросив сожаление, она принялась прибирать вокруг.
Тук!
В этот миг что-то легонько задело её плечо и упало.
Это была сосновая шишка.
Намгун Ён подняла голову. Упала с дерева?
Оглядевшись по сторонам, Намгун Ён вскоре заметила кое-кого.
…Это была Тан Соран.
Она скрывалась меж густых деревьев.
Она направлялась туда, куда ушёл Хан Соджин.
«…?»
И тут — как бы это сказать — в ней встрепенулось странное чутьё.
Отчего-то её охватило чувство, будто она должна пойти следом за Тан Соран, что направлялась к Хан Соджину.
Никто и не замечал, что Тан Соран туда пошла. Да и сама Тан Соран ступала до странности скрытно.
Но зачем? Что за нужда идти к Хан Соджину, что моет посуду? Могла бы просто окликнуть его, в конце концов.
…Они ведь и без того целый день не расставались — о чём же ей так хочется с ним переговорить?
О чём таком у неё столько речей?
…Нет, не буду и думать об этом. Ну поговорят они о чём-то своём, и ладно.
Но, опомнившись, Намгун Ён обнаружила, что стоит перед Ма Кансо, который тут же неподалёку в одиночестве набивал живот.
«Кансо.»
«А?»
«Доел?»
«…Уже почти доел —»
«Доедай живей и давай сюда свою миску. Пора прибираться.»
«А, держи.»
Ма Кансо торопливо доел, жадно заглатывая еду, и протянул миску Намгун Ён.
«Только зачем тебе это, я и сам могу —»
«Не надо. Лучше стели постели.»
Намгун Ён взяла посуду Ма Кансо и зашагала прочь.