Почёсывая затылок, я вышел наружу.
Вздох белым облачком рассыпается в предрассветном холоде.
Солнце ещё даже не встало, а вдали виднелся мужчина, взмахивающий мечом.
Это был Ма Кансо.
Ху-ух, ху-ух — обливаясь потом, он размахивает мечом.
Сколько он уже так упражнялся — неизвестно, но всё тело у него было насквозь мокрым от пота.
Со стороны это, может, и выглядело внушительно… но моё впечатление было иным.
«Потише, пожалуйста.»
«Ой.»
«Махали бы днём. Что вы делаете на рассвете, когда все спят? Если наша госпожа проснётся, вы за это ответите?»
«…А, тот самый слуга.»
Обернувшееся ко мне лицо Ма Кансо было полно муки.
Если подумать, это было понятно. Ведь именно он не смог сдержать рвоту и слёзы, когда обнажилась содранная кожа с лица дяди Мандока.
Говорят, Ма Кансо был близок с дядей Мандоком больше, чем кто-либо в деревне.
Наверное, это походило на то, что связывало меня с дядей Квак Ту?
Дядя Квак Ту в один прекрасный день возвращается в виде маски из человеческой кожи.
…Я бы тоже, пожалуй, не удержался от рвоты. И всю жизнь мстил бы виновнику — в этом я тоже уверен.
Я вышел, чтобы отчитать его, но, поставив на его место дядю Квак Ту, сам спохватился.
Оттого и я, моргая, стал осторожно следить за его настроением.
«Нет… это я оплошал. Делайте как знаете, если так вам спокойнее.»
«Спрошу только одно.»
«…М-м?»
«…Почему ты всех простил?»
«Я же вам всё уже сказал. Что и сам, окажись я в том положении, поступил бы точно так же.»
«…Правда ли так? Я до сих пор не могу понять выбор жителей деревни. Хотя бы… я думал, они нам поверят —»
Я цокнул языком.
«Э-эх, ну как тут поверишь.»
«Что?»
«Как все и говорили: Демонический культ смёл Альянс мурим, силы Чёрного пути поглощают всех, кто попадётся навстречу, Куньлунь на грани падения, а семья Намгун уже пала. Нет ни единого средоточия, каждый спасается сам по себе, и помочь Чжуннаню прийти некому. Ну кто вообще поверит, что здесь безопасно от когтей Демонического культа?»
«И что же, из-за этого — рука об руку с Демоническим культом? Это ведь они убили дядю…!»
«Не такие уж мы великие люди. А, говоря о нас, я имею в виду таких, как я, кто далёк от боевых искусств. Это у людей вольного мира высокие устремления и сила духа, а не у нас. Пусть даже сосед мой погибнет — я всё равно хочу жить дальше. Еда, что попадает мне в рот, важнее справедливости и доблести. Прикажут пресмыкаться — буду пресмыкаться сколько угодно, прикажут лаять — залаю.»
«…»
«Разумеется… о том, что дядю убили, жители деревни, наверное, и не знали. Но не это ли как раз и есть та кара, что им придётся нести? А если уж совсем начистоту — как их всех наказать? Отруби да выставь напоказ полсотни голов — от этого всё равно ничего не изменится. Наоборот, лишь дурная слава Общества Скрытого Дракона возрастёт.»
«…Мне всё же кажется, что Общество Скрытого Дракона поступает недальновидно. Приходишь с добрыми намерениями, а тебя предают, и терпеть приходится всё больше — так ради чего всё это?»
«А вы разве вершите справедливость и доблесть ради награды?»
«Кх…! Это… нет, конечно…»
«Всё равно перебьём всех шестерых злодеев Демонического культа — и жить станет легче само собой. Вот это и есть цель, а остальное — так, побочное.»
Ма Кансо, поморгав, тихо спросил:
«…А смог бы и я вступить в Общество Скрытого Дракона?»
«Вы же говорили, что это недальновидно.»
«Недальновидно, да… но, слушая тебя, я почему-то начинаю думать, что эта недальновидность — правильная. А главное, Дугу Чинмук… этому гаду я должен отомстить.»
«Насчёт вступления спросите нашу госпожу.»
Надо будет сказать Тан Соран, чтобы приняла его.
Лицо Ма Кансо заметно смягчилось. Словно, решившись действовать, он обрёл покой.
Я развернулся. Пойду задам ослу корму.
«…Ещё одно.»
«Да?»
«…Ты странным образом сообразителен. Вчера в трактире — то же самое. Говорят, ты сам вызвался быть приманкой, чтобы взять их всех разом? А как насчёт того, как ты принимал решения ещё до того, как появился глава Общества Скрытого Дракона? Правда, когда я потом переспросил, ты ответил, что госпожа Тан Соран решила бы так же… но то, как ты выходил вперёд, показалось мне удивительным. В Обществе Скрытого Дракона это, видно, в порядке вещей — никто не находит в этом ничего странного, — а мне казалось, будто у тебя больше права решать, чем у самого главы Общества —»
«Кхм! Кхм!»
Я оборвал его прежде, чем сработало его чутьё.
Как теперь быть? А глаз-то у него меткий.
«…как будто право решать у тебя больше, чем —»
«Эй.»
Стоило мне откашляться, как Ма Кансо снова принялся говорить — и я обрываю его.
«…А?»
«Слушай, а вообще — с чего это ты мне всё время тыкаешь? Тебе сколько лет?»
«Э… ну… Намгун Ён говорил, что мы с тобой ровесники —»
«Вступишь в Общество Скрытого Дракона — станешь моим младшим. Ты на себя посмотри. Что, раз я боевых искусств не знаю, тебе кажется, что ты выше меня? Хорошо дерёшься — значит, старший? Это логика праведного пути или логика Демонического культа?»
«…»
«Пожалел засранца, хотел войти в положение, а он всё наглеет. Хватит нести чушь, умойся и иди спать. Грусть грустью, а сон сном. Не смей заглушать свою тоску, доставая других. Ясно? Ещё раз повторяю: войдёшь в Общество Скрытого Дракона — будешь моим младшим.»
«Л-ладно.»
«Ну ты и болван. Я же только что всё сказал — неужто не понял?»
«…Как скажете.»
«…Да говори на ты, чего уж. А то неудобно слушать. Я тоже буду на ты, так что иди спать уже.»
Собравшись было задать ослу корму, я, точно спасаясь бегством, вернулся в комнату.
«Ф-фух.»
На самом деле то, что он узнает, что настоящий глава Общества Скрытого Дракона — я, не беда.
И раскрыть, что я — лекарь внутренних демонов Тан Соран или Чхонволь, тоже не проблема.
«…»
А вот она — проблема. В комнате, куда я вошёл, свернувшись калачиком, тихо спала Намгун Ён.
Будущая сильнейшая в Поднебесной, что поклялась убить лекаря внутренних демонов, если узнает, кто он.
Вот она — проблема.
.
.
.
Несколько дней спустя я сидел взаперти в подвале.
Руки тоже были привязаны к стулу.
Нет, ты глянь на эти узлы. Какой салага их вязал?
Хон Русон, наверное, справилась бы получше… вот только связывать себя ей я вовсе не собирался, так что ладно.
Хотя…
«…Да слезьте вы уже с меня.»
«А во-от не хочу-у?»
На моей кое-как связанной ноге сидит Тан Соран.
Она просто устроилась на мне и поглаживала своё потайное оружие.
«Соджин, а что будет, если я тебя вот этим уколю, тык? Тело ненадолго оцепенеет — может, попробуем самую малость? Думаю, и беспомощный ты — тоже по-своему занятно.»
«…Я ведь и правда рассержусь.»
«Ага, рассердись, ну же.»
Тан Соран с удовольствием тихонько рассмеялась. И от этой улыбки моя злость почему-то мягко растаяла.
«Соджин, я бережно ухаживаю за дырочкой, которую ты мне проколол. Ну как?»
«…Хорошо.»
«И это всё?»
«Милая.»
«…Так и будете говорить со мной так холодно?»
Когда она вдруг заговорила почтительно и с серьёзным видом выказала обиду, я ответил:
«Милая.»
Тан Соран снова захихикала и, подставив ухо, сказала:
«Тогда укуси меня за ушко разок, как раньше.»
«…Сейчас до этого? Ты же сама сказала, что неизвестно, когда явится Манчхунмоджу.»
«Хм, когда явится — я почувствую. Молодой господин, похоже, до сих пор не понимает, насколько велик мой уровень.»
«…»
«Скорее, скорее укуси. А не то ведь, когда Манчхунмоджу явится, я тебя и защищать не стану.»
Я прислонился лбом к Тан Соран.
От такой беспечности у меня сам собой вырвался вздох.
«Да что с тобой такое — тебе ни время, ни место нипочём?»
«Как часто нам выпадает вот так остаться наедине? Это ведь я как раз верно оценила обстановку, разве нет?»
«…»
Похоже, она и правда не понимает моих мучений.
Потому что не ставит себя на моё место.
И тут мне в голову пришла одна мысль.
«Соран.»
Стоило мне назвать её по имени, как она отчего-то вздрогнула от неожиданности.
«…Да?»
«Я дам тебе одно поручение.»
«…Поручение?»
«…Когда всё закончится, куплю тебе одну куклу.»
Она фыркнула — мол, что за глупость.
«…Я, между прочим, старше молодого господина. В куклы играть мне уже давным-давно не —»
«Вот этой куклой и утешишь своё тело. Похоже, в тебе накопилось немало желания.»
Вообще-то в садомазохистских отношениях нередко практикуют и такую игру: мазохисту дают задание, и он приходит, выполнив его.
«…Что?»
«Как это делается, я тебе уже показывал. Надеюсь, не станешь говорить, что забыла?»
Мне доводилось без устали дразнить её потаённое место.
Похоже, она сразу вспомнила и залилась румянцем.
«Представь, что это я, и попробуй с куклой. И если принесёшь её пропитанной твоим ароматом, тогда я снова с тобой поиграю. А принесёшь кое-как — отправлю обратно, так и знай.»
Вот и ты попробуй, каково это.
Посмотрим, сумеешь ли ты каждый раз вытворять этакое непотребство.
Попробуй-ка сама, так ли это легко. Погляжу, сумеешь ли ты утолять желание, деля ложе с Чхонволь.
«…»
Тан Соран притихла. Такая покорность пришлась мне по душе.
Вскоре донеслись звуки шагов. Почувствовав, что момент наконец настал, я поднял голову.
Тан Соран тоже слезла с меня и тихо спряталась за стулом.
Первым донёсся звук мух.
Жж-жж — и чем громче становились шаги, тем громче делался и этот звук.
— Скри-и-ип.
Дверь отворилась, и пламя свечи заколыхалось.
Я сглотнул.
«…Стало быть, это и есть тот самый слуга Тан Соран.»
Говорит Манчхунмоджу. Рядом стоял убийца, вновь натянувший на себя кожу дяди Мандока.
«Живо сдирай кожу — нагрянем врасплох и на Чхонволь с Тан Соран. Если повезёт, можно будет и немного поразвлечься —»
— Тюк!
Тан Соран поднимается из-за моего стула. Отравленная игла вонзилась Манчхунмоджу между бровей.
Вскоре глаза Манчхунмоджу закатились.
Пуская пузырящуюся пену изо рта, он рухнул, и следом за ним вниз спустилось Общество Скрытого Дракона.
Намгун Ён и Ма Кансо принялись развязывать мои верёвки, а Тан Соран осмотрела Манчхунмоджу.
Чхонволь обратилась к убийце, натянувшему на себя кожу дяди Мандока:
«Ступайте в темницу сами. Я ведь предупреждала: сбежите — будем преследовать. Прошу, сделайте верный выбор.»
«Б-буду смирно ждать в темнице.»
Тан Соран, будто между нами ничего и не было, разоружила Манчхунмоджу и сказала нам:
«Скоро он очнётся. Яд ведь несильный.»
Когда меня наконец развязали и я освободился, я, разминая запястья, сказал:
«Ён, Кансо. Усадите его на стул. А я свяжу.»
И затем с особой тщательностью привязал Манчхунмоджу к стулу.
Хм? Вот же сволочь. Выходит, этот гад на меня нацелился?
Уж я тебя свяжу как следует. Так, чтоб кровь к рукам и ногам не поступала.
Свяжешь вот так — и никакой гений внешней силы не развяжет.
«…»
«…Ва-а…»
Но, делая это, я, признаться, чувствовал лёгкую неловкость.
Оттого что ощущал на себе взгляд Хон Русон. Скосив глаза, я видел, до чего же она радуется.
Она ведь всерьёз верила, будто вот это связывание верёвками — божественное искусство, так что поделать было нечего.
А главное, она, похоже, каким-то образом прознала про наши с Чхонволь отношения.
Всё дело было в том засосе.
Я же велел этой Чхонволь прикрыть его, — так чего ради она гордо разгуливает, выставляя его напоказ где ни попадя…!
Ну кто поверит в байку про укус насекомого?! Особенно вон та распутница — да ни в жизнь не поверит!
«…Ха-а.»
Лучше об этом не думать.
Закончив связывать Манчхунмоджу, я сказал Обществу Скрытого Дракона:
«Я, пожалуй, выйду наружу подышать. Просидел тут целый день так, что чуть не задохнулся от духоты.»
И чего эти мазохисты так любят, когда их вот так бросают одних? Как самому пришлось сидеть связанным и ждать — чуть со скуки не помер.
Честно говоря, то, что учинила со мной Тан Соран, и меня раззадорило, так что передышка была необходима.
Я двинулся к выходу.
Но за мной кто-то последовал.
«Я… я тоже пойду проветрюсь.»
Сказав что-то товарищам, ко мне подбежала девушка.
Это была Тан Соран.
Она вплотную прижалась к моей руке и сказала:
«Куклу.»
«…М-м?»
«…Идём покупать куклу.»
…Прямо сейчас?