Чем обусловлена была победа Намгуна Ёна в первоисточнике?
Просто непомерной силой? Несгибаемым духом?
Продолжением дела товарищей? Множеством тех, кому хотелось отомстить за них?
Разумея, всё это имело место, но я считаю, что Общество Скрытого Дракона выиграло борьбу за влияние с Демоническим культом. Своей разъездной деятельностью по всему миру они заронили свои идеи в сердца множества людей — и этих людей оказалось больше, чем последователей культа.
Сейчас это выглядит как битва между семитысячной и шеститысячной армиями… но если посмотреть шире — это соперничество группы с группой.
Дело в том, кому — Обществу Скрытого Дракона или Демоническому культу — удастся привлечь на свою сторону больше сердец.
Порознь люди слабы, но сила коллектива непобедима.
Разрушительная мощь, которая рождается, когда люди объединяются общей целью и действуют сообща, не под силу никому.
И даже если в финале пали большинство товарищей Намгуна Ёна — на смену им придут бесчисленные простые люди, унаследовавшие идею Общества. Их жертва не будет напрасной.
…Впрочем, именно в этом смысле казалось, что мы уже немного проигрываем.
Таковы мои впечатления, прибыв на гору Чоннам. Виноват ли во всём я?
«М-м…»
Враждебные взгляды устремлены в нашу сторону.
Дядюшка Мандык встретил наш взгляд, словно желая сказать: «Ну, видите?»
Тут ощутимо что-то странное. Нельзя определённо сказать, но дурное предчувствие было поистине сильным.
Будто зашёл на остров, где делают соль: снаружи всё благопристойно, а внутри нечто тревожит.
Поскольку по дороге сюда я переговорил с Тан Соран, мы уже решили не останавливаться в деревне.
Он, впрочем, не был настолько безрассудным, чтобы задержаться в ставшей неприветливой деревне. Просто, запоминая все странности вокруг, не провоцируя местных, они начали подниматься на гору Чхоннам.
Примерно на середине пути навстречу спустились воины в форменных одеяниях секты Чхоннам. Казалось, их приближение было ожидаемо — опрятно одетый мужчина спустился вниз и сложил кулаки в приветствии.
— Младшие братья, добро пожаловать. Я Чан Тхагон, старший ученик секты Чхоннам.
Его манеры, казалось, были созданы для обращения с двумя мечами — чёткие и выверенные.
Тан Соран, украшенная каплевидными серьгами, первой ответила жестом.
— Рада видеть старшего брата. Я Тан Соран из Сычуаньского клана Тан.
— Ха-ха, я знаю. Мы уже виделись однажды.
— …Простите мою короткую память.
— Забудьте, забудьте. Это не ваша проблема. Даже среди братьев по мечу бывает разный вес. Это моя вина, что моё имя до сих пор не гремит.
Тан Соран продолжила представления. Она представила старшего ученика секты Эмэй, главу семьи Намгун, рассказала о дяде Мандоке, который её пригласил, а затем указала на меня.
— А последний — вот это мой милый слуга.
— Хан Соджин.
Пропустив шутку Тан Соран, я тоже сложил кулаки. Чан Тхагон, знакомый с дядей Мандоком, тепло приветствовал его; Чхонволь и Намгун Ён, учитывая их положение, были любезны; но в мой адрес он ограничился лишь взглядом и кивком подбородка.
Дело было не в его особой грубости — остальные были слишком выдающимися. Впрочем, для слуги это был как раз подходящий уровень.
«Поднимаемся наверх.»
«Так точно.»
Чан Тхэгон, провожая Тан Соран в гору Чоннам, обратился к ней:
«Слышал, наши младшие коллеги потчуют себя забавными приключениями. О событиях на горе Чхонсын, само собой, наслышан?»
«Мне стыдно.»
«Да что ты. Стыдиться должен я. В смутное время тот, кто бездельничает, вызывает лишь сожаление, — а тот, кто, пусть даже безрассудно, носит в сердце великую мечту, заслуживает куда большего уважения.»
Тан Соран при этих словах бросила на меня быстрый взгляд. Чан Тхэгон продолжил:
«Кстати. Как такое Общество Скрытого Дракона вдруг пришлось к нашей горе Чоннам…?»
На это откликнулся дядя Мандок:
«Тхэгон, не отнекивайся. Я им всё рассказал. Ты ведь сам чувствуешь эту странную атмосферу!»
Чан Тхэгон впервые нахмурился и вздохнул:
«Так до чего ж вы додокладывались-то?»
«До всего! Что жители стали странными! Что начались подозрительные сборища! Что река Кансу изменилась!»
Чан Тхэгон коротко покачал головой, недовольный выбором старшего:
«…Это изначально было нашим бременем. Что за поступок — ставить нас в неприглядный свет перед младшими? Что вообще могли сделать эти молодые люди? Жители, запечатавшие свои уста, вряд ли стали бы открывать им душу… Мне лишь жаль, что молодые люди зря потратили время.»
«Вот именно такая-то позиция и есть проблема! Если бы мы могли решить это своими руками, давно бы решили! Именно из-за этого отношения я и пошёл к людям из Общества Скрытого Дракона! Стыд кормит, что ли?!»
«Не кормит — это не повод отворачиваться вовсе. Тогда, по-вашему, нам следует каждый раз, как случится беда, бегать повсюду с криками о помощи? Что люди подумают о секте Чоннам?»
— Эй, ты, сорванец! Ты что, меня за дурака держишь? Я так стар, что уже слабоумный кажусь? Ну нет, парень, не надо мне тут превращаться в бессмертного только потому, что махнёшь мечом да покультивируешь чуток!
— Я вовсе не претендую на бессмертие. Я лишь говорю: неужели мы не должны сами попытаться решить свою проблему?
— Та роскошь, которой ты наслаждаешься, стала возможной лишь потому, что простые деревенские крестьяне кормят таких бесхребетных, как ты, которые меч да саблю разве что понимают! Я уже дошёл до того, что бегаю повсюду, вымаливая помощь, а жрущие дармовой хлеб черви позволяют себе быть спокойнее меня! Ты что, думаешь, мы тебя кормим для того, чтобы ты перед другими задрав нос хвастался? Если у тебя есть хоть капля совести — до того как мы окончательно опозоримся, прими склонив голову и попроси помощи у младших! А если не хочешь — будь такой умный, так и разрули всё сам!
— …
Плюнув на землю, дядя Мандок сказал:
— Всё! На этом всё! С этих пор я прекращаю финансирование, которое шло в секту Чоннам! Я-то думал, помогаю чем-то, пусть и малость, но если ты, Тэгон, уже такой — там, видимо, дела ещё хуже. Давай посмотрим, будет ли у тебя такая же бодрость, когда живот надорвётся!
Я, не дожидаясь дальнейшего обострения ссоры, взял дядю Мандока за оба плеча и попытался успокоить.
Дядя взглянул мне в лицо и, похоже, вспомнив, что при гостях продолжать ругаться неприлично, чуть умерил свой пыл.
Однако враждебность к секте Чоннам, похоже, никуда не делась.
Он поклонился Тан Соран, сложив кулак в ладонь, и произнёс:
— …Хэвыйн, позвольте мне откланяться.
Причин он никакой не объяснил. Впрочем, только что всё видели.
— Да, понимаю.
— Благодарю вас за то, что уделяете больше внимания горе Чоннам, чем нашим безмозглым. Если понадобится помощь — говорите в любое время. Постараюсь помочь, чем смогу…
— …Хорошо.
Дядя Мандок ушёл вниз по горе вместе со своим младшим братом.
Несколько воинов, бывших с Чан Тэгоном, переглянулись и осторожно спросили:
— Шисунын… Вы в порядке? Это дядя просто расчувствовался, поймите его…
«Нет.»
Чан Тхэгон прервал его.
Чан Тхэгон снова посмотрел на Тан Соран. Он заново сложил кулак в поклоне и заговорил:
«Госпожа Тан, Глава Общества Скрытого Дракона. Позвольте представиться заново. Старший ученик секты Чоннам — Чан Тхэгон.»
«Старший, вам незачем—»
«Благодарю вас за то, что удосужились сюда прийти.»
Увидев, как изменился Чан Тхэгон, его люди также сложили кулаки в поклоне.
Озадачённая Тан Соран, не сводя с меня глаз, пыталась разгадать моё выражение, а затем снова выпрямилась в поклоне.
«С радостью.»
А вот моё впечатление, наблюдавшего всё это, было одно.
…Так и есть — еда важный вопрос? Стоило сказать, что обед отменяется, как ладонь тут же переворачивается.
Ну да, кто ж любит голодать?
Даже нищенский бродяга не любит.
.
.
.
Мы переступили через горные ворота секты Чоннам.
Множество воинов секты Чоннам смотрели на нас с любопытством в глазах.
Это похоже на то, что было в секте Чхонсон. Просто удивительно, как новая секта сразу кажется почти знакомой.
Обычно взгляды были похожи.
Страхование перед Тан Соран, которая утвердилась как сильнейшая среди молодого поколения.
Восхищение красотой Чхонволь и дисциплиной, которую придерживалась старшая ученица секты Эмэй.
Сожаление в отношении последнего оставшегося наследника упавшего клана Намгун.
…И просто я.
«…Последний — это кто?»
«Не знаю. Похоже на слуг клана Сычуаньской Тан.»
Несколько мастеров из секты Чоннам представили и снова прошли мимо.
Говорят, глава секты Чоннам отсутствует.
Пока я ходил по разным сектам и шарил везде, Намгун Ён ударил меня по заднице.
…Ну он совсем обнаглел.
«Эй, моя задница —»
«смотри туда.»
Я посмотрел в направлении, на которое указывал Намгун Ён.
«Конный разбойник.»
«…»
Мужчина нашего возраста.
Ростом он был ниже меня, но сложен был крепко.
Уставив на нас холодным взглядом, он развернулся и скрылся.
«…Неужели он в сговоре с Демоническим культом?» — невзначай поинтересовался Намгун Ён.
Точно утверждать было нельзя, но мне казалось, что нет.
И не без оснований: тот Магансо, которого я помнил, числился среди товарищей Намгуна Ёна.
…По крайней мере? Если я не путал его с каким-нибудь Маганто или кем-то ещё.
В тот момент Чан Тэгон замер и посмотрел на нас.
«Ах, точно, я забыл сказать — у нас сейчас в гостях у секты Чжуннань находится ещё один посетитель. Буду признателен, если вы отнесётесь к этому с пониманием.»
И этого гостя обнаружить было нетрудно.
Красавица, выглядившая на двадцать восемь — или около тридцати.
Женщина с выраженной зрелой красотой.
Не нужно было никому объяснять — её личность бросалась в глаза с первого взгляда.
Тот самый человек, о котором дядя Мандок так много рассказывал.
Первая красавица Шэньси.
Хон Русон.
****
Намгун Ён посмотрел на Хон Русон.
Определённо красавица—
«…а.»
В тот миг, когда раздался этот выкрик, Намгун Ён сам не заметил, как обернулся.
Хан Соджин выглядел растерянным.
Ведь взгляды на мгновение были прикованы к нему.
Не только он, но даже Чхонволь и Тан Соран смотрели на Хан Соджина, который неожиданно издал этот вздох.
Намгун Ён был так же смущён, как и Хан Соджин.
Раньше он бы подшутил над ним из-за этого вздоха, но сейчас это было трудно.
Этот простой выкрик как-то расстроил его.
Намгун Ён снова посмотрел на Хон Русон, стоявшую далеко. Снова взглянув, она не казалась ему такой уж прекрасной, но почему тогда Хан Соджин…
Ведь на самом деле она была просто женщиной, изучившей Технику Девы-Феи. Внешность же её была не совсем её собственной.
Изначально неизвестно, какой уродиной она была.
Хан Соджин, осматриваясь вокруг, вдруг разозлился на Намгун Ёна.
«Эй, парень!»
«А, нет, а почему только на меня…» Вдруг накатило ощущение обиды.
«К-кхм. Э-это… плечи почему так свело, а? Там впереди кто-то есть?»
Хан Соджин попытался спасти ситуацию странным представлением. Кто же поверит в это?
«…Х-х!»
Нет, не так.
Верно, очень красивая. Будучи мужчиной, следует восхищаться женщиной, когда видишь её.
Что за бессмыслица — считать реакцию Хан Соджина уязвлённой? Какое ещё сравнение тут к месту?
— Прекрасна! — заявительно произнёс Намгун Ён.
Услышав это, Тан Соран тоже посмотрела вперёд, и Чхонволь — точно так же.
Странно было то, что монахиня Чхонволь принялась перебирать чётки на запястье.
Тан Соран обменялась взглядом с Хон Русон, после чего развернулась.
Она обратилась к Чан Тхэгону:
— Старший. Дорога утомила, и я хотела бы немного отдохнуть.
— Хм, я был невнимателен. Хорошо, подготовлю место для отдыха и постараюсь накрыть на стол.
Так удалось отдалиться от Хон Русон.
.
.
.
Однако, как и следовало ожидать, мир не всегда складывается так, как того хочется Намгун Ёну.
За общим столом Намгун Ён чувствовал внутренний дискомфорт.
Хон Русон тоже присутствовала на трапезе — в качестве гостьи.
Единственное утешение было в том, что эта обливыющая слухами распутница смотрела не на Хан Соджина. Её взгляд был обращён к нему самому.
«Господин Намгун? Я — Хон Русон. Столь долгое время питала к вам живой интерес».
...Госпожа какая, в самом деле. Намгун Ён сдержал усмешку.
Но, одновременно с этим, Намгун Ён мгновенно схватил суть ситуации.
Хон Русон, которая, демонстрируя интерес к нему, не удостоила взглядом Хан Соджина.
М-м?
«…»
Суждение было быстрым.
Намгун Ён отставил враждебность и, озарив лицо обаятельной улыбкой, ответил на внимание Хон Русон.
«Рад знакомству. Меня зовут Намгун Ён».